ネル＝エル諸海域と潮名の航海士 〜名が沈み、潮が還す海へ〜

第５話 浮かぶ都市は、帰る場所を忘れた

序節 ― 動かない浮上都市

　南へ下るほど、海は広くなった。

　もちろん、本当に海そのものが広がったわけではない。ネル＝エル諸海域のどこにいても、水平線の向こうまで水が続いていることに変わりはない。

　けれど、メルナ＝レイの周辺には島影があった。白い浜があり、珊瑚礁があり、遠くには別の船の帆も見える。イシュラ＝マレなら霧や岩礁が視界を区切り、オルカ＝ベルでは鯨骨の鐘が、ナラ＝オルテでは白砂の浜が、人の暮らす場所を教えてくれた。

　南方海域には、それがない。島は遠く、海と空のあいだには何もない。青と青だけが、どこまでも続いている。

　その広すぎる海の上を、ナミル＝レイの真珠色の帆が小さく進んでいた。

　右舷後方には、少し距離を空けて黒い帆がある。潮牙帆船《ネームレス・ガル》だ。

　黒褐色の船体に、珊瑚赤の縫い跡が走る帆。船首には、海鳥とも獣ともつかない牙を持つ船首像。イシュラ＝マレの霧の中で見た時より、その姿は何倍も大きく感じられた。

　隠れるものが何もない海では、船もまた、自分の輪郭を隠せないらしい。

「南の海って、もっと暑いだけかと思ってた」

　ルカは船尾の星見台に腰を下ろし、片手を額へかざした。

　陽射しはたしかに強い。メルナ＝レイより空が高く、海面から跳ね返る光も鋭かった。帆を抜ける風は温かいのに、潮そのものには妙な冷たさが残っている。

　手元の星潮羅針盤は、南南東を示していた。ただし、目的地そのものを指しているわけではない。

　浮上都市は動く。

　昨日そこにあったものが、今日も同じ場所にあるとは限らない。普通の港町のように海図へ丸を描き、そこを目指せば着くという場所ではなかった。

　だからルカたちは、ミラ＝セレイそのものではなく、都市が今頃通っているはずの潮を追っている。

「もう少し東じゃない？」

　羅針盤を覗き込みながら言うと、船縁にもたれていたエルンが海を見たまま首を傾げた。

「東？」

「ほら。昨日の夕方に読んだ潮だと、この辺りから東へ折れるはずなんだよ。ミラ＝セレイって、一年かけて南の海をぐるっと回るんでしょ？」

「そう聞いた」

「聞いたって、私が言ったんだけど」

「うん」

「それは『聞いた』って言わない気がする」

　エルンは少し考えた。

「じゃあ、ルカが言った」

「そうそう」

　納得したように頷く少年を見て、ルカは苦笑した。

　南へ入ってから、エルンは何度も海の底を気にしている。

　静潮標が砕けたあと、潮鏡に浮かんだ七つの黒点。その一つへ近づいているからなのか、それとも単純にこの海域の深さが違うのか、本人にも分からないらしい。時折、甲板へ片膝をつき、船底越しに何かを聞こうとする。

　そのたび、ルカは尋ねた。

　何か聞こえる？

　返ってくる答えは、ずっと同じだった。

「まだ、遠い」

　何が遠いのかは、エルン自身にも上手く説明できないようだった。

　ルカは羅針盤から顔を上げた。

「でも、変なんだよね」

「何が？」

「潮」

　ナミル＝レイの左舷を、青緑の海水が細く流れていく。穏やかな流れだった。波は低く、風向きも安定している。航海そのものは、ここ数日の中でも楽な方だ。

　それなのに、自分が追っている潮だけが、どうにも掴みにくい。

「この辺り、もっと流れが重なるはずなんだよ。浮上都市が通る海って、都市そのものが潮を引っ張るから」

「いない？」

「そんな感じ」

　ルカは立ち上がった。

　浮上都市について知っていることは、多くない。

　巨大な都市そのものが海上を移動すること。潮神ネリュエへの祈りと古い構文工学によって浮かび、《潮構文刻盤》で星と潮と祈りを重ねながら、少しずつ位置を変えていくこと。

　知識として知っているのは、その程度だ。実物を見たことは一度もない。

　メルナ＝レイへ寄港した南方の船乗りから、話を聞いたことならある。夜になると都市全体の灯が海上へ星座のように浮かぶとか、家と家のあいだを船で渡る区画があるとか、都市の端から釣り糸を垂らすと三日後には別の海の魚が釣れるとか。

　どこまで本当なのかは知らない。

　海の話は、だいたい三割ほど大きくなる。海賊の話なら五割、酒場で聞けば倍になる。

「カイラに聞いてみようかな」

　ルカがネームレス・ガルへ視線を向けた、その時だった。

　向こうの黒い船で、ひとつの帆が巻き上げられた。続いて、船首近くに立っていた人影が大きく腕を振る。

　カイラだ。

「何？」

　ルカも手を振り返したが、これだけ離れていては声までは届かない。

　するとカイラは片手を額へ当て、前方を指差した。

「前？」

　ルカは振り向いた。

　最初は、雲だと思った。

　水平線の上。薄い霞の向こうに、白い塊が浮かんでいる。海面から立ち上がる積乱雲に似ていたが、形が妙に角張っている。

「……島？」

　目を細める。

　違う。

　島なら、海から生えている。

　あれは――。

「浮いてる」

　声が漏れた。

　エルンも船縁へ寄る。

「大きい」

「大きいっていうか……」

　ルカは、その先の言葉を失った。

　ナミル＝レイが波を越えるたび、霞の向こうの輪郭が少しずつ鮮明になっていく。

　最初に見えたのは塔だった。白い尖塔が何本も空へ伸び、その下には段々畑のように建物が重なっている。白壁。青い屋根。珊瑚色の屋根。帆布を張った市場らしい広場。その間を、細い吊り橋が何本も渡っていた。

　さらに近づく。

　やがて、都市の全体像が見えてきた。

「……うそ」

　思わず呟いた。

　街だった。

　本当に、街そのものが海の上へ浮かんでいる。

　一枚の巨大な島が浮かんでいるのではない。いくつもの基盤が重なり、中央の大きな都市核から、大小の区画が枝のように伸びている。それぞれが橋と帆索で結ばれ、外縁へ行くほど建物は低くなり、最後には港湾区が海面近くまで垂れ下がっていた。

　都市の底には、青白い光を内側から滲ませる巨大な構造物が見える。

　浮上核。

　そして、そのさらに下。

　巨大な帆が、海中へ垂れていた。

　船の帆とはまるで違う。一枚一枚がナミル＝レイの帆より大きく、青、白、薄緑の半透明な布が何層にも重なり、海の中へ深く沈んでいる。

「潮帆……」

　名前だけ知っていたものを、ルカは初めて目にした。

　風を受ける帆ではない。

　海の流れを受ける帆だ。

　浮上都市は海の上に乗っているだけではない。海中へ無数の帆を垂らし、潮そのものを掴んで移動する。

　巨大な都市そのものが、一隻の船だった。

「すご……」

　口を開いたまま、次の言葉が出てこない。

　ルカは船首へ走った。ナミル＝レイの名札が一斉に鳴る。いつもなら何かを読むために聞く音だったが、今はそれすら耳に入らなかった。

「エルン、見て！　あれ、全部街だよ！」

「見えてる」

「家があんなところまである。あの橋、人が歩いてる！」

「歩いてるね」

「下に港もある！　あれごと動くの？　港ごと？」

「たぶん」

「たぶんって」

　ルカは振り返った。

「もっと驚かないの？」

　エルンは少し困った顔をした。

「どのくらい？」

「私くらい」

　エルンはミラ＝セレイを眺め、しばらく考えた。

「……大きい」

「最初と同じじゃん」

　ルカは笑い、もう一度都市へ目を向けた。

　南方浮上都市《ミラ＝セレイ》。

　一年をかけてネル＝エル南方を巡る都市。同じ島へ戻るのではなく、一年後に同じ潮へ帰ってくる都市。

　話で聞いた時には、その意味がよく分からなかった。

　今なら少し分かる。

　これほど巨大なものが動き続けているなら、住民にとって街とは土地ではないのだろう。

　家も、道も、市場も、神殿も、港も。

　全部を連れて旅をする。

　朝起きるたびに水平線が変わり、昨日まで右手にあった島が今日は背後へ回り、来月にはまったく知らない海を渡っている。

　家へ帰るということと、同じ場所へ帰るということが、最初から別なのだ。

「……いいなあ」

　ルカは小さく言った。

「何が？」

「街ごと旅してるって」

　自分でも、少し羨ましいと思った。

　ナミル＝レイはルカの家だ。小さな船室。星見台。潮鏡。名灯。両舷の名札。どこへ行っても、そこへ戻れば自分の居場所になる。

　ミラ＝セレイは、その何千倍、何万倍もの規模で、同じことをしているように見えた。

　家を置いて旅に出るのではなく、家ごと旅をする。

　もし自分がそんな場所で育っていたら、故郷を知らないという感覚も少し違っていたのだろうか。

　そんな思いが胸の奥を掠めた時、潮風が護符へ触れた。答えはない。ただ、海だけが黙って流れていた。

　やがて、ネームレス・ガルが速度を上げた。

　黒い船がナミル＝レイの左舷へ並ぶ。船と船のあいだには十数歩ほどの水面。カイラが船縁へ片足を乗せ、大声を張った。

「見えたかい！」

「見えました！」

　ルカも負けずに声を返す。

「すごいですね！」

「何が！」

「全部です！」

「便利な感想だね！」

　潮風に笑い声が混じった。

　ルカはミラ＝セレイへ顔を戻す。

「カイラは来たことあるんですか！」

「ああ！」

「毎回あんな感じなんですか！」

　返事がなかった。

　ルカは顔を向ける。

　カイラは、もう笑っていなかった。

　黒い帆の下で目を細め、ミラ＝セレイを見ている。

　ルカとは違う。

　建物を眺めているわけでも、巨大な浮上核に目を奪われているわけでもない。

　風。海面。橋。外縁区。潮帆。港。

　街の全体を、船乗りの目で一つずつ確かめている。

　やがて、カイラは眉を寄せた。

「……揺れてない」

　ちょうど風が弱まり、今度は叫ばなくても声が届いた。

「え？」

　ルカは都市を見る。

　揺れていない。

　言われてみれば、その通りだった。

　けれど、それの何がおかしいのかは分からない。

「天気、いいですよ？」

「見りゃ分かる」

「傾いてもないし」

「ああ」

「浮上核も動いてますよね？」

「動いてるね」

　ルカは困った。

「じゃあ、問題ないんじゃ？」

　カイラは答えず、船縁を顎で示した。

「海、見な」

　言われるまま、ルカは足元へ視線を落とす。

　ナミル＝レイは揺れている。

　小さく、ゆっくりと。

　波が船腹へ当たるたび甲板がわずかに傾き、吊るされた名札が同じ方向へ揺れ、帆柱が軋む。

　ネームレス・ガルも同じだ。大型船だけに揺れ方は重いが、それでも確実に上下している。

　海面には波がある。

　潮も流れている。

　風も吹いている。

　ルカは、もう一度ミラ＝セレイを見た。

　外縁部。海面近くへ突き出した港湾区。

　本来なら、波と一緒に多少は上下していてもおかしくない。

　だが。

「……あれ？」

　動いていない。

　船着き場へ波が当たり、白い飛沫が散っている。その下を水が通り過ぎていく。それなのに港湾区そのものは、そこへ打ち込まれた杭のように同じ高さを保っていた。

　吊り橋も同じだった。

　橋の上を人が歩いている。布は風になびき、旗も揺れている。

　橋そのものだけが、揺れない。

「浮上都市って」

　ルカはゆっくり口を開いた。

「もっと揺れるものなんですか？」

「揺れるなんてもんじゃない」

　カイラが答える。

「住み慣れてない奴なら、初日は飯を吐く。潮が変わりゃ街区ごと高さがずれるし、外縁の橋なんざ朝と晩で角度が変わる。荒れた日にゃ家の食器棚まで海の機嫌を知ってるよ」

「でも、あれは……」

「静かすぎる」

　エルンが言った。

　ルカは振り向く。

　少年はミラ＝セレイを見ていなかった。

　海を見ている。

　正確には、その下を。

「エルン？」

「街は浮いてる」

「うん」

「でも、流れてない」

　その言葉で、胸の奥へ小さな冷たさが落ちた。

　流れていない。

　名だけが流れを失っていた、あの海が脳裏をよぎる。

　波はある。

　魚も泳ぐ。

　船も進む。

　それなのに、名だけが同じ場所から動かなかった海。

　ルカは反射的に、ナミル＝レイの名灯へ目を向けた。

　灯は消えている。両舷の名札も普通に揺れていた。

　少なくとも、あの時とまったく同じ現象ではない。

「カイラ」

「なんだい」

「ミラ＝セレイって、今どこにいるはずだったんですか？」

　カイラはすぐには答えなかった。

　ネームレス・ガルの船尾へ目をやる。海図台では、船員の一人がすでに古い航路図を広げていた。

　カイラは差し出された細長い潮紙を受け取り、風に煽られないよう指で押さえながら目を走らせる。

「今の時期なら、もうこの潮にはいない」

「どのくらい？」

「三週間」

　ルカは思わず聞き返した。

「三週間？」

「遅れてるって意味じゃない」

　カイラが海図から顔を上げる。

「ミラ＝セレイは毎年きっちり同じ道を通る街じゃない。潮が変われば東へ膨らむ年もあるし、北へ寄る年もある。嵐を避けて巡礼潮を一本飛ばすことだってある」

「じゃあ、今年だけここを通ることも……」

「ある」

「だったら」

「でも、三週間ここにいるのはない」

　カイラの声から、いつもの軽さが消えた。

「浮上都市は港じゃない。泊まることはあっても、留まり続ける街じゃないんだよ」

　ルカは目の前の都市を見た。

　白い塔。

　色とりどりの屋根。

　海中へ幾重にも垂れる巨大な潮帆。

　吊り橋を行き交う人々。

　市場らしい場所では布が風にたなびき、港には何隻もの交易船が接岸している。

　荷を運ぶ人影。

　橋を走る子どもらしき小さな影。

　煙突から昇る料理の煙。

　悲鳴はない。

　崩れている場所もない。

　沈みかけてもいない。

　空は晴れ、海も穏やかだ。

　事故が起きているようには、まるで見えなかった。

　むしろ逆だった。

　見たこともないほど巨大な街が、見たこともないほど完璧な姿で海の上へ浮かんでいる。

　ルカは、ほんの少し前までその美しさを羨ましいとさえ思っていた。

「……止まってる方が、安全そうに見えますけど」

　思わず口にすると、カイラは意外にもすぐ頷いた。

「ああ。そう見えるね」

「違うんですか？」

「それを確かめに行くんだろ」

　カイラは潮紙を丸め、腰の帯へ差し込んだ。

「見ただけで悪いと決めるのは簡単さ。だが、あたしはあの街を何度も見てる」

　彼女の目が、再びミラ＝セレイへ向く。

「東へ流れてる時も、南の嵐に追われてる時も、潮帆が破けて片側に傾いてる時もね」

　そこで一度、目を細めた。

「あんな行儀のいいミラ＝セレイは、初めて見る」

　ナミル＝レイが波を越えた。

　甲板がふわりと持ち上がり、ルカは無意識に船縁を掴む。

　いつもの揺れだった。

　ほんの少し身体が傾き、足裏が重心を探し、次の瞬間には自然と戻る。

　海の上にいるなら、あって当たり前の動き。

　それが、目の前の街にはない。

　巨大すぎるから、そう見えるだけなのか。

　浮上核が完璧に働いているだけなのか。

　それとも――。

　ルカは潮鏡を取り出した。

　まだ何かを読むつもりではない。ただ銀皿へ海水を張り、その鏡面へミラ＝セレイを映してみる。

　水の中に、小さな浮上都市が逆さに現れた。

　白い塔。

　吊り橋。

　海中へ垂れ下がる潮帆。

　波紋が鏡面を横切るたび、周囲の海は揺らいだ。ナミル＝レイの帆も、空も、細く歪む。

　ミラ＝セレイだけが、ほとんど形を変えなかった。

　ルカの指が止まる。

「……ほんとに」

　鏡から顔を上げる。

　遠くに浮かぶ街は、あまりにも静かだった。

　街が止まっているのではない。

　そう思おうとした。

　けれど、潮は流れている。風も吹いている。ナミル＝レイも、ネームレス・ガルも、波に合わせて揺れている。

　その中でミラ＝セレイだけが、世界から切り取られたように同じ場所へ浮かんでいた。

　何週間も。

　次の潮へ行かず。

　次の海へ流れず。

　完璧な姿のまま。

　ルカは目を細めた。

　まだ、この時のルカは知らない。

　動かなくなった街が失い始めるものは、位置だけではない。

　けれど、潮はもう知っていた。

　ミラ＝セレイは、何も失わないために止められた。

　そして止まったままの街は、少しずつ、次へ行くための何かを忘れ始めていた。