吸血鬼オニオン

第一話 ニンニク農家、吸血鬼になる

よろしくお願いします！

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　オニオン・ガーリック。十五歳。

　ニンニク農家の一人息子。

　夢は、冒険者になり世界に名を轟かせること。

　そして、彼は今日もニンニクを食べていた。

「オニオン、飯だぞ！」

「はーい」

　父親に呼ばれ、オニオンは食卓についた。

　テーブルに並ぶのは、ニンニクたっぷりのスープ、ニンニクを練り込んだパン、ニンニクの丸焼き。そして、ニンニクを使った何だかよく分からない料理。

「……親父。たまには違うもの食いたいんだけど」

「何を言ってる。農家たるもの、自分が育てた作物を食べてこそ一人前だ」

「いや、うちニンニクしか育ててないじゃん。流石にそれはバランス悪いよね？」

「ニンニクは万能だ」

「会話にならない……」

　父親は満足げにニンニクを頬張った。

　オニオンも、ため息をつきながらパンをかじる。

　物心ついた頃から、彼の食卓にはニンニクがあった。

　いや、ニンニクしか無かった。

　朝もニンニク。昼もニンニク。夜もニンニク。

　おやつもニンニク。

　このままでは、冒険者所ではない。ニンニクと一生を添い遂げることになってしまう。

「ところで、オニオン」

「ん？」

「今日は王都に行くぞ」

「王都？」

「言ってあっただろう。農産物品評会だ。今年こそ金賞を取る！」

　父親の目が燃えた。

　オニオンの目も輝いた。

「金賞って、賞金出るんだよな？」

「もちろんだ！」

「よし！　俺、賞金でステーキ食うぞ！」

「ああ。ニンニクは肉料理によく合うからな」

「ニンニクから離れてくれよ！！」

　こうして、二人は自慢のニンニクを荷車に積み、王都へと向かった。

　＊＊＊

　結果から言えば、品評会は惨敗だった。

「なぜだ……。こんなに素晴らしいニンニクなのに……！」

　父親は審査結果の書かれた紙を握りしめ、肩を震わせていた。

「いや、ほら、ほかの農家も頑張ってたしさ」

「来年だ」

「え？」

「来年こそ金賞を取る。畑を倍にするぞ！」

「待て待て待て！俺の仕事も倍になるだろ！」

「安心しろ。お前ならできる」

「そういう問題じゃねえ！」

　結局、オニオンは念願のステーキにありつくことは出来ず、帰路につくことになった。

　夕暮れの街道を、荷車がゴトゴトと進んでいく。

　やがて、車輪が嫌な音を立てた。

　ガコンッ！

「うわっ！」

　荷車が大きく傾き、止まった。

　父親が車輪を確認し、顔をしかめる。

「車軸がずれたか……。工具を借りてくる。近くに村があるはずだ」

「俺は？」

「荷車とニンニクを見ていろ」

「はいはい」

「絶対に目を離すなよ」

「分かったって」

　父親は念を押すと、工具を借りるため村へ向かった。

　ひとり残されたオニオンは、荷車のそばに腰を下ろした。

「……冒険者、か」

　空を見上げる。

　農家の仕事が嫌いなわけではない。

　父親のニンニクに対する情熱も、まあ、理解できなくはない。

　だが、十五歳にもなれば夢のひとつくらいある。

　世界を旅して、魔物と戦い、ダンジョンを探索する。そんな冒険に出たい。

「来年には、なんとか家を出たいな……」

　そのときだった。

「ほう。こんな場所に、人間がひとりとは」

　背後から、不意に声がした。

　オニオンが振り返る。

　そこに立っていたのは、黒い外套をまとった男。

　青白い肌。整った顔立ち。闇のように黒い髪。

　そして、口元から覗く鋭い牙。

「だ……誰だ？」

　男は優雅に微笑んだ。

「私はヴァルゼイン。吸血鬼だ」

「……吸血鬼？」

「いかにも。五百年を生きる高貴なる吸血鬼よ」

「へ……？」

　オニオンは男をじっと見た。

　吸血鬼なんて、フィクションの世界でしか知らない。そんな戯言を真に受ける程、素直な性格では無いつもりだ。

　しかし、異様な存在感を放つその男を目の前にして、本能的に真実だと確信していた。

　ゴクリ……

「それで……何の用だ？」

　ヴァルゼインの笑みが深まる。

「決まっていよう。血だ」

「血？」

「貴様の血をいただく」

「素直に言う事を聞くとでも？」

「拒否権があると思うか？」

　次の瞬間、ヴァルゼインの姿が消えた。

「――っ！」

　気づいたときには、首筋に鋭い痛みが走っていた。

　牙が食い込む。血が吸われ、抵抗しようにも身体から力が抜け、視界が薄れてくる。

「ふむ……なかなかの味だ」

　ヴァルゼインは恍惚とした表情で、さらに血を吸い上げる。

　だが、オニオンが意識をいよいよ手放しそうになった次の瞬間。

「……んん？」

　その顔が、ぴたりと止まった。

「……なんだ、これは」

　ヴァルゼインの顔が引きつった。

「ぐっ……！こ……これは……！」

　ヴァルゼインはオニオンの首から口を離し、口元を押さえる。

「ニ、ニンニク……！？」

「……え？」

　オニオンはぼんやりと顔を上げた。

　ヴァルゼインの身体が震え始める。

「馬鹿な……！人間の血から、これほどのニンニクの気配が……！」

「いや、俺、ニンニク農家だから……」

「何を食べて生きているのだ、貴様はぁぁぁっ！」

「いや、だからニンニクだけど……」

「化け物め――――っ！！」

　ヴァルゼインの身体から黒い煙が噴き出した。

　皮膚がひび割れ、指先から崩れ、灰となって風に舞う。

　五百年を生きた吸血鬼は、信じられないものを見る目でオニオンを睨んだ。

「ありえぬ……！我が……人間ごときに……！」

　そして。

　ヴァルゼインは、灰となって消滅した。

　後には、夕暮れの風と、呆然と座り込むオニオンだけが残された。

「…………え？助かった……のか？」

　しばらくして、オニオンは自分の首に触れた。

　確かに傷がある。

　だが、不思議なことに、身体は少しずつ回復しているようだった。

　手放しかけた意識も元に戻って来たし、既に首の傷の血は止まっているようだ。

　それだけではない。

　身体の奥から、これまで感じたことのない全能感が湧き上がってくる。

　そして、遠くの川のせせらぎが聞こえる。

　この夜の闇の中でも、鮮明に遠くまで見渡せる。

　心臓の鼓動が、ひどく高鳴っていた。

「……なんだよ、これ」

　そのとき。

「オニオン！待たせた！いやーすっかり暗くなってしまったな！」

　ようやく工具を抱えた父親が戻ってきた。

「……親父。遅かったじゃないか」

「どうした？顔色が悪いぞ」

「俺、今、吸血鬼に襲われたんだけど」

「そうか」

「そうか、じゃねえよ！！」

　父親はオニオンの首筋をちらりと見た。

　それから、荷車へと視線を移す。

「ところで、ニンニクは無事か！？」

「息子よりニンニクの心配すんな！！」

「フッ。大丈夫だ。お前は俺のニンニクを食べて育ったんだからな！」

「ニンニクへの信頼がすごい……」

　父親は荷台を確認し、ほっと胸をなで下ろした。

「よし、全部無事だ」

「俺も一応無事なんだけど……」

「そうか。なら、車輪を直すぞ」

「ちょっとは労れよ……！」

　父親は何事もなかったかのように修理を始める。

　オニオンは自分の首筋を押さえながら、ふと空を見上げた。

　吸血鬼に襲われた。

　その吸血鬼が、なぜか自分の血を飲んで灰になった。自分の身体にも、何か異変が起きている。

　普通なら、人生が一変したと考えるべき状況だろう。

　だが。

「……腹減ったな」

　結局、オニオンの頭に浮かんだのは、それだった。

　＊＊＊

　その夜。オニオン達の住む村から遠く離れた、とある城にて。

　玉座に、一人の少女が腰掛けていた。

　艶やかな銀髪。

　血のように赤い瞳。

　人間離れした美貌と、近づく者すべてを圧倒する威厳。

　彼女の名は、エリザ・ヴァイオレット。

　吸血鬼たちを統べる女王である。

　その瞬間、彼女の瞳がわずかに細められた。

「……ヴァルゼインが死んだ？」

　五百年を生きた吸血鬼。

　古き血統を持つ、強大な吸血鬼。

　その存在が、突然この世から消えた。

　吸血鬼たちは、血のつながりを通じて、同じ血統に連なる者の死を感じ取ることができる。

「五百年もの間、生き延びた男が……」

　エリザは玉座の肘掛けに指を置いた。

「同族の仕業か。それとも……」

　側近の吸血鬼が膝をつく。

「エリザ様。調査隊を派遣いたしますか？」

「当然。ヴァルゼインの最期を調べなさい。何者かによって死んだのであれば、その正体を突き止めるのよ」

「はっ！」

　側近が立ち去ろうとしたとき、エリザはふと思い出したように尋ねた。

「そういえば、ヴァルゼインの城には、確か立派なワインセラーがあったわね？」

「……はい？」

「主を失った城の財産は、誰が管理することになる？」

「エリザ様。まずは死の原因を調査することが先決かと」

「わ、分かってる。分かってるわ」

　エリザは咳払いをした。

「ただ、年代物のワインが放置されるのは、あまりにも惜しいじゃない？」

　側近は何も答えなかった。

　女王の威厳は、ほんの少しだけ揺らいでいた。

　＊＊＊

　翌朝。

「オニオン、起きろ。朝だぞ」

「ん……」

　オニオンはゆっくりと目を開けた。

　昨日の出来事は、夢ではなかった。首筋には、まだ噛み跡が残っている。身体の奥には、奇妙な感覚があった。

　自分は本当に、吸血鬼になってしまったのだろうか。

「顔色が悪いぞ。何かあったのか？」

「いや……ちょっと昨日、吸血鬼に噛まれたからかな」

「そうか。朝飯は食えるか？」

「食えるけど！　そこはもうちょっと心配しろよ！」

「飯が食えるなら問題ないだろ」

「問題しかねえよ！！」

　父親は首をかしげながら、朝食をテーブルに並べた。

　ニンニクトースト。

　ニンニクスープ。

　そして、ニンニクの丸焼き。

「いや……親父」

「なんだ？」

「……なんでもない」

　吸血鬼ってニンニク食べちゃ駄目なんじゃないのか？

　しかし、ニンニク料理を目の前にして、その香りを嗅いでも全く忌避感はない。

　オニオンは試しに、ニンニクトーストをひと口かじった。

　……普通に食べられる。

　むしろ、いつもより美味い気がする。

「…………」

　続けて、スープを飲む。

　うん、問題ない。身体が拒絶する様子もない。

　オニオンは恐る恐る窓の外を見た。

　朝日が差し込んでいる。

　吸血鬼といえば、太陽の光を浴びれば灰になるはずだ。

「……いや、まさかな」

　オニオンは恐る恐る右手を窓から差し込む光へと伸ばす。

　何も起きない。

　左手も伸ばす。

　何も起きない。

　意を決して外へ出てみる。

　朝日が全身を照らした。

「…………」

　無事だった。

「ふぅー……普通に生きてるな」

　父親が畑仕事の準備をしながら言った。

「何をやってるんだ？」

「いや、……日光浴？」

「農家なら毎日やってるだろう」

「まあ、そうだけどさ……」

　ニンニクも平気。

　日光も平気。

　吸血鬼になったはずなのに、所謂吸血鬼の弱点と伝えられている事が当てはまらない。

　一方で、力は明らかに強くなっていた。

　試しに荷車を持ち上げようとしたところ、片手で軽々と持ち上がってしまった。

「うわっ！？なんだこれ！？」

「おお！力がついたな！」

「いや、ついたな！じゃなくて！」

「その調子なら畑を倍にしても安心だな！」

「話を聞けぇぇぇ！！」

　オニオンは頭を抱えた。

　自分の身に起きたことは、間違いなく普通ではない。

　 本当なら血を吸われた時点で死んでいたか、運良く生き延びたとしても、これまで通りの日常を過ごすことは叶わなかっただろう。

　いまいち理解が及ばないが、長年食べ続けたニンニクが吸血鬼から身を護ってくれた。

　その上、デメリットまで打ち消してくれたとでもいうのだろうか。

「まあ、考えても仕方ないか……」

　ただ、ひとつだけ確かなことがある。

　オニオンは、吸血鬼になった。そして、吸血鬼の弱点を持っていなかった。

　＊＊＊

「オニオン！　畑を倍にするぞ！」

「昨日の今日で何言ってんだよ！！」

　朝のニンニク畑に、父親の野望が響き渡っていた。

　吸血鬼の女王は、同族の死に動き出した。

　そして、その死の原因となった少年は、ニンニク農家の仕事に追われていた。

　本人はまだ知らない。

　自分が吸血鬼の常識を覆す存在であることを。

「親父！　俺、冒険者になりたいんだ！」

「そうか。ならまずは来年の品評会で金賞を取ることからだ！」

「なんでだよ！？」

　こうして、吸血鬼オニオンの物語は始まった。

　なお、彼の当面の目標は、本人の意志とは関係なく、来年の品評会で金賞を取ることである。