第26.3章：リバダビス王国の精鋭たち
首輪から溢れ出る液体金属は完全に制御を失って不安定になり、これまでの調和のとれた美しい形状を失って、黒くねじれた悍ましい棘のように四方八方へと獰猛に伸び始めた。それはまるで悪魔の如き、太い角の生えた長い金属の尾を形成していく。
「――黙れえええええッ！！！」
ローズは野獣のように咆哮した。その銀色の瞳の輝きは完全に消え失せ、代わりに空虚で、何かに取り憑かれたような狂気の眼差しが現れる。
「この少年、一体どうしちまったんだ？」
バルドゥルは本能的な不気味さを覚えて数歩後ずさり、本気の困惑を浮かべて眉をひそめた。
「おい、ジリ！ この男、何なんだ！？ 様子がおかしいぞ！」
「……わからない」
ジリは玉座から立ち上がり、低く呟いた。アリーナに満ちる、腐敗した不吉な気流を分析している。
「ちっ、この野郎、お前は知ったかぶりか？ いいさ、ここでとどめを刺してやる！」
バルドゥルは拳を構え、怒鳴りつけた。
「ビアンカ、直ちにこれ以上は止めろ」
スワッチ僧が冷酷に命じた。その口調は、いつもの陽気さを完全に失い、厳しく鋭い金属音のようになっていた。
「はいはい！ このラウンドの勝者は……テン・スピアーズのバルドゥル！」
ビアンカは勝者を告げると同時に、二人の間に一瞬にして割り込んだ。
「まだ終わってねえぞ、この雌犬がぁッ！」
血に飢えた闘争の狂気に目がくらんだバルドゥルが叫んだ。
「今ここで、そのクソガキごととどめを刺してやる！」
ビアンカはゆっくりと、不自然なほど静かに首を回した。その動きの緩慢さは、場にいるすべての戦士たちの血を凍りつかせた。彼女の黄色い瞳は、千年もの時を経た極寒の氷の杭のように、バルドゥルの魂を正面から貫いた。
「……私自身が……今ここで、お前を殺してやろうか……？」
バルドゥルは、『十二人組』の強者が放つ本物の「死の恐怖」を肌で感じ取り、喉を詰まらせるようにして唾を飲み込んだ。そして本能的な敗北感から一歩後退した。
――くそったれな女が！ お前なんか……。
心の中で激しく罵りながらも、彼は必死に自制して拳を引いた。
その間も、ローズは床に膝をついたまま、全身を激しく痙攣させ、天井に向かって叫び続けていた。彼を完全に飲み込もうとする、制御不能な黒い金属の嵐に包まれながら。
『死ね……お前は生きる価値などない……役立たず……フローレスの屑め……』
頭の中の声が、執拗に囁き続ける。
「誰か……助けて……っ！！」
ローズは、人間としての意識の最後の糸を振り絞って、心の中で懇願した。
その瞬間。コロシアム中を包んでいた激しい喧騒が、嘘のように完全に消え去った。一人の影が、少年の耳の後ろへと、音もなく、大気に溶け込むように出現した。その隠密の存在感は完璧すぎて、観覧席の誰も、ローズ自身でさえ気づかなかった。
ある男の声が、柔らかくも、圧倒的な世界の重みを持って耳元で囁いた。
「――『ネクロエクスタシス：聞こえるか？』」
周囲の世界が、完全なる漆黒の闇に包まれた。時の流れが極限まで遅くなり、やがて完全に停止したかのような錯覚に陥る。
「眠れ」
ローズは、無限の重量が自らのまぶたを強制的に閉じるのを感じた。脳内を支配していた黒き金属の怒りはピタリと止まり、従順に大人しく紫の首輪の刻印へと引き戻されていった。少年の身体はすべての力が抜け、前へと崩れ落ちる。だが、地面に激突する直前、目に見えない優しい腕によってその身体は静かに受け止められた。
スワッチ僧はアリーナの中央へと歩み寄り、安堵の長い溜め息を漏らした。
「ふぅ……間一髪だったな。助かったぞ、グリーム」
数メートル先で、黒い道化師の衣装をまとった男――グリーム（冒険者マスター）のシルエットが、任務完了の合図としてニヤリと笑いながら親指を立てた。そして、最初からそこに存在しなかったかのように、空気の中に消え去った。
「私の優秀な部下を、自分の都合で勝手に利用するのはやめてくれないかしら、僧侶？」
ハナ将軍は不満そうに腕を組み、冷たい視線で尋ねた。
「ハハ……グリームを貸してくれて感謝するよ、ハナ。彼こそが、あの暴走状態のローズを傷つけずに即座に眠らせられる、唯一の特殊能力を持っていたんだ」
「あるいは、その過程で彼を『殺さない』唯一の人物、ということね」
彼女は厳しく言い返した。
「そんなに厳しく言わないでおくれ……。さて、これは本当に深刻な事態だ。ローズがあれほどまでに内なる精神の戦いに敗れつつあるとは、思いもしなかった」
「そうね……」
将軍は、完全に意識を失った少年のボロボロの身体を冷徹に眺めながら、同意した。
「お前のその大事な相棒は……あの『万丈の鎧』の内側に潜む悪魔に、ゆっくりと魂を蝕まれているんだわ」
「おい、スワッチ！ 一体この騒ぎは何なんだよ！？ 説明しろ！」
バルドゥルが荒々しく会話に割り込み、顔色を変えて近づいてきた。
「バルドゥル……すまない、あの子は極度の過労で気を失ってしまったのだよ」
老僧は、何事もなかったかのように冷静に答えた。
「安っぽい白々しい言い訳なんか聞きたかねえ！ あのクソ道化師が、無理やり奴に強力な睡眠術をかけたのをこの目でハッキリ見たんだよ！」
「おい、バルドゥル！」
重く、地響きのように轟く男の声が、巨人の足をピタリと止めた。『十二人組』が４番目――ラグナルだった。
「ボス……」
バルドゥルは即座に直立不動になり、深く頭を下げた。
「そんな情けない見苦しいやり方で、我が『テン・スピアーズ（十の槍）』の名を汚すな」
ラグナルは力強い足取りで近づき、冷酷に言い放った。
「あの子がどんな異様な精神状態だったか、お前も戦っていて分かったはずだ。そんなに決着をつけたいのなら、本物の武人らしく、彼が完全に回復してからもう一度堂々と勝負を申し込め」
「……ああ、分かったよ」
バルドゥルはプライドを無理やり飲み込み、不満げにぶつぶつと呟いた。
「ああ、すまないな、僧侶。こういうものさ、御前試合のアドレナリンってやつだ」
「大丈夫だ、ラグナル。また会えて嬉しいよ」
スワッチ修道僧はそう答え、いつもの陽気な笑顔を取り戻した。
「そうだ！ 近況を語り合うために、今夜はぜひ美味いビールを飲みに行こうじゃないか」
「相変わらずだな。だが、まずはこの『十二人組』の大集会が終わってからの話だ」
「それならいいだろう。問題児の部下を連れて行って、この散らかしたアリーナを片付けさせる」
ラグナルはそう言い残して、バルドゥルの背中を小突いて歩き出した。ラグナルとバルドゥルは、まるで末っ子を厳しく叱る厳格な父親のように、アリーナから立ち去っていった。
スワッチ僧は激しくひび割れた白大理石の床を見つめ、再びその顔から笑顔を消した。
「チッ……これは、実に憂慮すべき事態だな」
「これについて、どうするつもり？」
ハナ将軍が彼の隣に並び立ち、静かに尋ねた。
「ハナ……正直なところ、私にも正確な答えは分からないのだ……。あの鎧が、使い手の弱みに付け込んであのように憑依し、精神を汚染する能力を持っているとは思いもしなかった」
「それはずっと昔、誰にも気づかれないうちに、あの首飾りに呪いが仕込まれていたのでしょうね」
ハナは冷徹に分析した。
「でも、前向きに考えれば、これで多くの謎が説明できるわ。ローズが鎧を操る際に示したあの理不尽な破壊力は、彼の年齢や戦術経験からすればあまりにも高すぎた……。フローレスであることに加え、彼はあの鎧の底にある『悪魔の力』を無意識に引き出していたのよ」
「彼の安全のために、あの首飾り（鎧）を強制的に取り外す必要があるのか？」
五条がグループに近づきながら、神妙な面持ちで尋ねた。
「あれほど持ち主を喰らう不安定な武器を装備させたままにしておくのは、確かにあまりにも危険だ」
僧侶も重く認めた。
「しかし……この呪われた盤面の歴史を紐解き、解く方法を知っている人物が、私たちには一人心当たりがあると思う」
「――『ルシア・ムーン』のことか？」
「そうだ……。少年が少し落ち着き次第、彼女に直接相談してみるつもりだ。とりあえずは、各部門の責任者たちと会わなければならない。リリア、マルセリン、ローズを宿屋へ連れて行き、しっかり休ませてやってくれ。五条、君は私と一緒に中央の評議テーブルへ来い」
「「はい！」」
全員が声を揃えて短く答えた。
ジリ・アルカは黄金の玉座から威厳をまとって立ち上がり、大広間に向かって両腕を大きく広げた。
「さて、この激しい見世物の戦いを目の当たりにした後だ……。最後の大騒ぎは残念だったが、皆、注目せよ！ これより、『十二人組』の本会議を執り行う。ここに配属されていない八人の師団長、および十人の冒険師匠たちは、大広間から速やかに退室してよい」
場の空気は瞬く間に、張り詰めた厳粛で重々しいものとなり、古来からの荘厳な沈黙に包まれた。
リバダビス王国の十二人の最高指導者たち――すなわち、この世界の支柱たる絶対強者たちが、ここ数ヶ月の間に起きた不可解な裏切りとVOIDの侵略を議論するための会議を始めようとしていた。
『大共生典礼』の本会議が、まもなく幕を開ける。
「会議の後で会おう……ハナ」
僧はそう告げると、乱れた衣を厳かに整えた。
「ええ、また後で、僧侶」
将軍はそう答えると、最高評議会の自分の席へと向かって、凛とした軍靴の音を響かせながら歩き出した。
