ネル＝エル諸海域と潮名の航海士 〜名が沈み、潮が還す海へ〜

第３話 ― 名を売らぬ海賊は、霧の港で笑った

第二節 ― 名を売らぬ海賊

　潮牙亭の奥では、昼間から賭けが行われていた。

　賭場というより、酒場の一角を勝手に賭場にしているだけなのだろう。丸い卓を囲んで、船乗り、密輸商らしき男、顔を布で半分隠した女、片目に黒い革帯を巻いた老海賊が、札とも貝殻ともつかない小片を投げ合っている。

　卓の中央には、銀貨、銅貨、牙貝、珊瑚玉、誰かの短剣、封を切っていない酒瓶、用途の分からない小さな鍵まで積まれていた。

　そして、その山の向こう側に、ひとりの女が座っていた。

　片足を椅子に乗せ、背もたれに肘をかけ、片手に酒杯を持っている。日焼けした肌。銅赤の混じる黒褐色の髪。傷のある頬。琥珀とも海緑ともつかない、光の角度で色を変える瞳。

　腰には湾曲した短剣。

　肩には古い帆布の外套。

　首元には牙貝、欠けた名札、珊瑚片をつないだ飾り。

　派手ではない。

　けれど、目立った。

　その女が笑うと、周りの男たちの笑い声まで少し遅れてついてくる。怒鳴ると、酒場の別の卓まで一瞬静かになる。座っているだけなのに、そこだけ潮の流れが違うようだった。

「ほら、またあたしの勝ちだ」

　女は卓上の貝片を開き、にやりと笑った。

　向かいの大男が頭を抱える。

「嘘だろ、カイラ船長！　さっきから勝ちすぎだ！」

「負け犬は海よりよく吠えるね」

「あんた絶対、札を読んでるだろ」

「読めるように置いたあんたが悪い」

　周囲で笑いが起きた。

　ルカは足を止めた。

　あれが、カイラ＝マレイス。

　名を売らない海賊。

　セナ爺が行けと言った女船長。

　噂から想像していた姿と、大きく外れてはいない。けれど、どこか違う。もっと厳粛な人物を想像していたのかもしれない。名を守る掟を背負う船長なら、寡黙で、鋭く、海そのもののように重い人なのだと。

　だが、目の前のカイラは酒を飲み、賭けをし、勝ちを誇り、船員たちの罵声を浴びて笑っていた。

　信用していいのか、分からない。

　それがルカの第一印象だった。

　エルンは、ルカの半歩後ろにいた。

　潮牙亭の中に入ってから、彼はずっと顔色が悪い。酒場中を飛び交う呼び名が、彼には波のように押し寄せているのだろう。さっきから時々、耳を押さえかけては、思い直したように手を下ろしている。

　ルカは小声で言った。

「無理そうなら、外で待っててもいいよ」

「外も多い」

「そっか」

「でも、ここは……浮いてる名前がぶつかる」

　エルンの視線は、賭場の奥ではなく、酒場全体を見ていた。

　赤帆。

　片耳。

　三杯目。

　小鳥。

　沈まぬ婆。

　昨日の船長。

　右足だけの祈り。

　呼び名が飛び交い、笑い声と混ざり、酒に溶けて、床板へ落ち、また誰かの口から浮かぶ。

　ルカには騒がしさとしてしか聞こえない。

　エルンには、名の水面が重なりすぎているように聞こえている。

　それでも、彼は逃げなかった。

　ルカは小さく頷き、賭場の卓へ歩いた。

「カイラ＝マレイスさんですか」

　声をかけた瞬間、卓の周りの海賊たちが一斉にこちらを見た。

　酒場のざわめきが少しだけ低くなる。

　カイラは、すぐには返事をしなかった。

　酒杯を口元へ運び、ゆっくり一口飲む。それから、足を椅子に乗せたまま、ルカを上から下まで眺めた。次に、ルカの後ろのエルンを見る。

　その視線は、遠慮がなかった。

　服。

　手。

　髪。

　目。

　潮の匂い。

　持ち物。

　隠している疲れ。

　全部を一息で値踏みされたようで、ルカは少し背筋を硬くした。

　エルンは、カイラと目が合った瞬間、半歩だけ後ろへ下がった。

「名拾いの嬢ちゃんと、海底から拾ったみたいな坊主か」

　カイラは、低く笑った。

「面倒の匂いしかしないね」

　ルカの眉がぴくりと動いた。

「私たちは、面倒を持ち込みに来たわけではありません」

「面倒を持ってくる奴は、たいていそう言うんだよ」

　周囲の海賊たちがまた笑う。

　ルカはむっとした。

　この人に頼らなければならないことは分かっている。

　けれど、最初から子ども扱いされるのは腹が立つ。

「ナラ＝オルテのセナ爺から紹介を受けて来ました」

「セナの爺さん？」

　カイラは酒杯を揺らした。

「あの爺さん、まだ若い子を厄介事に向かわせる癖が抜けないのかい」

「厄介事ではなく、必要な調査です」

「同じことさ。必要な調査ってのは、大抵ろくでもない厄介事の丁寧な呼び名だ」

　そう言いながら、カイラは卓上の銀貨を無造作に自分の側へ寄せた。

　負けた大男が文句を言いかけると、カイラは短剣の鞘で卓を軽く叩いた。

「次で取り返しな。取り返せる腕があるならね」

　大男は唸ったが、それ以上は言わなかった。

　カイラはようやく、ルカへ体を向けた。

「で、セナ爺が何を聞けって？」

　ルカは慎重に、肩掛け鞄から潮紙箱を取り出した。

　蓋を開ける前に、酒場の空気を見た。

　ここで錨記庁の印を大声で言うな。

　港へ入る時、案内の男にそう言われた。

　ルカは声を低くする。

「ナラ＝オルテの近海で、名札が沈められました。自然に沈んだのではなく、名を底へ縫いつけるような……人工の錨で」

　カイラの笑みが、少し薄くなった。

　周りの海賊たちのうち、何人かが目を細める。

「続けな」

「そのあと、静潮具の欠片が見つかりました。錨形の金属片です。表面に、七本の錨を重ねた紋章がありました」

　ルカは潮紙に包まれた小さな包みを出した。

　まだ開かない。

　ただ、卓の上へ置く。

　その瞬間、近くにいた数人の海賊がわずかに身を引いた。

　分かるのだ。

　布越しでも、その欠片が普通の船具ではないと。

　カイラは酒杯を置いた。

　賭けの場の笑い声が、そこで完全に止まった。

　ルカは続ける。

「セナ爺は、あなたならこの印について知っていると言いました」

「知ってるかもしれない」

「教えてください」

　ルカがそう言うと、カイラは片眉を上げた。

「ただで？」

　ルカは一瞬、言葉を失った。

「……はい？」

「情報料だよ。ここは神殿の相談所じゃない。潮牙亭の卓に乗った話は、魚の骨一本まで値がつく」

「人の名が沈められているんです」

「それでも、情報には値がつく」

「子どもからお金を取るんですか」

　ルカの声が少し強くなった。

　周囲の空気がわずかに動く。

　カイラは笑った。

「海は子ども料金で荒れちゃくれないよ」

　ルカは唇を結んだ。

　正論のようで、違う。

　少なくとも、ルカにはそう聞こえた。

　名を売らない海賊。

　漂流者と失名者を守る船長。

　そう聞いて来たのに、目の前の女は金の話をしている。子ども相手にも遠慮がなく、疲れ切ったエルンにも優しい声をかけない。セナ爺の言う「名を売らない」が本当なのか、急に分からなくなる。

「払えるほど、持っていません」

　ルカは正直に言った。

「なら、別のもので払うんだね」

「別のもの？」

「仕事。手伝い。運び。見張り。あるいは、あんたの名拾いの腕」

　カイラの視線が、ルカの目をまっすぐ捉えた。

「ここじゃ、銀貨だけが金じゃない」

　ルカは言い返そうとして、止まった。

　からかわれているのか、本気なのか、判断できない。

　カイラは包みへ視線を落とした。

「それにね、嬢ちゃん。あんたが持ってきたその欠片は、たぶんあたしが知っている。だが、知ってるからこそ、軽く口に出すものじゃない。話す場所も、聞く覚悟も、値も要る」

　その声は先ほどまでより低かった。

　ルカは、ほんのわずかに迷った。

　カイラはふざけている。

　でも、今の言葉だけはふざけていなかった。

　エルンが、ルカの袖を軽く引いた。

「この人、うるさいけど、沈んでない」

　ルカは小声で聞き返した。

「沈んでない？」

「うん。名前が重い。でも沈んでない」

　それが褒め言葉なのかどうか、ルカには分からなかった。

　カイラには聞こえていたらしい。

　彼女はエルンを見て、にやりと笑った。

「面白いこと言う坊主だね」

　エルンはまた半歩下がった。

「見ないで」

「見られたくないものを持ってる目だ」

「カイラさん」

　ルカは思わず間に入った。

「エルンを値踏みしないでください」

　カイラは一瞬、ルカを見た。

　それから、面白そうに笑う。

「守る気かい」

「はい」

「その細腕で？」

「腕の太さは関係ありません」

　周囲から、ひゅう、と冷やかすような口笛が上がった。

　ルカの頬が熱くなる。

　しかし目は逸らさなかった。

　カイラはしばらくルカを見ていたが、やがて酒杯を持ち上げた。

「気に入った、と言いたいところだけどね。守る気だけで守れるなら、海賊なんて商売は要らない」

　その言葉は、なぜか少しだけ重かった。

　ルカが答えを探していると、酒場の隅で小さな騒ぎが起きた。

「おい、《小鳥》。それ、見せろって言ってんだろ」

　太い声。

　ルカは振り返った。

　先ほどの少年――リオ、ここでは《小鳥》と呼ばれている子が、隅の卓で肩をすくめていた。彼の前には、三人の男が立っている。酔っているのか、頬が赤く、目つきが荒い。

　そのうちのひとりが、リオの小さな布袋を掴んでいた。

「返して」

　リオが言った。

　声は弱い。

「これ、おれの」

「中身を見せろって言ってるだけだ。逃げてきたガキが、どこで銀貨なんざ持った？」

「持ってない」

「じゃあ見せろ」

　男が袋を引く。

　リオは抵抗しようとしたが、身体が遅れた。

　反応が、遅い。

　呼ばれてから振り向くのが遅いだけではない。自分のものを取られそうになっているのに、手を伸ばすまでの動きさえ、何かに引っかかっているようだった。

　ルカは一歩踏み出した。

　だが、それより早く、カイラが動いた。

　椅子に片足を乗せていたはずなのに、次の瞬間にはもう立っていた。酒杯は卓に置かれ、短剣は抜かれていない。ただ、その鞘――いや、柄尻が男の手首を押さえていた。

　笑ったままだった。

　けれど、空気が変わった。

「子どもの袋に手ぇ入れるなら」

　カイラは、にこやかに言った。

「指は港に置いていきな」

　男の顔から酔いが引いた。

「船長、いや、俺はただ――」

「ただ？」

　カイラの笑みは変わらない。

「ただ、なんだい」

「そのガキが、怪しい札を持ってるって聞いて」

「だから？」

「確かめようと」

「確かめる手が、ずいぶん泥棒に似てるね」

　カイラの短剣の柄尻が、男の手首に少し沈む。

　男が呻いた。

　抜いていない。

　刃は出していない。

　それなのに、男は完全に動けなくなっていた。

　周囲の海賊たちは止めない。笑いもしない。

　ただ、見ている。

　これは喧嘩ではない。

　掟の確認なのだ。

「潮牙亭で子どもの袋を漁るなら、理由を先に出す」

　カイラは言った。

「理由がないなら、謝る。理由が嘘なら、沈める。どれにする？」

「……謝る」

「誰に」

　男はリオを見た。

「悪かった」

　リオは袋を抱え、目を伏せた。

　返事をしない。

　いや、できないのかもしれない。

　カイラは男の手を放した。

「外で水を三樽運んできな。酔いを覚ましてから戻れ」

「三樽？」

「指を置いてくより軽いだろ」

　男は何も言えず、仲間に押されるように外へ出ていった。

　酒場のざわめきが少しずつ戻る。

　カイラは何事もなかったように短剣を腰へ戻し、リオの前にしゃがんだ。

「小鳥」

　リオは反応しなかった。

　カイラはすぐに言い直さなかった。

　待った。

　酒場の騒ぎの中で、ただ待つ。

　ルカは、その間に気づいた。

　カイラは、三度呼ばない。

　呼び名が届くまで、待っている。

　急かさない。

　笑わない。

　代わりに答えない。

　やがて、リオが顔を上げた。

「……はい」

「袋、見せろとは言わない。持ってていい。でも、取られそうになったら叫べ。声が遅れても、皿を割れ。皿の音なら、あたしが先に聞く」

　リオは袋を胸に抱いたまま、こくりと頷いた。

　カイラは厨房へ向かって顎をしゃくった。

「小鳥に温かい汁を一杯。あたしの負け分につけときな」

　帳場の老婆が奥から怒鳴る。

「あんた、さっき勝ってただろ！」

「じゃあ勝ち分につけときな！」

　また笑いが起きた。

　今度の笑いは、さっきより少し柔らかかった。

　ルカは、その光景を見ていた。

　乱暴だ。

　口も悪い。

　金にも細かい。

　子ども相手にも容赦がない。

　でも、リオの袋へ伸びた手を止める時、カイラは一瞬も迷わなかった。

　掟の線を越えた者には厳しい。

　しかし、その線の内側にいる子どもは守る。

　ルカの中で、カイラの印象が少しだけ揺らいだ。

　信用できる、とまでは言えない。

　けれど、ただの胡散臭い海賊とも言い切れない。

　カイラはリオの肩を軽く叩き、立ち上がった。

　そして、ルカの方を振り返る。

「で、名拾いの嬢ちゃん」

　先ほどと同じ口調。

　でも、ルカにはもう少し違って聞こえた。

「情報料の話、続けようか」

　ルカは眉を寄せた。

「今の後で、まだ取るんですか」

「当然だろ」

　カイラは肩をすくめる。

「子どもを守るのと、ただ働きするのは別の話だ」

「……やっぱり信用しきれません」

「そいつはいい。海で会ってすぐ信用してくる奴の方が危ない」

　カイラは卓に戻り、ルカが置いた潮紙包みを指先で軽く叩いた。

　直接は触れない。

　それを見て、ルカは小さく息を止めた。

　カイラも分かっている。

　この包みには、素手で触れてはいけないと。

「その錨の欠片について知りたいなら、まずあんたが何を見たか、何を読んだか、全部話しな」

「ここで？」

「ここでは話すなと言うなら、奥の部屋を使う。部屋代は別だ」

「カイラさん」

「冗談だよ。半分は」

　ルカは深く息を吐いた。

　エルンが隣で小さく言う。

「この人、うるさいけど、リオの名前を急がせなかった」

「うん」

「たぶん、売らない」

　ルカはカイラを見た。

　カイラは聞こえているはずなのに、何も言わない。酒杯を持ち上げ、勝手に笑っている。

　名を売らぬ海賊。

　その意味は、まだ分からない。

　けれど、この酒場で本名を聞かない掟があり、子どもの袋へ伸びた手を止める女がいることだけは、今、ルカの目の前にあった。

　潮牙亭の壁で、名札の紐が揺れている。

　その中に、リオの首元の潮名証だけが、ほんのわずかに遅れて震えた。

　エルンが、それに気づいて目を細める。

「ルカ」

「うん」

「やっぱり、この子の名、誰かに引かれてる」

　ルカは、まだ笑っているカイラと、袋を抱えて小さく座るリオを交互に見た。

　情報料の話だけでは済まない。

　この宿で、すでに事件は始まっている。