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第12話「噂」

　衛兵の詰所にギダルを引き渡した三人は、ケイトが調書のために残らなければならないとの事で、別れの挨拶をしていた。

「殴さん、瑛太さん、本当にありがとうございました！」

　ケイトが深々と頭を下げる。

「大した事はしてねぇよ！」

　殴が、にかっと笑う。

「それで、これからどうするつもりだい？」

　瑛太が尋ねる。

「お父さんの跡を継いで、鍛冶師になりたいと思ってます。お父さんのノートもありますし！」

　ケイトは決意を込めて答えた。

「そっか！　頑張れよ！」

　殴が応援する。

「一人前の鍛冶師になったら、注文させてもらうからね！」

　瑛太も笑顔を向ける。

「はい！　その時は、格安で作りますよ」

「無料じゃないのかい！？」

　瑛太が驚きつつ笑う。

「冗談です。お二人には本当にお世話になりましたから」

　三人は顔を見合わせて笑った。

「じゃあ、元気でね」

「またな！」

　二人は笑顔で手を振る。

「本当にありがとうございました！」

　ケイトは何度も頭を下げながら二人を見送った。

　殴と瑛太は、その背を向けて歩き出す。

「さて、一応キャティさんに報告してから宿屋に行くか。殴も俺が泊まってる宿屋でいいんだろ？」

　瑛太が確認する。

「それで構わねぇよ」

　殴は頷いた。

　程なくして、二人は冒険者ギルドへ到着した。

　受付にはキャティが座っている。

　二人に気付いたキャティは、すぐに手招きした。

「来矢吹様、根岸様、ご無事でしたか」

　キャティが微笑む。

「ただいま、キャティさん。殴のスキルで、復讐は血を流さずに済みましたよ」

　瑛太がにっこり笑う。

「おう！」

　殴がサムズアップする。

「一応、キャティさんに報告だけしておこうと思いましてね。じゃあ、今日は宿屋に戻ります」

　瑛太が手を振る。

　殴もキャティに手を振り、二人はギルドを後にした。

「宿屋はどこにあるんだ？」

　殴が尋ねる。

「飯食いに行った黄金の豚亭のすぐそばだよ。もう見えてくる」

　瑛太が宿屋の方向を指差す。

「ここか。いい宿屋だな」

　二階建ての宿屋を見上げる殴。

「一泊銀貨五枚なんだが、客層も悪くないし、何より黄金の豚亭が近いのが気に入ってな。入ろうぜ」

　瑛太が扉を開ける。

　受付カウンターには、人の良さそうな中年男性が座っていた。

「おかえり、瑛太！」

　中年男性がにこやかに声を掛ける。

「おっちゃん、ただいま！」

　瑛太も笑顔で返事をする。

「おや、その人はお仲間かい？」

　殴を見る中年男性。

「うん、俺の相棒の殴だ」

　瑛太が紹介する。

「よろしく！」

　殴が微笑む。

「そうかそうか。俺はこの宿屋の主人、ゴウだ。ゴウの宿屋へようこそ、殴！」

　ゴウが人懐っこい笑顔を向ける。

「部屋空いてるかい？」

　瑛太が尋ねる。

「おう、瑛太の隣の部屋が空いてるぞ。何日にする？　割引はないけどな」

　ゴウが、にかっと笑う。

「瑛太と同じ日数でいいけど、瑛太は何日で取ってるんだ？」

　殴が尋ねる。

「俺はずっと取ってもらってて、十日毎に精算してる。殴もそうするか？」

「十日で金貨五枚か。うん、俺もそれでいいわ」

　殴が頷く。

「じゃあ、初回だけ前払いで頼む。次からは十日毎の後払いでいいし、今回のも十日未満で引き払う時は精算するから、安心しな」

　ゴウが説明する。

「わかった」

　殴は金貨五枚を差し出した。

「朝飯だけは出るから、ちゃんと早起きして食いに来いよ！」

　ゴウが金貨を受け取る。

「殴、本当に早起きして食いに行かないと、遅れたら朝飯抜きにされるからな！」

　朝飯抜きを経験した瑛太が苦笑する。

「そういうとこは厳しいんだな」

　殴も笑った。

◇

　翌朝。

　ゴウの宿屋一階の食堂で、殴と瑛太は向かい合って朝食を取っていた。

「今日は朝からダンジョンか？」

　殴が尋ねる。

「いや、一度ギルドに寄ってからだな。何か情報があるかもしれないしな」

　瑛太は朝食を食べながら答えた。

　いきなりダンジョンへ行き、不測の事態に遭遇するのを防ぐためである。

「わかった！」

　殴は頷いた。

◇

　その頃、早朝の冒険者ギルドでは、朝から揉め事が起きていた。

「あたしのどこが役立たずだってーーー！？」

　酒場に座る冒険者達へ啖呵を切る、一人の少女。

　身長は百五十センチ程度。

　小柄で、幼く見える顔立ち。

　日本人で言えば、小学校高学年くらいに見える。

　しかし。

　装備と手足に刻まれた傷痕が、少女――**番場璃杏(ばんばりあん)**を戦士であると証明していた。

「お前をパーティーに入れても、扱いづらいんだよ！」

　璃杏に睨まれた男の一人が口を開く。

「なんだとーっ！　あたしのどこが扱いづらいんだよ？　あたしのスキルが決まれば、どんな硬い魔物でも、一刀両断なんだぞ！」

　自分のスキルに絶対の自信を持つ璃杏には、「扱いづらい」と言われた事が我慢できない。

「そのスキルのせいだよ！　お前のその『暴断』だったか？　そいつを当てるためには、敵を完全に静止させなきゃいけないんだろ！？　そんな事がすぐに出来るなら、お前が居なくても勝てるんじゃねえのか！」

「そうだそうだ！　こいつの言う通りだ！」

　酒場の冒険者達も一斉にまくし立てる。

「てめえら、いい度胸だ。あたしに喧嘩売ってんだな！？」

　璃杏はアイテムボックスから、自身の身長よりも巨大な大剣を取り出した。

「ま、待て！　お前を扱えそうなパーティーを教えてやるから！　なっ！」

　怯んだ冒険者の男が慌てて叫ぶ。

「なんだと？」

　大剣を握ったまま睨む璃杏。

「昨日から噂になってる、外交士ってジョブの奴だ。そいつに殴られた奴は、みんな動きが止まるのを、ここに居る皆が見てる。そいつとなら、お前の実力を発揮できるんじゃねえか？」

　男は焦って一気に話した。

　他の冒険者達も一斉に頷く。

「ふむ……」

　璃杏は大剣をアイテムボックスへ戻した。

　冒険者達は揃って安堵の息を吐く。

「そいつがあたしの期待に応えられる奴じゃなかったら、あんた達、覚悟しとけよ！？」

　冒険者達は固唾を呑みながら、外交士――殴が現れるのを待つのだった。