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第18章：舞姫の騎士団

評議会の広間は、息が詰まりそうなほど厳粛な静寂に包まれていた。空気は、そこに集う者たち――王国を支える絶対的な精鋭、ベネシアの舞姫たち――のネクロ・フローによって重く満たされ、微かに震えている。席に着いたリリアは、オーク材のテーブルの下で、指を絡ませるのをやめようとしなかった。

（ローズ……僧侶が彼らに理解してもらえるといいな……）

彼女はそう思いながら、心臓が肋骨を叩くような鼓動を感じていた。

ギィィィッ！

重厚な扉が勢いよく開かれた。スワッチ僧侶は力強い足取りで入ってきたが、彼の後を追う影こそが、空気を凍りつかせた。

「よし、皆揃ったか？それでは始めよう」

スワッチは、生まれ持った威厳をもって席の先頭に座り、そう言い放った。

「スワッチ様！」

リリアは立ち上がろうとしたが、彼は手短なジェスチャーで彼女を制した。

「静粛に……重要な議題がある。君の件については後で話すよ、リリア」

傲慢と紙一重の優雅さで背もたれに寄りかかっていたゴジョは、あくびをして場の沈黙を破った。

「『大いなる便宜のセミナー』の話かい？なんて大げさな名前だ。今回はみんな行くのかい？前回はセスと僕だけだったじゃないか」

「それも議題の一部だ」スワッチは答えた。

「だがその前に、この危機について話し合わねばならない。セスの襲撃は単発の出来事ではないんだ」

「彼一人では計画できなかったはずよ」アンバーが腕を組んで口を挟んだ。

「背後には他にも誰かがいるはずだわ。彼を唆した誰かが」

カオリは裏切者の名を聞いて、木目の模様をぼんやりと見つめながら黙り込んだ。

「本当にそうなの？」リリアが食い下がった。

「結局のところ、彼は一人で来たのよ」

「援軍を連れてこなかったからといって、単独で行動したとは限らない」僧侶が断言した。

「あれは陽動だった。リバダビスの首都でも同じことが起こり、マルセリンも同様の報告を受けている」

松明の光を吸い込むかのような存在感を放つマルセリンは、外科医のような冷徹さで頷いた。

「旅の途中、包囲された『太陽の国』を目撃しました。12人が不在の隙を突いて攻撃してくるのです。3人の冒険師が殺害され、4人目の師団長は重傷を負いました」

「つまり……」カオリはようやく、沈んだ声で口を開いた。

「新たな補欠が選ばれるということね」

「12人は、セミナーの期間中にその欠員を埋めようとするだろう。つまり、我々のうちの誰かが、ベネシアを離れるよう選ばれる可能性があるということだ」

アンバーは明らかな不安を込めて尋ねた。

「私たちが……？」

スワッチはため息をつき、その顔には長年の重みが刻まれていた。

「仲間を失いたくない。ゴジョとマルセリンがいれば十分だが、もし投票にかけるなら……能力記録を見る限り、リリアが最も有望な候補だ」

「私が……？」リリアは顔色を失った。

「心配しないで」ゴジョは悪戯っぽい笑みを浮かべて彼女をなだめた。「おそらく、まずは他の国を探るだろうからさ」

スワッチは王国の地図を広げ、レッド・ライデンの首都からダナス・ホワイトの白の都に至るまでの要所を指し示した。しかし、レッド・デザートに差し掛かると、彼の口調は厳粛なものに変わった。

「イッセイ・サンドマンしかいないわ」アンバーが指摘した。

「他に誰もいらないわね」ゴジョは奇妙な眼差しで言った。「彼の許可なしにそこに入る者はいない。12人の中のトップ3を除いて、誰も彼の顔を見たことがないんだ」

「なぜ？」リリアが尋ねた。

「おそらく、彼が我々の誰よりも強いからだ」スワッチが断言した。

場内は完全な静寂に包まれた。3番が11番の方が上だと認めたことに、ダンサーたちは言葉を失った。

「まあ」スワッチは驚きの空気を打ち破るように続けた。

「出発する前に、我々の仲間を増やすことにした。新メンバー……そして、それほど新しくないメンバーを紹介しよう」

スワッチが合図を送ると、ローズとセスが部屋に入ってきた。

「『刃門の鎧（バンメン・ノ・ヨロイ）』の保持者、ローズ。そして、我々の古くからの友人であるハイブリッドのセスだ。どうだ？すごいだろう？」

スワッチは歓声が上がるのを期待して周囲を見回したが、そこには不気味なほどの静けさが広がっていた。

「まあ、予想はしていたよ」ゴジョはあくびをした。

「実に興味深いわね」マルセリンは笑った。

（ローズ！）リリアは顔を赤らめ、心の中で叫んだ。

（セス……）カオリは喉に塊を感じながら思った。

「せめて驚いたふりくらいしてくれよ！」僧侶が不満そうに言った。

セスは一歩前に出ると、うつむいた。ゴジョはリズミカルな足取りで彼に近づき、色っぽく囁いた。

「感じるかい、セス？ダーリン……君は決して去るべきじゃなかったのよ」

「もう、からかう相手がいなくなっちゃったからね」マルセリンは鋭い笑みを浮かべて付け加えた。

「おかえり、セス」

カオリは囁いた。ハイブリッドは、戦士としての仮面を破り、喉からすすり泣きが漏れるのを抑えきれなかった。

「あの見知らぬ彼も、ダンサーになるのかい？」ゴジョはローズに視線を向けながら尋ねた。

ローズは背筋を伸ばし、マルセリンの貪欲な視線に屈しないよう、威厳を保とうとした。

「僕の名はローズ・ロクシーズ！フフローレスとはいえ、お役に立てれば幸いです！」

「ハハハ……なんて堅苦しいの」マルセリンは笑いながら、ローズが彼女の血の香りを嗅ぎ取れるほど近づいた。

「愛らしいわね、ローズ」

ブゥゥゥゥゥ！

リリアが放った敵意に満ちたオーラに、ローズは冷や汗をかいた。

「え……？」

「ローズ……」ゴジョが提案した。

「君には異邦人としての経験がある。冒険師の師匠になってみてはどうだい？そうすればベネシアの影響力を高められるだろう」

「反対！」リリアが即座に割り込んだ。

「ローズは……ここに残るべきよ！」

「でも、これからはセスも一緒になるんだろう？」スワッチが口を挟んだ。

「僕……手伝うよ」セスは頷いた。

リリアの嫉妬の火花に気づいたマルセリンは、悪戯っぽく微笑んだ。

「どう？ローズ。私の冒険に一緒に行かない？」彼女は危険なほど甘えた口調で尋ねた。

「どうするの？ローズ」リリアはそう繰り返した。その微笑みは、もし承諾すれば、ゆっくりと苦痛に満ちた死が待っていることを予感させるものだった。

「えっと……僕は……その……」ローズは床を見つめ、この現実には存在しない非常口を探していた。

【選ばれし者たちの運命】

ベネシアの夜明けは、不確かな空気を運んできた。ローズは宮殿へと歩みを進めながら、胸に掛かる首飾りの重みを感じていた。

（刑務所から出るのがあまりにも簡単だった……そしてセスの許しも即座に下った。影の中で何が動いているんだ？）

「ローズ！」リリアの叫び声が彼の思考を遮った。彼女は完璧な制服姿で、彼に向かって走ってきた。

「今すぐ宮殿へ行かなければ。僧侶と女王が最終リストを発表するわ」

【玉座の間】

エリザベス女王は玉座から、冷徹な計算を込めた眼差しで周囲を見渡していた。僧侶スワッチが彼女の傍らに立っている。

「よし」スワッチは精鋭たちの前で宣言した。「『大調和のセミナー』にベネシアを代表して参加する者たちを決定した」

「当然ながら、ゴジョとマルセリンは必須参加となるわ」エリザベスはそう宣言した。

「そして4人目の代表として、私の票はリリアに」

「各国5名ずつだ」僧侶は続けた。

「5人目のメンバーは戦略的に選ばれた」

「我々の票は」ゴジョが口を挟み、親指を後ろに向けて指さした。

「ローズにだ」

「おい、おい！僕はどうなるんだ！？」セスが抗議した。「僕がいた連中を倒すって言ったじゃないか」

「それは関係ないよ、セス」スワッチが答えた。「お前の裏切りがバレたら、奴らがここに来ると思わないか？」

「あの組織の次の標的はベネシアだと見ている」ゴジョが付け加えた。

「アンバーとカオリと一緒に、君をここに置いておくのが防衛上最善だ」

「だから何だ？」セスは鼻で笑った。

「奴らのことはよく知ってる。冗談じゃない。俺一人で、あいつら二人をどうやって守れってんだ？」

「ああ、心配するな」僧侶は微笑んだ。

「スタークのことを覚えてるかい？彼が援軍を送ってくれる。私たちがいない間、ドラゴンたちがベネシアを守ってくれるのさ」

「今、グループの中で一番弱いからって、臆病になるんじゃないわよ、へへへ」マルセリンはローズにウインクしながらからかった。

「何て言ったんだ！？」セスが怒鳴ったが、ゴジョの笑い声に遮られた。

「さて、そうは言っても、出発は3日後だ。わかったかい？」

「「はい！」」

ローズとリリアは声を揃えて答えた。

（リバダビスの最強の人たちに会えるんだ……）

ローズは不安と決意が入り混じった気持ちで思った。

（きゃあ！）リリアは頬を赤らめ、心の中で叫んでいた。

（大事な集まりに行くんだし、旅の間ずっとローズと一緒にいられるなんて！運命だわ！）

三日後、ベネシアの門が開かれた。スタークのドラゴンたちの注視の中、ローズは僧侶、ゴジョ, マルセリン、そしてリリアと共に旅立った。神聖本拠地への道は開かれていたが、そこで彼らを待っていたのは外交ではなく、ネクロ・フローの秩序を永遠に変えることになる戦争の前兆だった。