ネル＝エル諸海域と潮名の航海士 〜名が沈み、潮が還す海へ〜

第３話 ― 名を売らぬ海賊は、霧の港で笑った

第五節 ― 潮議会の広場

　潮議会の広場は、港の中央にはなかった。

　イシュラ＝マレの水路をいくつも渡り、赤い珊瑚灯の下をくぐり、古い船体を半分沈めて作られた倉庫街を抜けた先に、それはあった。

　王宮でもない。

　役所でもない。

　神殿でもない。

　そこは、古い船の甲板を何枚もつなぎ合わせた、海の上の広場だった。

　大船の甲板、小型船の船尾板、壊れた軍船の床材、商船の荷積み台、沈没船から引き上げられた黒ずんだ板。それらを太い鎖と縄で結び、岩礁の間に浮かべてある。歩くたび、足元がわずかに軋み、波に合わせて広場全体が呼吸するように揺れた。

　広場の周囲には、背の高い杭が立っている。

　その杭には、旗ではなく、帆の切れ端が結ばれていた。

　赤帆。黒帆。灰帆。穴だらけの帆。焼け焦げた帆。白く塩を吹いた帆。どれも船の名を直接示してはいない。けれど、それぞれの船長と船団だけが分かる印なのだろう。帆の下には、海賊たちが集まっていた。

　ルカは、思わず息を呑んだ。

　潮牙亭の中も騒がしかったが、ここはもっと重い。

　酒場の荒さとは違う。

　ここには、港の意思があった。

　海賊船長たちは、いかにも荒くれという者ばかりではなかった。片腕の老女、真珠色の髭を編んだ大男、顔を銀布で覆った細身の人物、片目だけに青い硝子をはめた若い船長、礼服の上から革の胸当てをつけた商船崩れの男。彼らはばらばらの見た目をしているのに、視線だけは同じように鋭かった。

　ルカとエルンが入ると、その視線が一斉に向いた。

　名拾いの少女。

　海底から来たような少年。

　カイラ＝マレイスに連れられた、見慣れぬ二人。

　値踏みされている。

　ルカは背筋を伸ばした。

　エルンは、ルカの斜め後ろに立っている。潮牙亭を出てから、彼の顔色はさらに悪くなっていた。イシュラ＝マレの港全体に浮く無数の呼び名が、彼には水音の重なりとして聞こえているらしい。

　それでも、彼は歩いていた。

　胸元の割れた貝殻を押さえ、足元の甲板を時々見ながら。

「沈む？」

　ルカが小声で尋ねると、エルンは首を横に振った。

「沈まない。でも、床の下が鳴ってる」

「床の下？」

「あとで」

　エルンは短く答えた。

　その声には、まだ言葉にできないものを聞いている時の硬さがあった。

　カイラは、広場の中央へ進んだ。

　潮牙亭では酒杯を持ち、賭け札を操っていた女船長が、ここでは別の顔をしている。片足を椅子に乗せることもない。笑いもしない。肩の古い帆布の外套を風に揺らしながら、広場の中央に立つ。

「潮議会を開け」

　その一言で、周囲の空気が変わった。

　真珠髭の大男が鼻を鳴らす。

「昼間から騒がしいな、カイラ。酒場の喧嘩を議会に持ち込む気か」

「酒場の喧嘩なら、相手の歯を折って終わらせてる」

　カイラは言った。

「これは、港の掟に針を刺された話だ」

　片腕の老女が、ゆっくり顔を上げた。

「名かい」

　短い問いだった。

　それだけで、広場にいた者たちが沈黙する。

　カイラは頷いた。

「偽の潮名証が出回ってる。少なくとも一人、潮牙亭で倒れた。子どもだ。呼び名への反応が遅れ、首に下げた証は黒く濁っていた」

　ざわめきが起きた。

　怒りではない。

　最初に広がったのは、恐れだった。

　ルカはそれを感じ取った。

　この港で、名を売ることは禁忌のはずだ。ならば、皆が即座に怒ると思っていた。カイラのように、名売りを許さないと立ち上がるのだと。

　けれど、実際には違った。

　海賊たちは互いに顔を見合わせた。

　声を落とした。

　周囲の水路を見た。

　まるで、この広場のどこかにも見えない耳があると恐れているように。

「偽の証だと、なぜ分かる」

　銀布で顔を覆った人物が言った。声からすると男とも女ともつかない。

　カイラは、ルカを顎で示した。

「名拾いが読んだ。いや、読めなかった。名がないんじゃない。どこかへ引かれてる。こっちの坊主は、もっとはっきり聞いた」

　視線がエルンに集中した。

　エルンの肩が少しだけ揺れる。

　ルカは、無意識に一歩前へ出た。

　カイラがそれを横目で見たが、止めはしなかった。

「海底ではありません」

　ルカは言った。

　声が少し硬い。

「第……いえ、ナラ＝オルテで見た沈名の錨とは違います。あれは海底へ縫いつけるものでした。でも、今回の潮名証は、生きている子の呼び名の糸を、港のどこかへ引いています」

　片目に青硝子をはめた若い船長が眉を寄せる。

「生きてる奴の名を？」

「はい」

　ルカは頷いた。

「完全に奪っているわけではありません。呼ばれた時に反応する名の端だけを、少しずつ抜き取っているように見えます」

「売れる形にしてるってことか」

　真珠髭の大男が低く言った。

　その声には、ようやく怒りが滲んでいた。

　だが、別の老海賊がすぐに口を挟んだ。

「待て。潮名証を買った連中にも事情があるだろう。後ろ暗いものを抱えてるから安物に手を出した。そいつらを庇えば、港ごと錨記庁に睨まれる」

　カイラの目が細くなった。

「今、何て言った」

「現実の話をしてるんだ」

　老海賊は引かなかった。

「錨記庁が絡んでいるなら、港全体が危ない。名売りを探すより、偽の証を持った連中を港から出した方が早い。証を捨てさせて、霧の外へ逃がせ。それで済むなら済ませるべきだ」

「済む？」

　カイラの声が低くなる。

「子どもの名が抜かれてる。どこかの箱に沈められてる。それを見て、港から出せば済むって？」

「港が沈めば、もっと多く死ぬ」

　老海賊の言葉は冷たかった。

　けれど、ただの臆病ではなかった。

　彼もまた、港を守ろうとしている。

　ルカはそれに気づき、胸が重くなった。

　イシュラ＝マレは、理想の港ではない。

　名を売らぬ掟がある。

　本名を聞かない宿がある。

　漂流者を見捨てない者たちがいる。

　でも、恐れもある。

　自分たちの港を守るために、目をそらしたくなる者もいる。

　錨記庁という名だけで、声を小さくする者たちがいる。

　法の外にある港だからこそ、強いのではない。

　法の外にあるからこそ、いつ壊されるか分からないのだ。

　ルカは初めて、その危うさを肌で感じた。

　カイラは老海賊を睨んだまま、笑わなかった。

「港を守るために、名を売られた奴を外へ捨てるのか」

「捨てるとは言っていない」

「同じだ」

「カイラ」

　片腕の老女が割って入った。

「怒るのは分かる。だが、数を確かめなければ動けない。偽の証を持った者は、リオ一人かい」

　その問いに、広場の隅から小さな声がした。

「……一人じゃない」

　皆が振り返る。

　声を上げたのは、痩せた船員だった。髪は潮焼けで白くなり、服の袖は片方だけ裂けている。年齢はまだ若いが、目の下に深い隈がある。

　彼は胸元から、小さな札を出した。

　潮名証。

　縁が黒ずんでいる。

「俺も買った」

　船員は言った。

「船を失って、船籍もなくて、どこも雇ってくれなかった。これがあれば、仮の潮名で荷運びに乗れるって言われた」

　次に、帆の陰から少女が出てきた。

　ルカより少し幼い。髪を頭巾で隠し、手首には陸のものらしい細い鎖跡が残っている。

「私も」

　少女は震える声で言った。

「陸の家から逃げてきた。本名で呼ばれたら連れ戻される。だから、安い証を買った」

　さらに、広場の奥に立っていた中年の男が、苦々しく笑った。

「俺は本名を捨てたかった。昔の名で呼ばれるたびに、昔の罪が追ってくる。新しい潮名が欲しかっただけだ」

　老婆のそばに座っていた失名者らしき人物が、自分の首元を押さえた。

「私は……名を思い出しかけていた」

　声は細い。

「でも、思い出すのが怖くて。証があれば、思い出すまでの名を預けられると言われた」

　最後に、水路側から来た漂名民の女が、抱えた荷を置いた。

「検問を逃れたかった。錨記庁の船が、浮上都市へ渡る水路で名を聞いてくる。答えられない者は止められる。だから、証が必要だった」

　広場が沈黙した。

　一人ではない。

　被害者は複数いる。

　船を失った船員。

　陸から逃げてきた少女。

　本名を捨てたい男。

　名を思い出しかけている失名者。

　検問を逃れたい漂名民。

　共通しているのは、みな、本名を隠したい理由があったことだった。

　ルカは胸の奥が痛んだ。

　彼らは、名を軽く扱ったわけではない。

　生きるために、隠せる名を求めた。

　そこにつけ込まれたのだ。

　カイラは、一人ひとりを見た。

　怒鳴らない。

　責めない。

　ただ、全員の顔と呼び名を覚えるように、目を通していく。

「いつからだ」

　カイラが聞いた。

　最初に答えたのは、船を失った船員だった。

「三日前」

「私は四日前」

　頭巾の少女が言う。

「俺は五日前だ」

　中年の男が苦い顔をした。

　片腕の老女が低く呟く。

「数日前から、港の中で静かに売っていたわけか」

「誰が売った」

　カイラが問う。

　被害者たちは、それぞれ口ごもった。

　顔を見た者は少ない。

　水路の下。

　倉庫街の影。

　黒い箱。

　安い証。

　声は柔らかく、手は白かった。

　潮名預かり人の印を見せられた者もいる。

　だが、誰も確かな本名を知らない。

　ここでも本名は出てこない。

　イシュラ＝マレでは、本名を聞かない。

　その掟が、守りであると同時に、犯人の隠れ蓑にもなっていた。

「証を集める」

　カイラが言った。

「偽の潮名証を持ってる奴は、全部出せ。隠したいなら、顔を隠して出せ。呼び名も言わなくていい。だが、証だけは出せ」

「それをどうする」

　青硝子の若船長が問う。

「辿る」

「誰が」

　カイラはルカとエルンを見た。

「この二人が」

　再び視線が集まった。

　ルカは思わず息を詰めた。

　自分たちは、まだこの港に来たばかりだ。

　カイラに完全に信用されているとも思えない。

　潮議会の船長たちからすれば、霧の外から来た子どもにすぎない。

　案の定、真珠髭の大男が唸った。

「名拾いの小娘と、得体の知れない坊主に港の名を触らせるのか」

「港の名には触らせない」

　カイラは即答した。

「偽の証だけだ。被害者の本名は読ませない。潮牙亭でも同じ約束をしている」

　老海賊が苦い顔をする。

「それで足りるのか」

「足りないなら、足りない分はあたしが殴って吐かせる」

「雑だな」

「海賊に上品な捜査を求めるな」

　広場の空気が、少しだけ動いた。

　だが、まだ全員が納得したわけではない。

　顔を銀布で覆った船長が静かに言った。

「錨記庁が絡んでいるなら、正面から当たるのは危険だ。証を売った者を探すより、被害者を港から出した方が早いという意見にも一理ある」

「一理で子どもの名を見捨てるのかい」

　カイラが返す。

「見捨てるのではない。港を守る」

「港ってのは、何でできてる」

　カイラの声が鋭くなった。

「岩礁か？　桟橋か？　霧か？　違うね。ここへ逃げてきた奴らだ。呼ばれたくない名を抱えて、それでも明日の呼び名を探してる連中だ。そいつらの名が売られてるのに、港を守るためだって黙るなら、守る港なんざ最初からない」

　広場が静まり返った。

　ルカは、カイラの背中を見つめた。

　乱暴で、金にうるさくて、子ども相手にも遠慮がない。

　でも、この人は線を引く。

　名を隠すことは許す。

　名を捨てたい痛みも、呼ばれたくない過去も、逃げたい理由も、そのまま置いておく。

　けれど、名を売ることだけは許さない。

　ルカは、その違いをようやく少し理解した気がした。

　その時、エルンが突然、足元を見た。

「エルン？」

　ルカが声をかける。

　エルンは、広場の中央から少し離れた場所に立っていた。古い船板をつなげた床の上に膝をつき、片手を板へ当てている。

　カイラが気づく。

「坊主」

「下じゃない」

　エルンは言った。

　声が低い。

　でも、はっきりしていた。

「港の中を、流れてる」

　ルカは彼のそばに膝をついた。

「何が？」

「名前の糸」

　エルンは目を閉じた。

「証が、同じ場所に繋がってる」

　広場の被害者たちが、はっと息を呑んだ。

　ルカは、リオの潮名証を思い出す。

　誰かの箱の中に沈められている。

　海ではない。

　港のどこか。

「どこか分かる？」

　ルカが尋ねると、エルンは首を傾けた。

「まだ、絡んでる。呼び名が多すぎる。偽の証の糸だけ、集めないと分からない」

　カイラはすぐに動いた。

「聞いたな。証を出せ」

　誰も、もう反論しなかった。

　ひとり、またひとりと、偽の潮名証が広場の中央へ置かれていく。布に包まれたもの。紐ごと外されたもの。震える手で差し出されたもの。投げるように置かれたもの。

　どれも、縁が黒く濁っていた。

　ルカはそれを見て、胸の奥に冷たい怒りが沈むのを感じた。

　こんなにも多い。

　これだけの人が、名を隠したいという弱さや痛みにつけ込まれた。

　カイラは腕を組み、証が集まるのを見ていた。

「潮議会として決める」

　片腕の老女が言った。

「偽造潮名証を売った者を探す。被害者を責めない。本名を問わない。証は集め、糸を辿る。ただし、錨記庁が表へ出た場合は、港全体の対応に切り替える」

　老海賊は渋い顔のまま黙っていたが、反対はしなかった。

　銀布の船長も頷く。

「本名を問わない。それは守るべきだ」

「名売りは吊るす」

　真珠髭の大男が低く言った。

「陸の屑としてな」

　その言葉に、広場のあちこちから同意の声が上がった。

　ルカは、集められた潮名証の前に立った。

　小皿の上ではない。

　広場の中央に置かれた黒く濁った札の群れ。

　それらは名を守る形をしていながら、名を抜く針を隠している。

　エルンが隣に立つ。

「聞こえる？」

　ルカが尋ねると、彼は頷いた。

「さっきより、はっきり」

「どこへ？」

「港の下じゃない。海の底でもない」

　エルンは、広場の奥、水路が暗く沈む方角を見た。

「水路の中を、横に流れてる」

　カイラがその視線を追う。

「下層水路か」

　広場の船長たちの顔色が変わった。

　カイラは舌打ちした。

「面倒な場所に店を出したもんだね」

　ルカは黒い潮名証を見下ろした。

　証の内側に仕込まれた微細な錨の印。

　名を守るふりをして、呼び名の糸を抜く仕掛け。

　その糸が、港の下層水路へ向かって流れている。

　事件は、ようやく形を持ち始めた。

　そして同時に、ルカは知った。

　イシュラ＝マレは名を売らぬ港だ。

　けれど、その港の中にも、名を売る者が潜む余地はある。

　掟があることと、掟が破られないことは違う。

　だから、掟を守る者が必要なのだ。

　カイラ＝マレイスは、黒く濁った証の群れを見下ろし、低く言った。

「名を抜く墨の匂いがする」

　ルカは顔を上げた。

「名を抜く墨？」

「潮名を書くための墨を、ねじ曲げたやつだ」

　カイラの声は冷たい。

「次は、それを嗅ぐ。売り手の手は、必ず墨で汚れてる」