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1-19「コスプレ王女とアフターケア」

「それにしても勇者様、なぜそんなにボロボロなんですか？」

　クラウが俺の方を見て、不安げに尋ねる。

　確かに俺の着ている服はあちこちが裂けており、裂傷も数多く負っている。ガルムルフの攻撃ですでに負っていた分もあるが、クラウからしてみれば劇的ビフォーアフターだろう。

「うん？　あぁ、これはな――――

　分岐路・行き止まりにて

「フェオ、出てきてくれ」

　俺はそう言って、懐から藍色の水晶を取り出す。

　こんなこともあろうかと、既にアーデから返してもらっておいたのさ！

「はいですよー」

「状況は大体わかってるな」

　フェオは水晶の中でも会話は拾えるといっていたはずだ。

「ここどこですか？」

「一回来ただろ、テンポが悪い」

「出会いがしらのダメ出しはもはやあなたの特技ですね」

　不名誉な上に、何の意味もない特技を手に入れてしまった。

　俺はそう思いながらも当たりの壁を探る。

　走ってきてはっきりと分かった。やはりここはあの大空洞の真上に位置している。俺たちの戦いの余波か、そこかしこに大きな岩が落ちていた。そして何より、薄くなっていた壁に微かにひびが入っている。　時間をかければ、普通に穴をあけれそうだが……

「今は時間が惜しい。フェオ、創造魔術(クリエイト)だ」

「またスルーですよ……。で、なにを作ればいいんですか？」

「爆薬」

「もう少し具体的に言ってもらわないと」

　困ったな、爆薬の物質名なんてそんなに知らないぞ。原子爆弾は論外として、黒色火薬……ってなんだ？　硝酸カリウムだったっけ、単体で爆発すんのか？

　ならＴＮＴ爆弾とか、ＴＮＴ？　何の略だ？　

「…………トリニトロトルエン？」

「なんで疑問形なんですか、量は？」

「わからんから上限量」

「……ほんとに大丈夫ですか？」

「時間が惜しいって言ったろ、こっちの壁に塗りたくってくれ」

　垂らした衝撃で爆発しても、まぁフェオは大丈夫だろう。さりげなく距離をとっておこう。

「はいはい、わかりましたよー、創造魔術・液体精製！」

　フェオの出し方がうまいのかはわからないが、爆発することはなかった。だが、徐々に液体の固化が始まっている。どのみちもたもたはしていられないな。

「あまりマナは使いたくないが、伝雷魔法(ライトニング)・発雷！」

　第五類危険物だったなとはなんとなく覚えているんだが、どの程度の衝撃で起爆するか自信がない。念には念を、流石に火花があれば確実だ。

「リク、まさか直接……」

「フェオ」

「なんですか」

「行くぞ」

　そうして俺は壁に、雷を帯びた一閃を叩き込んだ。

「いやー、起爆を色々試す時間が惜しくてな。あんまり爆破から間を置くと警戒されるだろうし」

「仕方がないとはいえ、あまり無茶をなさらないでください」

　そう言ってクラウは俺に回復魔術をかけてくれる。その両手から放たれる優しい白い光が、どことなく気持ちいい。

「二人に足止めを押し付けたんだ、こんなもの無茶でも何でもない」

「そういって理由をつけてなんでも背負い込むところ、アーデにそっくりです」

「マジかよ……」

「なんで嫌そうなの？」

「別に嫌ってわけじゃないが」

　アーデに似ているといわれるのは光栄といえば光栄なのだろうが、素直には喜べない。多分アーデのことを尊敬する反面、理解できないとも思っているからだろうな。

　目の前にいる彼女とは文字通り生まれた世界が違う。そんなジョークみたいなことじゃなくても、生まれ持ったもの、育ち方、性別まで異なるのだ。

　俺には自分の主義主張に殉じるなんて真似はできそうにない。

「俺はこんなものでいい、それよりアーデに」

「いえ、もう少し……」

　表面に見える大きな傷の血は止まっている。クラウにも疲労の色が濃い、失血死しない程度に止血してもらえれば十分だ。

「……私は帰ってからで大丈夫」

　洞窟の少し薄暗い灯りではよくわからなかったが、アーデもかなり負傷している。俺もだろうが粉塵でかなり衣服が汚れているし、鎧の下のインナーからは血がにじんでいる。

　足止めをしていた時、アーデのことだ、クラウをかばいながら戦ったはず。

　傷跡が残らなければいいが。

「アーデは全く、素直じゃないなぁ」

「ええ、私も困っているんです」

「リクにだけは言われたくない！」

「心外だな。まぁどちらにしても、あまりクラウ困らせるなよ」

「それは……わかってる」

　アーデはしょさいなさげに頷く、彼女にもそれなりの自覚はあるのだろう。クラウの治療を素直に受け入れていた。

「さてと、待たせて悪いな」

　俺は視線をうずくまっていた神獣へと向ける。話しかけられたことに気づいているようだが、返答を返すことはなかった。

「……介錯なら私が」

　そういってアーデはクラウの治療から離れ、落ちていた大剣を拾いに行こうとする。

「ちょっと、アーデ」

「まぁ待て」

「ひぎゅっ！」

　アーデの奥襟をつかんで引き留める。

　「ひぎゅっ」か、こうゆう悲鳴もかわいいと感じてしまう俺は、結構猟奇的な性癖でも持っているのだろうか。

「そう焦ることないだろう」

「息が、息が一瞬とまったぁ！」

「首の鍛錬が足りないな」

「リク、最近私の扱いがひどくなってきてない？」

「気のせいだ」

「仲良くなった証拠ではないでしょうか。でも勇者様、暴力はいけませんよ」

　そういってクラウが笑いかけながら俺を諌めてきた。いかんな、どうもアーデに対して男友達のような感覚で接してしまう。

「あれだよ、剣を交えると、って奴の一環だ」

「剣欠片も関係ないじゃない」

「暴力はいけませんよ？」

　クラウは表情をピクリとも変えずに繰り返す。彼女のような均整のとれた顔でやられると、不思議な恐ろしさがある。

　彼女の神々しさすら感じる美貌ゆえだろう。

「えーと、俺のいた世界にはボディランゲージという言葉があってだな」

「暴力はいけませんよ？」

「……はい」

　ぐっ負けた。

「それでは介錯は私が」

「だから待て」

「ひぎゅっ！」

「勇者様？」

　さっきと同じことをやった俺にクラウが笑顔で睨んでくる。もう一度言う、笑顔で睨んでくる。

「うっスマン。

　だが、アーデも人の話を最後まで聞いてくれ、どんだけ首を落としたいんだよ」

「くぅ、で、どうしたの？」

　アーデは自分の首をさすりながら起き上がり、訝しげに聞いてくる。流石にやり過ぎたかもな、少し怒っているみたいだし、あとで謝っておこう。

「なぁ神獣、俺達とここをでないか？」

　俺の言葉に、神獣の眉が微かに動いた。