05話 〜揺れ動く灯火〜
「ン……」
意識の片鱗が脳に宿る。なにも見えない、ただひたすらに静寂な闇の中にいる。
包み込むような温もりが心地いい。たまに聞こえる犬の鳴き声も暗闇の中に吸い込まれるように消えていく。少女は何とも言えない不思議な浮遊感に身を委ね、この時を楽しんでいた。
――カタッ
何かが軽くぶつかるような音がした。もう少しだけ今のひと時を満喫していたかったが、少しだけ目を開け、気配を探る。
誰かが扉の向こうにいるようだった。
扉の隙間から差し込む橙色は儚げに、闇の中でゆらゆらと輝いていた。
その明かりに導かれるように意識がだんだんと戻ってきた。
上半身を起こし、サラサラと流れる銀髪をゴムでひとつに纏めあげ、光源に向かって歩き出す。
ギィィ……
扉の開く音に気づいたヴェルトは暗い部屋でも目立つ白い少女に声をかけた。
「よぅ、よく眠れたか？」
「あぁ……お陰様で。思った以上に疲れてたみたいだ。ところで、お前は何してるんだ？」
「見張りだ。夜の街は危ねぇからな。強盗なんてのは日常茶飯事だ。特に金目のものが沢山ある店ほど危険だな」
「そうか。そういうことなら、お前がここにいれば安全だな」
それだけ言うと、興味を失くしたように手をプラプラさせ、向かい側のテーブルに腰掛けた。
「まぁ、そうだな……腹空いてるか？パンならあるぞ」
「いや。いい。でも飲み物が欲しい。暖かいの。あと、苦いのは嫌いだからそれ以外で」
「……まったく。我が物顔だな。まだここに来て一日も経ってないというのに。まぁ。わかった。今から準備する」
ヴェルトは苦笑した。
この少女に対してではない。
この乱暴な言い草にもかかわらず、なぜかそれを素直に受け止めてしまう自分に。
飲み物を作りはじめるが、無意識のうちに、目が少女の方に向いてしまっていた。
少女の悠然とした仕草ひとつひとつが、ロウソクの炎に照らされて、幻想的な空間を作り出していた。揺れる炎よりも紅く、全てを飲み込むかのような深いその瞳は、今は優しく穏やかに感じられた。
自分が望むもの全てをこの少女は持っている。
そんな気がした。
自分では決して叶えることのできぬ儚き夢。力が欲しい。役に立ちたい。人間に認められたい。そして…………人間になりたい。
力は種族柄、自ずと手に入った。だが、そこまでだった。本当の強さは、何年経っても持てずにいた。何かを変えるだけの力は、努力だけでは得られなかった。全ては才能。それが、ヴェルトが苦しみながら出した結論であった。悔しくて悔しくて、むしゃくしゃし、暴れる時期もあった。
爺さんに諭され、せめて、人の役に立ちたいと願い、警備隊に志願した。しかし、そこで待っていたのは徹底的なまでの差別だった。役に立つ立たない以前の問題だった。街の者からは疎まれることも多かったが、自分を理解してくれる者も少なからずいた。だが、そこでは獣人をただの道具のように扱われた。最早、獣人としてすら見てくれなかった。それでも、同じような境遇の者達と支え合いながら、いつかは人間に認めてもらえると幻想を抱き、必死になって任務に取り組んだ。
当然、そんな夢は叶うはずもない。頭の中では、とうの昔に理解していた。この街では、俺達獣人は価値のない邪魔な存在だ。俺達が、人間になれれば、認めてもらえるのだろうか。人間になれば、理解し合えるのだろうか。話し合えるのだろうか。仲良く……なれるのだろうか。人間になりたい。力がなくてもいい。才能がなくてもいい。ただ、人間になりたい。最近は、ひたすらそれだけを考えていた。
「ヴェルト」
突然耳に突き刺すような声がした。
「飲み物はまだ？」
「あ、あぁ、すまない。今持っていく」
考え事が過ぎてしまったようだ。もう、忘れよう。
コトッと小さな音を立てて、木でできた大きめのコップを少女の前に置く。
少女は小さな両手でそれを持ち、匂いを確かめるようにして、飲み始める。
「おいしい……」
なぜかその一言がすごく嬉しかった。少しばかり得意げになった。これくらいのささやかな高揚感くらいは許されて欲しい。
「特製のミルクとハチミツをつかったものだ。シンプルだが、この割合を調節するのがミソでな。くどくなく、ほのかな甘みが口の中で広がるようにするんだが……」
「………ズッ…あつっ……」
聞いてないか。まぁ、気に入ってもらえてるようでよかった。
飲み物を啜る音のみが静寂な暗い部屋の中に響いてた。
コトッと飲み終わったコップを置く。
「ありがとう。ごちそうさま」
そう言って、立ち上がろうとする少女を慌てて引き止める。
「どうした？」
「まず、お礼を言わないといけないと思ってな」
そう言って、すーっと深呼吸をし、気合いを入れ、頭を下げる。
「叛逆の罪を被せられそうになったところを助けていただき、ありがとうございます」
それを聞いた少女は少し驚いたような顔をして、どう答えようかと顎に手を当てて考えるような仕草をする。そして、ゆっくりと口を開いた。
「……おれはただ、アイツにムカついて、自分勝手に動いただけ。助けようとかはあまり考えてなかったと思う。でも……」
そこまで言うと、ヴェルトの肩に小さな手を乗せる。
「お前が本当に殺されそうになっていたなら、『絶対に』助けていたと思う。それに、このホットミルク。美味しかったしな。お前が殺されてしまったらもう飲めないのだろう？ なら、せめておれが近くにいる間は、必ずお前を守ってやるよ。そして……」
すっとひと呼吸を置いて、急にあの鋭く、畏怖さえ感じさせる紅い目になる。
「お前が目指そうとしているものをバカにする奴や、見下す奴はひとりとして許さない。必ず改心させてやる。だから、お前は獣人としての誇りを持て！見下されることに慣れるな！お前の求める共存は人間の下僕となることではないだろう？」
そこまで言うと、小さくため息をし、少し悲しげな微笑を浮かべる。
「人間は卑劣で意地汚い生き物だ。もちろん中には崇高な精神を持つ者もいるが、そんなのはほんのひと握りだ。常に誰かと比べ、優劣を決めたがり、そのためなら手段も選ばない。誰かを否定し、また誰かを陥れ、次は自分の番ではないかとビクビクしながら生きている。そうしてないと自分自身の価値がわからないからだ。人間同士でもそうなのだ。そんな人間の悪意がこの街では獣人に向けられている。そうすることでこの街はある意味平穏を保っているのかもしれない。慰めにもならないただの屁理屈だが、お前が今まで生きてきた価値くらいは少し見いだせないか？君の存在は無価値ではないのだよ。君はれっきとした人間社会の一員だ。だから、もう自分を否定するのはやめろ。次は、この人間社会の一員として、この馬鹿な人間どもに、お前達が掲げる最高の考え方を教えこんでやれ。お前達獣人と人間が手を取り合い、協力し合うことは、この世界で生き抜く大きな力になるはずだ。今ここで、もう一度立ち上がれ。人間のために。そして獣人のために。ヴェルト！この街を世界から救え。それが、おれがお前を守る対価だ」
そう言い終えると俺の反応もみずに、「寝る」とだけ言い残して、さっさと奥の部屋に戻って行った。
あぁ。どこまでこの人は俺を見通しているのだろうか。何故あそこまで強く、凛々しくあれるのだろうか。心がここまで震えたのはいつ以来だろうか。こんなにも力強く、優しく、そして厳しい言葉を貰えたのだ。ここで頑張らなくてどうする。小さな少女にここまで勇気づけられたのだ。必ず変えてみせる。この街を。そして、獣人と人が手を取り合う俺の理想を。今こそ再び－－
天を突き刺すようにまっすぐ燃える炎の前で狼は覚悟を決めた。
