ネル＝エル諸海域と潮名の航海士 〜名が沈み、潮が還す海へ〜

第６話 七つの錨は、海を眠らせる

第二節 ― 名を航路にする

　道がないなら、何を頼りに船を進めるのか。

　その答えになるかもしれないものは、ずっとナミル＝レイに吊られていた。

「……これ」

　ルカは帆柱を見上げた。

　風に鳴る、小さな名札たち。木、貝、薄い金属。色も形も違う札が何本もの細い紐で吊られ、船が揺れるたび、かすかな音を重ねている。

　どれも海から拾ったものだった。持ち主へ返せた札は、もうここにはない。帰る場所を確かめるまで預かっているもの。名前の一部しか残っていないもの。文字は読めても誰のものか分からないもの。文字そのものが潮に削られ、響きだけが残ったもの。

　それらは、ナミル＝レイが《名拾いの船》と呼ばれる理由の一つでもあった。

「名札？」

　エルンが訊いた。

「うん」

「道になる？」

「まだ分かんない」

「さっき、あるかもって言った」

「あるかも、だからね」

「分かってない？」

「今から分かる予定」

　エルンが、最近覚えたばかりの疑い深い顔をした。

「その顔やめて」

「どの顔？」

「絶対うまくいかないと思ってる顔」

「ちょっとだけ」

「正直すぎるなあ」

　ルカは帆柱へ近づいた。ナミル＝レイは相変わらず、海に定められた一本の航路を進んでいる。潮鏡に映る線は一つ。星潮羅針盤も同じ方角を指し、船霊は少しでもそこから外れれば、過去の航跡へ戻ろうとする。

　今まで航海に使ってきたものは、ほとんど信用できない。

　それなら、使わなければいい。

「潮を読めないなら」

　ルカは一番低いところに吊るされた札へ指を伸ばした。

「潮じゃないものを読む」

「名？」

「それなら、まだ読める」

　触れたのは薄い木札だった。長く海を流れたのか、縁は丸く削れ、刻まれた文字も半分ほど消えている。

　残っているのは、――リ。あるいは、――イ。

　それだけだった。

　名前として読むには足りない。誰の名なのかも分からない。それでも、名前そのものが完全に失われたわけではなかった。

　ルカは目を閉じる。

　いつものように文字を読むのではなく、札に残った、潮へ触れた名の気配へ指先を沈めていく。

「……あ」

　小さく声が漏れた。

「何？」

　エルンが横から覗き込む。

「引っ張る」

「名札が？」

「うん」

「どこへ？」

　ルカは目を閉じたまま、右手を上げた。船首より、わずかに東。

「向こう」

「何がある？」

「分かんない」

「島？」

「分かんない」

「人？」

「それも分かんない」

　エルンが首を傾げる。

「何が分かったの」

「向き」

　ルカは目を開いた。

　木札はただ風に揺れている。それなのに、触れた瞬間、確かに感じた。

　この名前は、どこかへ還ろうとしている。

　場所は読めない。港の名も島の名も、持ち主の顔も分からない。それでも、水へ流された名が本来どちらへ行こうとしていたのか、その向きだけがかすかに残っている。

「もう一個」

　今度は別の貝札へ触れた。白い表面に三文字ほど刻まれているが、ルカの知らない地方の書式だった。

「……こっち」

　さっきより北寄り。

「違う？」

　エルンが訊く。

「うん」

「じゃあ道にならない」

「待って」

　三枚目は細い金属札。縁には赤茶色の錆が浮いていた。

「こっちは……南寄り」

「ばらばら」

「うん」

「もっと駄目」

「ちょっと黙ってて」

「はい」

　エルンが素直に口を閉じる。

　ルカは次々と名札へ触れていった。一枚、二枚、三枚。五枚。十枚。

　還ろうとしている方向は、どれも違った。似た方角を示すものもあれば、正反対へ引かれるものもある。何も感じられない札もあり、逆に指先が持っていかれそうなほど強く引くものもあった。ほとんど眠ったままの名もある。

　一つとして、同じではない。

「……うーん」

　ルカは腕を組んだ。

　エルンは黙っている。

「言っていいよ」

「ばらばら」

「そうなんだよね」

「道にならない」

「それもそう」

「失敗？」

「まだ」

　ルカは帆柱を見上げながら考えた。

　一枚だけなら、その名が還ろうとしている先へ向かえばいい。けれど、自分たちが行きたいのは、その札の持ち主のところではない。

　オルダ＝アンカリス。

　七錨の中枢がある場所。

　たまたまそこへ還ろうとしている名札が、ナミル＝レイに吊られているとは限らない。

「オルダ＝アンカリスの名札があればいい？」

　エルンが訊いた。

「そういう名札が都合よくあったら楽なんだけど」

「探す？」

「今の海で？」

「うん」

「見つかる前に全部止まりそう」

　それに、何かが違う気がした。

　ルカは最初の木札をもう一度手に取る。

　名が還ろうとしている。

　それは本当に、地図上の一点へ戻ろうとしているという意味なのだろうか。

　ミラ＝セレイで知ったことがある。

　帰るとは、同じ場所へ戻ることだけではない。

　名前にも、たぶん同じことがある。

「場所じゃないのかも」

　ルカが呟いた。

「何が？」

「還る先」

「場所じゃない？」

「うん」

　札を胸元へ近づける。

「この子が行きたいのは、島とか港じゃなくて」

　誰か。

　祈り。

　家族。

　記憶。

　あるいは、まだその名を呼び続けている何か。

「自分が届くべきところ」

　エルンはしばらく考えた。

「同じじゃない？」

「地図では違う」

　ルカは答えた。

　地図なら、海上の一点を示す。緯度、潮位、星、島、港。

　けれど、名が還る先はそこにないこともある。持ち主が移動しているかもしれない。家が失われているかもしれない。その名を呼んでいた人が、もう別の土地へいるかもしれない。

　それでも名は、何かを目指して流れる。

「地図の場所を読もうとするから駄目なんだ」

　ルカが言った。

「じゃあ？」

「名が行こうとしてる方を見る」

「それだけ？」

「それだけ」

　言いながら、ルカ自身、本当にそれでいいのかは分からなかった。

　でも、試すしかない。

　　　　　＊

　赤い牙貝が鳴ったのは、その少しあとだった。

『聞こえるかい』

　ざらついた潮音の向こうから、カイラの声が届く。

「カイラ！」

『大声出さなくても聞こえてるよ』

「今どこです？」

『あんたらの西。見えないか』

　ルカは水平線を見渡した。しばらく探すと、岩礁の陰から黒い帆の先端が覗いている。

「いた」

『こっちも大して自由に動けない。航路から外そうとすると船霊が怒る』

「ネームレス・ガルも？」

『ああ。こんなに素直な船だった覚えはないんだけどね』

　背後から船員の声が飛ぶ。

『船長！　また戻されます！』

『分かってる！　舵を離すんじゃないよ！』

　カイラの声が少し遠ざかり、すぐに戻ってくる。

『で、オルダへ行くんだろ』

「なんで分かるんですか」

『他に行く場所あるのかい』

「ないです」

『なら、道を考えな』

「今考えてるところです」

『遅いね』

「海が道使わせてくれないんですよ！」

『だから別の道を使う』

　ルカは黙った。

「……カイラも同じこと言うんだ」

『何が』

「なんでもないです」

『こっちはしばらく並走する。面白いもの見つけたら呼びな』

「面白いものじゃなくても助けてください」

『内容による』

「大人ですよね？」

『海賊だよ』

　通信が切れた。

「ほら」

　エルンが言う。

「何が？」

「道がなければ作るって言った」

「やっぱり言うと思った」

「ルカも同じことする？」

「今からする」

　多分。

　　　　　＊

　ナミル＝レイの甲板へ、ルカは二十三枚の名札を並べた。

　全部ではない。何も反応しない札は外し、逆に一方向へ強く引きすぎるものも除いた。

「どうして？」

　エルンが訊く。

「強すぎると引っ張られるから」

「名に？」

「読む私が」

　名はただの情報ではない。誰かが呼び、誰かが持ち、誰かが失ったものだ。深く読みすぎれば、その人の未練や願い、痛みまでルカの中へ流れ込んでくる。

　航海のために、勝手にそこまで覗くわけにはいかない。

「見るのは方向だけ」

　ルカは、自分にも言い聞かせるように言った。

「誰かまでは読まない」

「名前も？」

「読めても、今はいらない」

「もったいない」

「そういう問題じゃない」

　名札を円形に置き、その中心へ潮鏡を据える。ただし、潮鏡そのものを航路を見るためには使わない。

　今そこに映っている一本の線は、七錨に固定された海が示す答えだ。使うのは鏡面だけ。名札がどちらへ引かれるのか、それを見比べるための水面として利用する。

「エルン、こっち持って」

「これ？」

「うん」

　二人で細い紐を張り、名札一枚ごとに、還ろうとする方向へ伸ばしていく。

　東。

　北東。

　南。

　西。

　北。

　すぐに甲板は、見事なくらい滅茶苦茶になった。

「やっぱり道じゃない」

　エルンが言う。

「分かってる」

「絡まった」

「それも分かってる」

「僕の足も」

「動かないで！」

　ルカは一本ずつ紐を見る。

　二十三の向き。どれも違う。

　けれど、本当にすべて無関係なのだろうか。

「……違う」

　小さく呟く。

「何？」

「この札」

　一枚を取る。

　東へ向いている。

　隣の札は北東、その隣は北。それぞれ別の場所を目指しているように見える。

　それでも、指先へ残る感覚には違いがあった。

「遠さが違う」

「分かるの？」

「場所の距離じゃない」

　ルカは札へ指を置いた。

「還ろうとする強さ」

　すぐそこへ届きそうな名。

　まだ何度も潮を渡らなければならない名。

　どこへ向かうべきか迷っている名。

　方向だけでなく、そこにはわずかな濃淡がある。

「これを……」

　ルカは紐を解いた。

「一本ずつ道にしちゃ駄目なんだ」

「どうする？」

「重ねる」

　二十三の向きすべてを、一つの目的地へ向かう矢印として使うのではない。

　見るべきなのは、名が今この海で、どちらへならまだ流れられるのか。

　ルカは潮鏡へ手をかざした。

　名札そのものではなく、名札と海の間。そこへ触れている潮へ意識を広げていく。

　一つは東へ。

　一つは北へ。

　一つは南西へ。

　ばらばらだ。

　それでも全部、止まってはいない。

　七錨は名の還流まで固定しようとしている。それなのに、名前の中に残っている、還ろうとする意思。流れようとする残響。

　それだけはまだ、海の固定へ抗っている。

「……見える」

　ルカが呟いた。

「何が？」

「隙間」

　七錨によって決められた航路。その間に、船の通れない空白がある。

　潮鏡には映らない。星潮羅針盤も示さない。

　けれど名だけは、そこを細く抜けようとしていた。

「道じゃない」

　ルカは目を開いた。

「まだ」

　エルンが近づく。

「じゃあ何？」

「道になる前の流れ」

　ルカは少し笑った。

「名前だけが知ってる」

　　　　　＊

　最初の試みは、三分も保たなかった。

「右！」

　ルカが叫ぶ。

　ナミル＝レイが右へ向く。

　すぐに、

「やっぱ左！」

「どっち！」

「待って、違う札が引っ張った！」

「船は待てない！」

「分かってる！」

　船首が揺れ、固定航路から外れかける。そこへ海から押し戻す力が掛かった。

「また戻る！」

「ナミル＝レイ、もうちょっと！」

　船霊の名灯が弱々しく明滅し、右へ、左へ、また右へと迷った末、最後には元の航路へ戻される。

「……駄目だった」

　ルカが舵輪へ突っ伏した。

「三分」

　エルンが言う。

「数えなくていい」

「最初より長い？」

「最初は出てすらないからね」

　二度目は五分。

　三度目は七分。

　四度目は、また三分。

「戻った」

「言わなくていい」

「記録」

「誰が頼んだの」

「ルカ」

「頼んでない」

「顔に書いてあった」

「最近そういう言い方どこで覚えたの？」

「カイラ」

「でしょうね！」

　失敗するたび、少しずつ分かってきた。

　一枚の札へ長く触れてはいけない。強い名だけを追えば、その名自身の還り先へ船が寄ってしまう。だからといって、すべての名を同じ強さで読んでも駄目だった。

　名ごとに、動き方が違う。

　読むべきなのは、名前そのものではない。

「流れ方」

　五度目の試みを前に、ルカが呟いた。

「名がどこへ行くかじゃなくて、どんな向きへ、どのくらい、今動こうとしてるか。そこだけ読む」

　一つの大きな矢印へまとめる必要もない。

　船首の前に、次へ進める一歩だけを作ればいい。

「右、少し」

　ナミル＝レイが動く。

　すぐに固定航路の力が船底へ掛かった。

「まだ」

　押し戻される直前、ルカは別の札へ触れる。

「前」

　船首がほんの少し、道の外へ出た。

「今、左」

　次の札。

「真っ直ぐ」

　さらに次。

　名から名へ。札から札へ。

　ルカは自分でも意識しないうちに、甲板の上を忙しく動き回っていた。

「右」

「前」

「そのまま」

「ちょっと南」

「今！」

　エルンが舵を補助し、ナミル＝レイが船体を傾ける。

　固定航路の外へ、一隻分。

　出た。

「……出た」

　ルカが息を呑む。

「戻ってない」

　エルンも言った。

　海は今も、ナミル＝レイを正しい航路へ戻そうとしている。けれど、その力と、別の名が還ろうとする流れが、ほんの一瞬だけ互いを打ち消していた。

「次！」

　ルカはすぐ別の札へ指を置く。

「こっち！」

　船が進む。

　一本の航路から外へ、さらにもう一歩。

「動いてる」

「うん」

「道ないのに」

「うん！」

　ルカは笑った。

「名があるから！」

　　　　　＊

　十分。

　二十分。

　今度は戻されなかった。

　もちろん真っ直ぐには進めない。名札が示す隙間を渡るため、ナミル＝レイの航跡はひどく不格好だった。

　右へ行き、左へ戻り、ときには少し逆行してから、また前へ進む。地図に線を引けば、酔った人間が歩いた跡のように見えるだろう。

　それでも進んでいる。

　七錨が作った正しい航路から、確実に外へ。

「ルカ」

「何？」

「オルダの方向と違う」

　ルカは一瞬黙った。

「……うん」

「大丈夫？」

「多分」

「また多分」

「仕方ないでしょ」

　今使っている名札は、オルダ＝アンカリスへ向かっているわけではない。それぞれが、それぞれの還る先へ向かっている。

　だから全体として見れば、当然遠回りする。ときには目的地とは逆方向へ進むことだってある。

「でも」

　ルカは次の名札へ触れた。

「地図の最短距離は、今は使えない」

「うん」

「なら、行けるところを繋ぐ」

　東へ還る名。

　北へ還る名。

　南へ還る名。

　目的地はすべて違う。

　けれど、一つの名が海の固定へ逆らって動ける場所から、次の名が動ける場所へ渡していくことはできる。

「島伝いみたい」

　エルンが言った。

「そう」

「島ないけど」

「名前伝い」

「変」

「新しいからね」

　口にしてから、ルカは少しだけ驚いた。

　新しい。

　今日が終わらなくなった海で、今、自分は昨日にはなかったことをしている。

「……いいかも」

「何が？」

「ううん」

　ルカは笑った。

　　　　　＊

　夕方、《ネームレス・ガル》が追いついた。

　正確には、追いつこうとして何度も固定航路へ引き戻され、ようやく近くの航路まで寄ってきたのだ。

『あんたら、何だいその航跡！』

　赤い牙貝からカイラの声が飛ぶ。

「航海してます！」

『酔っ払いでももっと真っ直ぐ歩くよ！』

「今はこれが一番真っ直ぐなんです！」

『どこが！』

　ルカは後ろを見た。

　確かに、ナミル＝レイの白い航跡はぐねぐねと蛇行し、我ながらひどい。

「……見た目はちょっと」

『ちょっとじゃないね』

「でも固定航路から出てます！」

　向こうが黙った。

『何した』

　声が変わる。

　ルカは説明した。

　潮鏡でも星でもなく、帆柱へ吊るした漂着名札を使う。一つ一つの名が、まだ還ろうとしている向きを読み、その流れを順番に繋ぐ。

『つまり』

　カイラが言う。

『名札を羅針盤にしてる？』

「羅針盤とはちょっと違う」

『じゃあ海図』

「それも違う」

『面倒だね。何なんだい』

　ルカは答えようとして、言葉に詰まった。

　まだ、名前をつけていない。

「……名の」

　一度考える。

「還る道を読む航法？」

『長い』

「今考えたんだから仕方ないでしょ！」

　赤い牙貝の向こうで、船員の誰かが何か言った。声までは聞き取れない。

　カイラが笑う。

『《還名航法》でいいだろ』

　ルカは瞬きをした。

「還名航法」

『還ろうとしてる名を使うんだろ』

「うん」

『なら、それでいい』

　あまりにも簡単に決められてしまった。

「そんな決め方でいいのかな」

『名前なんて、最初はそんなもんさ』

　ルカは少し笑った。

「じゃあ」

　帆柱を見上げる。

「《還名航法》」

　名札が風に鳴った。

　から、と小さな音。

　誰かの返事のようだった。

『で』

　カイラの声が続く。

『あたしらも通れるのかい、その道』

「無理」

『即答か』

「私が読めるのはナミル＝レイの上からだけ。そっちの船へ同時に指示できない」

『なら自分で行くしかないね』

「ごめんなさい」

『謝るな』

　カイラは、ごく普通のことのように言った。

『先に行きな』

「でも」

『あたしらには、あたしらのやり方がある』

　少し間を置いてから、続ける。

『軍港沖で追いつく』

「本当に？」

『誰に言ってる』

「海賊に」

『分かってるなら信じな』

　通信が切れた。

　ルカは遠くの黒い帆を見る。少しずつ、互いの航路が離れていく。

「カイラ、来れる？」

　エルンが訊いた。

「来るって言ったから」

「方法は？」

「多分、無茶する」

「それなら来る」

「納得しないで」

　　　　　＊

　夜になり、星が出た。

　それでも星潮羅針盤は昨日と同じ方角を示していた。

　ルカはもう見なかった。潮鏡も閉じた。

　頼るのは、甲板へ並べた名札と、自分の指だけだった。

　一枚へ触れる。

　浅く読む。

　方向だけを確かめ、離す。

　次の一枚へ。

　また次へ。

　やっていることだけなら単純だったが、ひどく疲れた。名を深く読む時ほど一枚ごとの負担は大きくない。その代わり、船が動き続ける限り、読み続けなければならない。

「ルカ」

　エルンが言った。

「顔白い」

「星明かりだから」

「違う」

「……ちょっと疲れた」

「休む？」

「休んだら道なくなる」

　ナミル＝レイは今、海図にない隙間を走っている。ルカが読むのをやめれば、すぐ登録航路へ押し戻されるだろう。

「僕が読む？」

「無理」

「どうして」

「エルンが読むと深すぎる」

　彼なら名札一枚から、持ち主、その下に沈んだ記憶、名が失われた経緯まで拾ってしまう。

　今必要なのはそこではない。

　表面に残っている、還ろうとする向きだけでいい。

「それに」

　ルカは少し間を置いた。

「これは私がやりたい」

「どうして？」

　問われると、すぐには答えられなかった。

　なぜ、これまで自分は海から名前を拾ってきたのだろう。

　漂着した名。

　混ざった名。

　誰かへ侵食した名。

　帰れなくなった名。

　見つけて、読み、持ち主を探す。

　それが名拾いだと思っていた。

　けれど今、自分がしていることは少し違う。

　名前を拾っているのではない。

　名が自分から進もうとしている方向を読んでいる。

「この子たち」

　ルカは一枚の名札を、そっと指で撫でた。

「ずっと道を持ってたんだね」

「名札が？」

「うん」

「書いてない」

「文字じゃないから」

　今までは、名札とは帰してやるものだと思っていた。

　自分が拾い、自分が読み、自分が持ち主を見つけ、それで返す。

　でも、もしかすると違う。

「私が連れて帰るんじゃないのかも」

「誰が？」

「名が」

　ルカは夜の海を見た。

「自分で還ろうとしてる」

　その途中で迷い、止まり、沈み、ときには誰かに拾われる。

　名札へ触れた指先から、かすかな揺れが潮へ溶けていく。

　海はまだ、その名を手放していなかった。

「私は、その道を見つけるだけなのかも」

　エルンがルカを見る。

「航海士？」

　言われて、ルカは目を瞬かせた。

「……まだ」

　すぐに答える。

「違う？」

「分かんない」

　名拾い。

　そう名乗ることには、もう慣れている。

　けれど、航海士。

　その言葉は、まだ自分には少し大きく感じた。

「今日やってるだけだし」

「じゃあ明日もやったら？」

「二日じゃ決まらないでしょ」

「何日？」

「そういう問題かな」

　エルンはよく分からない顔で海を見る。

「でも」

「うん？」

「ルカが読まないと進めない」

　ナミル＝レイも、名札も、今の海も。

「今は」

　ルカは答えた。

「今はね」

　まだ完成していない。

　名の行き先を正確に読めるわけではないし、通ってきた全航路も、この先どこへ繋がるかも分からない。

　ただ次に、どちらへ流れようとしているのか。

　その小さな向きを何十も繋いでいるだけだ。

　それでも船は進む。

「……次、右」

　ルカが言った。

　エルンが舵を補助する。

「どのくらい？」

「少し」

「少しって？」

「船半分」

「分からない」

「じゃあ三呼吸」

「最初からそう言って」

　一。

　二。

　三。

「戻して」

　ナミル＝レイが進む。

　名から、次の名へ。

　そしてまた、その次へ。

　　　　　＊

　朝焼けが海を白く染め始めた頃、水平線に黒い線が見えた。

　最初は雲だと思った。けれど、その黒い影は動かない。

　やがて一本、二本と塔の形が現れた。遠くても、それが海から真っ直ぐ立ち上がる巨大な構造物だと分かる。

　さらに、その周囲には灰色の防波構文。軍用灯台。そして整然と並ぶ艦影。

　ルカは目を細めた。

「……見えた」

　エルンも船首へ来る。

「何？」

「オルダ＝アンカリス」

　目的地。

　七錨軍港都市。

　錨記庁の本拠。

　ヴァルカ＝ドレインがいて、七錨静潮機の中枢がある場所。

　地図上の最短航路では来ていない。潮鏡の示した道でも、星潮羅針盤の道でもなかった。

　名札を一枚ずつ読み、それぞれが還ろうとする方向だけを繋いで、ここまで辿り着いた。

「着いた？」

　エルンが訊いた。

「まだ」

　ルカは笑った。

「見えただけ」

「でも来れた」

「うん」

　そこだけは、少し胸を張りたかった。

　ルカは甲板へ並んだ名札を見る。

「ありがとう」

　誰にともなく言った。

　持ち主も知らない。帰る場所も知らない。それでも、一つ一つの名前が自分から還ろうとしていたから、道になった。

　名札が風に鳴る。

　ルカは最後の一枚から指を離した。長く読み続けた指先は、じん、と痺れていた。

「《還名航法》」

　もう一度、その名を口にしてみる。

　まだ不格好だ。遠回りもする。読む者が疲れれば終わるし、一度見つけた道を、もう一度まったく同じように辿れる保証もない。

　完成した航法には程遠い。

　それでも、潮が止まっても、星が昨日を指しても、海図から道が消えても、名前はどこかへ行こうとしている。

　なら、その向きを繋げばいい。

　ルカは船首へ立ち、朝靄の向こうに浮かぶオルダ＝アンカリスを見つめた。

　まだ遠い。

　けれど、もう行けない場所ではない。

　そして、その事実に安堵するより先に、エルンが低い声を出した。

「ルカ」

「うん」

「あれ」

　ルカにも見えていた。

　オルダ＝アンカリスの手前、その海面をいくつもの灰色の影が横切っている。

　一隻ではない。

　軍港へ入る海路を塞ぐように、錨記庁の艦隊がゆっくりと展開を始めていた。

　見つけたばかりの道の先へ、今度は人の手で壁が築かれていく。

　ルカは小さく息を吐いた。

「道を見つけたと思ったら、今度は塞がれてる」

　朝風を受け、ナミル＝レイの帆が大きく鳴った。

「どうする？」

　エルンが訊いた。

　ルカは遠い海を見た。

　まだ黒い帆は見えない。

　けれど、来ると言った。

　あの女海賊なら、きっと本当に来る。

　だからルカは、軍港の前へ広がっていく灰色の艦隊を見つめながら、ほんの少しだけ笑った。

「ここからは、海賊の得意な道だと思う」