白の魔女は湖畔にて待つ

１ 彷徨と知遇

４２ 『防衛行動開始』

　ぽつり、と額に冷たいものが当たる。

　次の瞬間、痛いほどの雨粒が全身に降り注いだ。

　ざあ、を通り越してばばば、と機関銃のように打ちつける音が喧騒すべてを上書きした。

　ものの数秒ですっかり濡れネズミにされてしまう。

　ユークがやってくれたんだ。

　やりすぎかもしれないけど、火勢を抑えるためもあるのだろう。

　彼女はきちんと役割を果たしてくれた。

　次は俺の番だ。

　みんなに色々任せておいて、何もしないわけにはいかない。

「風追殿、防壁の熱は尋常ではない、留意されよ！」

　走り出す俺をクラレントが追う。

　もちろん、約束は破らない。

　目指すのは、オルミスを囲う壁と屋敷を囲う壁が重なる外壁の内側だ。

　敵との最短距離だ。

『拘縛の王が(アラステッド)・言(オード)の一(ネイ)！』

　壁に向かい、腕輪を構えてその呪文を繰り返し唱える。

　方向をずらし、また唱える。

　ふと思いつき預かった兜をかぶってみたび唱える。

　よし。狙い通り、フルフェイスの幻影が現れ走り出してくれた。

　この魔法で生み出された像が壁の向こうへ消えても、足音はやまなかった。

　ウィスハイドの家で試した時のことだ。

　だから、今だってオルミスの城壁の向こうで役割を果たしてくれるはず。

「これが君の言う囮か。ならば、今少しの数が欲しい。まだいけるか」

　クラレントには雨を待つ間に意図を話してある、とはいえ……いきなりの駄目だしかよ。

　少しは感心やら驚いたりしてくれないもんかな。

　……余裕ぶってる場合じゃない。集中しろ。

『言(オード)の一(ネイ)！』

　呪文を多少省略しても、きっちりと幻は現れてくれた。

　腕輪に触れさえしてればいいなら、これはどうだ。

『一(ネイ)っ！』

　こんな詠唱でもやはり幻が現れ、また走り出す。

　ぶっつけ本番で試すことじゃないけど、この状況なら失敗してもまた唱えればいいだけのの話だ。

（さすがにダメか……？　出ろ、幻！）

　魔法が発動した感覚はあった。

　しかし、俺の身体から離れた薄膜は像を結ぶには至らず、かき消えてしまう。

　ダメか。　なら、口には出さずに……

（拘縛の王が(アラステッド)・言(オード)の一(ネイ)！）

　今度はうまくいった。

　兜を被った俺がもう一人現れ、壁を突き抜け囮の役割を果たしに向かう。

　考えてみれば、囮を出すのにいちいち大声出してたら使いどころが限られ過ぎる。

　なんでそのへん説明しないかな、あの杖は……。

　そうため息をつきかけた時だった。

　がぁあん、という轟音が、頭上の爆発を知らせた。

「うわっ……！？」

　思わず身をすくめてしまったのを恥じ、首を振り払って見上げる。

　瓦礫が空中に浮かんでいた。

　ちがう。落ちてきているのだ。

　真上の巨大な物体が、俺めがけて。

（これ、死……）

「伏せろ！！」

　クラレントの声が、最後に聞く他人の声なのだと思った。

　しかし、いくら待っても衝撃も痛みもやってこない。

　激しい雨音ばかりがして、これ以上身体が濡れていく感触もない。

　ああ、死んでいるのだから感触がなくても仕方がないな。

　でも、死人に音は聞こえるのだろうか？

「無事か、風追殿」

　あれ。俺、生きてる。

　……身も世もなく地べたに頭こすりつけてるけど、ともかく生きてる。

　あわてて立ち上がると、硬いものに頭をぶつけた。

「ったあ……うわ、すみません！　あっと、無事……そう、無事です」

　見上げたすぐ先で、クラレントがわずかに安堵の色を見せ微笑んでいる。

　何にぶつかったかと思えば、クラレントの胸当てだ。

　彼女は俺を庇う……というよりは、壁を殴りつけるような格好で立っていた。

　驚いたのはその左腕の先だ。

「これ、どうなって……鎧が……？」

　俺が無事だったのは、クラレントの左拳が触れた壁から生える巨大な盾のおかげらしい。

　はじめは壁をはがしたのかと思った。

　しかしよくよく見てみると全く違う。

　その武骨で荒削りな盾は、クラレントの籠手と完全に一体化しているように見えた。

「私の鎧は特別製でな。……風追殿、まだ動くな」

　クラレントが忠告を言い終える前に、再び上から爆発音。

　次いで盾が重い金属音を響かせ、またも俺たちを守ったことを知らせる。

「詰所小屋の残骸だ。敵には囮が壁を乗り越えて現れたかのように見え、城壁の上が狙われたのだろう。焼失していなかったのが裏目に出たな」

「でも、相手の目はこっちに向いたってことですよね。門を開いて、外に取り残された人を助けられるんじゃ」

「いいや、状況は整った。まずは目下の敵を潰す」

「目下って……相手の場所はまだわかんないんじゃ」

「整ったと言った。して風追殿、兜を預かろう」

　いまいち納得はいかなかったけど、借りたものは素直に返すことにした。

　彼女が再び全身を鉄で覆った姿に戻るのを見守りながら、その意図を測る。

　クラレントには俺には見えないものが見えているんだろうか。

　それとも、この兜とは別の手段で他の誰かと通信でもしているのか？

「では、共に行くとしよう。歯を食いしばれ。目も閉じるといい」

　そう言うが早いか、クラレントの右腕がこちらに伸びてくる。

　思わぬ言葉と行動に唖然とするが、驚きはそれで終わらなかった。

「うおあ！」

　籠手の先が伸び、先割れた巨大なマニピュレーターとなって俺の腰を軽々と持ち上げたのだ！

　そして盾だったはずの左腕もまた鈎爪様に変形し、器用に伸び縮みして壁を昇り始める。

「揺れは容赦されよ。繰り返すが、壁には触れるな」

「わっ、ちょ、ちょっと待て！　上に、行っても……うわっ、的になるだけじゃ……」

「口を閉じろ、舌を噛むぞ。目を閉じているといい」

　たしかに、もう心配する暇もなかった。

　鈎爪は思った以上に素早く城壁を登り、その勢いのまま天辺を打ちつけ俺たちを跳ね上げた。

「～～！！」

　鎧に抱えられたままでは……というか、自由落下のあいだに中空数十ｍからの景色を堪能する余裕はない。

　今度ばかりは、大人しくクラレントの忠告に従うしかなかった。

　そうして情報を遮断すれば、少しは考えることもできた。

　……このまま降りたら、クラレントの鎧が熱されて俺ごと炙られるハメになるんじゃ？

「君は自ら負った役割を全うした。あとは我々に任せられよ」

　こん、という軽い金属音で、クラレントが軟着陸としたと分かった。

　しかし、壁から発せられているはずの熱気はどこにも感じられない。

　クラレントの腕から解放され、恐る恐る目を開けると……口があんぐり開いた。

「どこ、だよ……ここ」

　そこにはオドともう一人、難しい表情でたたずむ美しい女性がいた。

　でも、驚いたのはそこじゃない。

　ここ、どう見たって部屋ん中じゃないか！