５吹 逃げ戻ったわけではありません。最後尾を止めに来ただけです
逃げる者は、後ろを見る。
追ってくるものを見る。
仲間がついてきているかを見る。
逃げ道が残っているかを見る。
だから、走る血の民は、後ろを見ながら走る者をあまり好まない。
突撃する者は前を見る。
先頭は振り返らない。
後ろがついてくることを信じる。
それが、走る血の誇りである。
ラグも、そう思っていた。
先へ出る。
先に着く。
危険を見つける。
戻って伝える。
そこまでは覚えた。
だが、ローデン商隊では、それだけでも足りなかった。
先頭へ戻る。
中ほどへ走る。
最後尾まで行く。
また先頭へ戻る。
前にも走る。
後ろにも走る。
遠くから見れば、逃げ回っているようにも見える。
それでも、列はつながる。
＊
谷道を抜けた翌日。
ローデン商隊は、森の縁へ入った。
道の両側には、背の高い木が立っている。
草原のように遠くまでは見えない。
道は、根と石を避けながら曲がる。
曲がりの先に何があるかは、近づくまで分からない。
荷車は三台。
一台目と二台目は二頭立て。
三台目の軽い荷車は一頭立て。
予備馬が一頭。
馬は全部で六頭。
馬方は三人。
商隊主はローデン。
弟子はサナとセレナ。
ケンタウロス護衛は、カヤン、ラグ、ナギリ、ディルの四騎。
カヤンは前方の外側。
ラグは先頭と中ほどを往復する。
ナギリは馬とケンタウロスの蹄、轍、泥、水を見る。
ディルは重い荷車の横につく。
それぞれの役は、まだ正式なものではない。
移動幕営の役職でもない。
王国の認可もない。
ローデンの帳に、働いたことが書かれているだけである。
それでも、翌日には同じ働きを求められた。
役とは、先に名があるものばかりではない。
＊
道は、ゆるく下っていた。
木々の間から、水音がする。
川ではない。
雨の時だけ水が走る、浅い谷筋である。
その上へ、古い木橋が架けられていた。
荷車一台が通れる幅。
両端は石積み。
橋板は太い。
王国の道役が手を入れたものではない。
森を往来する商人や木こりが、傷んだ板をその都度替えてきた橋だった。
カヤンが歩みを止めた。
「橋の右下が白い」
ローデンが前を見る。
木橋はまだ遠い。
木々が重なり、橋板の一部しか見えない。
「どこだ」
「下流側。石積みの上」
「何が白い」
「木の腹が見えている」
「割れたのか」
「そこまでは見えない」
「他には」
「橋の手前で、古い車輪跡が左へ外れている」
「何台」
「一台。戻った跡もある」
ラグが前へ出た。
「見てくる」
「橋へ乗るな」
ナギリが言った。
「まだ遠い」
「だから乗らないで」
ローデンがラグを見る。
「橋板と、その下を見ろ。渡るな。戻れ」
「分かっている」
「何を見る」
「橋板。下の横木。石積み。戻った車輪跡」
「行け」
ラグは走った。
＊
橋の手前までは、乾いていた。
橋板にも、大きな穴はない。
上から見れば、通れそうに見える。
ラグは橋へ乗らなかった。
道の脇へ回る。
下流側の土手を下りる。
そこで、カヤンが見た白いものの正体が分かった。
橋板を支える太い横木。
その端が、石積みから外れている。
雨水が石の下の土を削った。
石積みは残っている。
橋板も残っている。
だが、その下にある支えだけが、半分浮いている。
人一人なら渡れるかもしれない。
ケンタウロス一騎なら、速く抜けられるかもしれない。
馬一頭でも、足を選べば渡れるかもしれない。
だが、荷車の車輪が中央へ乗れば、重さが同じ場所へかかる。
横木が落ちる。
橋板が傾く。
馬が前へ行き、荷車が下へ落ちる。
ラグは、橋の向こうを見る。
道は続いている。
森の縁を抜ける道である。
近い。
通れれば早い。
橋の手前に、古い轍がある。
橋へ向かい。
途中で止まり。
左へ曲がっている。
戻った荷車も、橋を見て引き返したらしい。
ラグは橋を渡らなかった。
戻った。
＊
商隊は、すでに下り道へ入り始めていた。
一台目は曲がり角の手前。
二台目はその後ろ。
三台目は、まだ上の平らな道にいる。
ローデンは一台目の前にいた。
カヤンもそこにいる。
「橋は通せない！」
ラグが言った。
「理由」
ローデンが聞く。
「下流側の横木が、石積みから外れている。橋板は残っている。荷車が乗れば落ちる」
「どこまで進める」
「一台目は曲がりの手前まで」
「二台目は」
「今の場所で止める」
「三台目は」
「上の平らな場所から動かさない」
ローデンは列を見る。
一台目と二台目は、まだ互いの姿が見える。
三台目は曲がりの向こうにいる。
声は届かない。
「最後尾へ行け」
ローデンが言った。
「今戻った」
「三台目は橋を知らん」
「分かった」
「止め木を入れろ。馬は下りへ向けたまま動かすな。荷を下ろすな」
「聞いた」
「二台目にも伝えろ」
「一台目は」
「俺が止める」
ラグは再び走った。
＊
二台目の馬方へ伝える。
「動かすな！ 橋が落ちる！」
馬方が手綱を引く。
「ここでか」
「そこで止めろ。止め木を入れろ。荷は下ろすな」
セレナが水袋を押さえる。
「橋は渡れないのですか」
「下の横木が外れている」
「水は」
「浅い」
「橋の下へ流れていますか」
「流れている」
「濁りは」
「少しある」
「分かりました」
ラグはもう走っている。
曲がりを上る。
三台目が動き始めていた。
一頭立ての馬が、下りへ脚を踏み出している。
「止まれ！」
ラグが叫んだ。
馬方が振り向く。
「何だ！」
「橋が落ちる！ そこで止めろ！」
馬方が手綱を引く。
馬が止まる。
だが、荷車は下りへ重みをかけている。
車輪が半回りした。
ディルが荷車の低い側へ回る。
「止め木！」
ナギリが言う。
馬方が止め木を取る。
だが、車輪の後ろへ入れる前に、荷車がもう少し動く。
ディルが荷台へ両手を当てた。
引かない。
押し戻さない。
傾きを支え、急に下へ走らないよう時間を作る。
ラグが止め木を受け取る。
車輪の後ろへ入れる。
反対側にも入れる。
荷車が止まった。
馬が荒く息をする。
「逃げてきたのか」
馬方が言った。
ラグは息を整えながら答えた。
「違う」
「では何だ」
「最後尾を止めに来た」
ナギリが車輪を見る。
「止まっています」
「見れば分かる」
「止め木が浅いです」
ラグが見る。
右側の止め木は、根の上へ乗っている。
車輪の重みを受けきれない。
「ディル」
「持つ」
ディルが再び荷台を支える。
馬方が手綱を張る。
ラグが止め木を外し、根のない場所へ入れ直す。
今度は深く入った。
「これで動かない」
ナギリが言った。
「最初からそこを言え」
ラグが答えた。
「止める前には見えませんでした」
「なら仕方ない」
＊
ラグは、また先頭へ戻った。
最後尾は止まった。
それだけでは仕事は終わらない。
先頭は、最後尾が止まったことを知らない。
二台目も、三台目の止め木が入ったことを知らない。
列の一部だけが止まれば、別の場所が動き出す。
「三台目、上の平場で停止」
ラグはローデンへ伝えた。
「馬は」
「一頭。異常なし」
「車輪」
「止め木二つ。右を入れ直した」
「荷は」
「下ろしていない」
「ナギリとディルは」
「三台目」
「二台目」
「その場で停止。止め木あり。セレナが水袋を見ている」
「聞いた」
ローデンは橋を見る。
「迂回路を探す」
カヤンが言った。
「上流に、木が途切れている場所があります」
「どこだ」
「橋から北。水が細く光っている」
「道は」
「古い轍の続きが、そちらへ向いています」
ラグが言う。
「橋の手前で左へ曲がっていた跡だ」
「渡り場か」
ローデンが聞く。
「遠くからでは分からない」
カヤンが答えた。
「ラグ」
「見てくる」
「カヤンも行け。お前は道筋を見ろ。ラグは足元と戻り道を覚えろ」
「ナギリは」
「後から呼ぶ」
「分かった」
二騎は上流へ向かった。
＊
古い轍は、橋の手前で森へ入っていた。
草が伸びている。
近頃は多く使われていない。
だが、完全には消えていない。
木の間を抜ける。
浅い下り。
その先で谷筋が広がっていた。
水は膝にも届かない。
底には丸い石が多い。
上流側には、細かな砂がたまっている。
下流側には、少し深い場所がある。
対岸には、古い車輪跡。
渡り場である。
カヤンが上流を見る。
「水は増えていない」
「枝は」
「少ない」
「人影」
「ない」
「馬は」
「見えない」
ラグは渡り場の手前まで進む。
水へは入らない。
自分が渡れたかどうかではなく、荷車が渡れるかを確かめる必要がある。
「ナギリを呼ぶ」
「先にローデンへ知らせますか」
「先にナギリだ」
「なぜ」
「足元を見ないと、通せるとは言えない」
ラグは戻った。
＊
「渡り場がある」
ラグが言った。
「通れるか」
ローデンが聞く。
「まだ決めない」
「お前がそれを言うのか」
「ナギリに見せる」
ローデンは少しだけ眉を動かした。
「呼べ」
ラグは最後尾へ走る。
ナギリへ伝える。
「上流に渡り場がある。見ろ」
「馬と荷車は」
「まだ分からない」
「水の深さ」
「浅い」
「底は」
「丸石と砂」
「流れは」
「弱い」
「行きます」
ディルが荷台を支えたまま言う。
「ここは俺が見る」
「止め木を外さないで」
「外さない」
ナギリとラグは渡り場へ向かった。
＊
ナギリは、水へ入る前に岸を見る。
古い轍。
馬の蹄跡。
鹿の跡。
人の足跡。
新しいものは少ない。
だが、対岸まで線が続いている。
流れへ入る。
最初の一歩。
石は動かない。
二歩目。
細かな砂が少し上がる。
三歩目。
水は浅い。
流れも強くない。
中央へ近づく。
左側の石は丸い。
右側は砂が深い。
馬なら左。
車輪は、左へ寄りすぎると大きな石へ乗る。
少し中央。
ナギリは足元を確かめながら対岸へ渡る。
戻る。
今度は、車輪が通る線を見る。
「通れます」
ナギリが言った。
「条件は」
ローデンが聞く。
「一台ずつ」
「他には」
「三台目から」
「なぜ軽い荷車からだ」
「渡った後の登りが狭いです。先に軽い荷車を上げて、待ち場を作ります」
「二頭立てにするか」
「一頭でも渡れます。ただ、上りで止まりたくありません」
ローデンが馬を見る。
三台目は一頭立て。
予備馬が一頭いる。
「予備馬を足す」
馬方が言った。
「二頭で三台目を先に渡す。向こうで予備馬だけ戻します」
「決まりだ」
ローデンが言った。
「一台目と二台目は止めたまま。三台目だけ回す」
「最後尾から先ですか」
ラグが聞く。
「橋へ近い一台目を動かせば、道が詰まる」
「最後尾を先頭にするのか」
「迂回路ではな」
ラグは少し笑った。
「悪くない」
「笑う前に伝えろ」
＊
ラグは列を走った。
先頭へ。
中ほどへ。
最後尾へ。
同じ言葉を、同じ順で伝える。
「三台目から動かす」
「予備馬を足す」
「荷は下ろさない」
「一台目と二台目は止めたまま」
「渡り場へ入るのは一台ずつ」
「対岸へ上がるまで次は動かさない」
以前なら、止まれの一言だけだった。
今は違う。
何を止めるか。
何を動かすか。
どの馬を使うか。
誰が先か。
誰が待つか。
伝えなければ、同じ命令にはならない。
＊
三台目の一頭立てへ、予備馬を加えた。
二頭を並べる。
荷車は軽い。
だが、渡り場の向こうに短い上りがある。
途中で止まれば、車輪が水へ戻る。
サナが荷紐を見る。
「左の乾草を締め直します」
セレナが水袋を見る。
「白い袋は上へ移します」
ナギリは二頭の蹄を見る。
「左の馬は、右前へ小石が入っています」
馬方が蹄を上げさせる。
ナギリが小石を外す。
「傷は」
ローデンが聞く。
「ありません」
「なら出せ」
カヤンは上流を見る。
枝。
水の色。
木の揺れ。
変化はない。
ラグは対岸へ走る。
ディルは荷車の低い側へつく。
荷車を引かない。
水へ入る時、荷台が傾けば支える。
車輪が石へ乗れば、梃子を差せる位置を取る。
「入る！」
ラグが対岸から声を上げる。
二頭の馬が水へ入る。
車輪が岸を下る。
右の車輪が少し砂へ沈む。
「中央へ！」
ナギリが言う。
馬方が二頭を少し左へ向ける。
「左へ寄せすぎない！」
ラグが対岸から返す。
車輪が丸石の間を通る。
荷台が一度傾く。
ディルが手を当てる。
「そのまま！」
水を越える。
対岸の上りへ入る。
二頭が力を合わせる。
車輪が岸を上がる。
三台目は渡った。
＊
予備馬を外す。
馬方が渡り場を戻る。
次は一台目。
二頭立て。
重い布荷。
サナが荷紐を締め直す。
「水へ入っている間、止めないでください」
「止まったら」
馬方が聞く。
「布荷は下ろしません。まず馬と車輪を戻します」
セレナが飲み水を上へ移す。
「水跳ねが口紐へついた袋は、白のまま使いません」
ローデンが言う。
「黒へ変える基準は」
「口紐または栓へ水が届いたものです」
「聞いた」
ナギリが馬の蹄を見る。
異常なし。
カヤンが上流を見る。
変化なし。
ラグが、先頭と対岸を往復する。
「出せ！」
一台目が渡る。
右の車輪が、三台目の跡へ入る。
少し深い。
「半歩左！」
ナギリが言う。
「半歩左！」
ラグが馬方へ伝える。
二頭が進路を変える。
車輪が固い石へ戻る。
ディルは低い側を支える。
荷台は倒れない。
一台目も渡った。
次は二台目。
同じ順。
同じ確認。
同じ言葉。
ただし、道は同じではない。
二台が通ったため、右側の砂が少し深くなっている。
ナギリが見る。
「中央より少し左」
ラグが伝える。
「中央より少し左！」
二台目が入る。
車輪が石へ乗る。
荷台が上がる。
「止めるな！」
ディルが言う。
馬方が二頭を進める。
車輪が石を越える。
対岸へ上がる。
三台すべてが渡った。
六頭の馬もいる。
四騎の護衛もいる。
布は濡れていない。
薬籠も落ちていない。
白から黒へ変わった水袋は一つだけだった。
橋は渡らなかった。
何も落ちなかった。
＊
壊れかけた橋の手前には、別の荷車が来ていた。
北から来た小商人だった。
荷車一台。
二頭立て。
護衛は二人。
彼らは橋の前で止まっている。
「お前たちは、あそこから来たのか」
商人がラグへ聞いた。
「上流の渡り場からだ」
「橋は」
「通すな」
「人なら渡れるだろう」
「人が渡れることと、荷車が渡れることは違う」
「橋の向こうから、こちらへ逃げ戻ってきたように見えたぞ」
ラグは少しだけ胸を張った。
以前なら、逃げたのではないと怒鳴った。
今は違う。
「逃げ戻ったわけではない」
「では何だ」
「最後尾を止めに来ただけだ」
「最後尾を」
「三台目が橋へ近づく前にな」
「橋が落ちると知っていたのか」
「先へ行って見た」
「それから戻ったのか」
「戻らなければ、見たことにならない」
小商人は橋を見る。
次に、ラグを見る。
「渡り場はどこだ」
ラグは道を指した。
「左の古い轍。木が途切れた場所まで行け。右の砂へ寄るな」
「通れるのか」
「お前の荷車は、ローデンの一台目より軽い」
「なら通れるな」
「ナギリに足元を見せろ」
「誰だ」
「蹄と道を見る者だ」
ナギリがラグを見る。
「正式な蹄見ではありません」
「商隊では見る者だ」
ラグが答えた。
＊
その夜。
ローデンは帳を開いた。
――森縁木橋。
――橋板外見上異常少。
――下流側横木、石積みより外れ。
――荷車通行不可。
――橋手前の古い轍より、上流渡り場確認。
――三台目、一頭立てへ予備馬を加え、先行。
――一台目、二台目、順次通行。
――布荷損失なし。
――薬籠損失なし。
――水袋一、白より黒へ変更。
――馬六頭、蹄傷なし。
――護衛四騎、蹄傷なし。
その下へ、人の名を書く。
遠見。
カヤン。
橋下の白い横木、外れ轍、上流渡り場を発見。
先行確認および走り継ぎ。
ラグ。
橋下確認。
先頭、中列、最後尾への停止および迂回順伝達。
蹄・路面・渡り線。
ナギリ。
渡り場の底、馬蹄、車輪通過線を確認。
荷車補助。
ディル。
下り停止時の荷台支持、渡り場の低側支持。
ローデンは筆を止めた。
「ナギリ」
「はい」
「森の縁まで来た」
「来ました」
「戻るなら、明朝だ」
ナギリは暗い森を見る。
草原は遠い。
移動幕営へ戻る道はある。
トルガが立っていた境石。
老いた蹄見。
シオン。
蹄洗い場。
母が運んでいた水。
戻れば、すべてがなくなるわけではない。
残れば、戻れなくなるわけでもない。
「次の市まで見ます」
ナギリは言った。
「その次も見ろ」
ローデンが答えた。
「見てから決めます」
「なら、次で決めろ」
「私の役は」
「蹄と道だ」
「正式な蹄見ではありません」
「幕営の役は知らん」
ローデンは帳へ書く。
――ナギリ。
――ローデン商隊、蹄・路面・水場周辺検分。
――次市まで。
「勝手に決めましたね」
「お前が残ると言った」
「次の市までです」
「そう書いた」
ナギリは帳を見る。
本当に、次市までと書いてある。
戻る道は消されていない。
「ラグ」
ローデンが呼ぶ。
「何だ」
「明日も先を見ろ」
「戻るところまでか」
「戻らなければ、帳へ書かん」
「なら戻る」
「カヤン」
「はい」
「ラグより先に見つけろ」
「見つけます」
「ディル」
「はい」
「重い荷の横につけ」
「分かった」
「寝ろ。明朝出る」
＊
翌朝。
ローデン商隊は森の道を進んだ。
荷車三台。
牽引馬五頭。
予備馬一頭。
商隊主ローデン。
弟子のサナ。
弟子のセレナ。
護衛のカヤン。
ラグ。
ナギリ。
ディル。
カヤンは、遠くを見る。
ラグは先へ走る。
そして戻る。
ナギリは、馬とケンタウロスの蹄を見る。
車輪の沈みを見る。
水の寄る場所を見る。
ディルは、重い荷車の横へつく。
荷台が傾けば支える。
止め木を入れる。
縄と梃子を持つ。
サナは布と荷紐を見る。
セレナは水と薬の印を見る。
ローデンは、荷と日数と損を帳へ落とす。
誰も、一人では商隊を進められない。
遠くを見る者だけでも足りない。
先へ走る者だけでも足りない。
足元を見る者だけでも足りない。
重いものを支える者だけでも足りない。
止める言葉。
動かす言葉。
戻って伝える脚。
進める道を選ぶ目。
それらがつながって、荷車は進む。
ラグは次の曲がりまで走った。
道を見た。
倒木はない。
水も出ていない。
車輪が通れる幅もある。
それでも、先で待たなかった。
戻った。
商隊へ伝えた。
「次の曲がりまで通れる」
ローデンが聞く。
「その先は」
「まだ見ていない」
「なら見てこい」
「分かった」
ラグは再び前へ走る。
逃げるためではない。
戻るために先へ行く。
最後尾まで言葉を届けるために戻る。
走る血は、前へ進む。
だが、前だけを見ているわけではない。
全員が戻れる道を残しながら、進むのである。
