悪帝の楽園

兄妹の幻影

　白鐘司を見送ったあと、虎葉が何か言いかけた。

　しかし絢人は、

「もうあいつのことはいい。それよりも今、おまえにはやることがあるだろうが」

　そう――お土産選びの途中だったのである。

　虎葉も〝そうでしたっ〟みたいな顔をする。

　周りには、お土産屋さんがいくつかある。

（今のプチ騒ぎで微妙に注目を集めてしまったけど……まあ、暴力沙汰とかでもなかったおかげかな？　そこまで場の雰囲気が悪くなっていないのは、幸いでございます……）

「虎葉、おまえが自分の土産を選ぶにあたって……一つ注文がある」

「は――はい」

「さっき〝皇泉院として選べ〟と言ったが、もう少し細かいオーダーを追加する。オレ――つまり皇泉院絢人ならどんなものを選ぶか……それを考えて、選んでみろ。ああそれと……オレに選ばせるなんてと（・）ん（・）ち（・）は、禁止だからな？」

　これは試験――すでに、そう伝えてある。

　虎葉が謎を深掘りする名探偵めいた仕草で、呟く。

「絢人様、なら……」

　首を傾げるリスみたいに考え込む虎葉（可愛い）。

　虎葉は数秒後、

「わかりましたっ――がんばって、みますっ……」

　両手のこぶしを握り締めミニ版の〝押忍っ〟みたいなポーズで気合いを入れた。

　ここから三、四店舗を二人で巡った。

　店には虎葉がまず自分で目星をつけ――ここにします、と絢人に報告してから入店。

　虎葉は背丈の問題で見えない高い棚を覗くべく、つま先立ちしたり。

　低めの陳列棚をよく見るために、前屈みになったり……。

　真剣そのものな顔つきで、棚をチェックしていく。

（……促したのは、ぼくとはいえ……ガ、ガチの空気だ……）

　が――虎葉がそうしているとなんだか、可愛らしくも思える。

　絢人はポケットに手を入れ、虎葉から少し距離を取って眺めていた。

　それにしても、と先ほどの善帝との一幕を思い出す。

（あんな風に忠告してくれるなんて……さすがは善帝、人格者ですなぁ……）

　絢人に対して攻撃的に警告しているようでいて。

　あれは、遠回しに虎葉を気遣っての言葉だった。

（大丈夫ですよ、司さん）

　中の人には――ちゃんと、伝わってますから。

　前屈み気味だった虎葉が上体を起こす。

　そして、キーホルダーのコーナーから離れた。

　他のコーナーより滞在時間が他より長かった気がするが、

「まだこれってのは、見つかんねぇのか」

「は、はい……申し訳ありません」

　このエリアだと――残るは、あと二店舗。

　ただこのエリアは入店せずとも、外から大体お店の中が見える。

　他の二店舗は飲食系のお土産中心。

　記念品として判定するには、いささか難しい部類かもしれないが――

「……、――ッ」

　今の店から出かかっていた虎葉が、思い直したように引き返す。

　彼女はキーホルダーコーナーから、キーホルダーを一つ取った。

　絢人のところにそれを持ってきて、

「これを――記念のお土産に、したいですっ……」

　差し出されたのは、野菜を模したキャラクターのキーホルダー。

　デフォルメされたいわゆる〝ゆるキャラ〟っぽい感じである。

　献上するかのごとく両手で差し出された、選ばれしキーホルダー。

　絢人は視線を落とし、それをジッと見つめた。

　そして審判を待つ虎葉に、尋ねる。

「で……おまえがこれを選んだ理由は？　一度、あのコーナーから離れたよな？」

　本当は達観した長老がごとく、

〝これをおぬしが自ら選んだことそのものが大事なんじゃよ。何を選んでも、おぬしが自ら選んだのであればそれで正解だったのじゃ〟

　みたいに、言ってあげたいところではあった。

　しかし――さっきの虎葉の真剣さを目の当たりにしたことで。

　これは理由をちゃんと聞いた方がいいんじゃないか、と。

　なんとなく、そう思わされてしまった。

「は、はいっ……最初は、絢人様ならどんなものを選ぶだろうか――と、そう考えて見て回っていたのです……絢人様にふさわしいものとは一体なんなのか、と……」

　もう可哀想なくらい、心臓バクバクで話しているのが伝わってくる。

「……続けろ」

「であれば、格式高いものや……品質の高さゆえに価格も高いもの……こういうものを〝ふさわしい〟の基準にして選ぶべき――かとも、思ったのです……最初は」

「へぇ。おまえは……このメルヘンなキーホルダーが、このオレにふさわしいと？」

「ぁ――」

「冗談だ。まずは最後まで、聞かせてみろ」

「――は、はいっ……ありがとう、ございますっ……その……絢人様らしいとは、なんなのか……そ、それは――」

　虎葉は覚悟を決めた顔で、言った。

「自分が欲しいと思ったものを、迷わず選んで購入する――それこそが、絢人様らしいと……思ったの、です……ッ」

　だから彼女は自分が欲しいと思う――

　自分が記念品にしたいと思うものを、選んだ。

　自らの意思で。

「…………」

　言い切ったあと、虎葉は小刻みに震えていた。

　今は目を閉じ、面（おもて）を伏せ気味にしている。

　きっと〝間違った選択をしたかもしれない〟――と。

　こう不安に思っているのではないか？

　ただ、絢人は――

（……虎ちゃん）

　心の中で、なんだか感動していた。

　不安にさせたことに対し、

〝ごめんね〟

　内心そう謝罪してから「……まあ」と絢人はレジの方を見た。

　そして、

「おまえにしては――今回はそれなりに、上出来かもな」

「――ぁ」

　虎葉が目を開いて丸くし、顔を上げる。

　絢人は、

「ひとまず、合格点はくれてやる」

　言って、引ったくるようにキーホルダーを手に取る。

　そのままレジへ。

　そして、カードでサクッと支払いを済ませて虎葉のところへ戻った。

「絢人、様……」

「ほらよ」

　チェーン部分を摘まみ、キーホルダーを差し出す。

　虎葉は両のてのひらを揃えて上にし、受け取ろうと――

　したが――虎葉が受け取る直前で絢人は、キーホルダーを引っ込める。

　虎葉の視線が、引き揚げられるキーホルダーと共に斜め上へ。

　彼女は、緊張した面持ちで絢人の言葉を待っていた。

　ただしその黒い瞳には――不安よりも、信頼がある。

　決して意地悪で引っ込めたわけではない、と。

　虎葉はおそらく、そう確信している。

　だから――次の言葉を、待っている。

　絢人はキーホルダーを摘まみ上げたまま、

「あの自己顕示欲の強ぇ白蛇野郎が、何やら自分の名刺のことを言ってやがったが……オレこそな――それこそ身内だろうと、誰かに記念品を買うことなんて滅多に無ぇ」

　泉アヤトの知らないところで誰かに買ってるケースはありうる。

　なのであえて〝滅多にない〟にとどめておいた。

　絢人は託宣を受ける前の少女のような義妹を見下ろしたまま、続ける。

「……いいか？　こいつは、この皇泉院絢人が自腹で買って恵んでやる記念品だ……だから――」

　絢人はそっと――虎葉のてのひらに、キーホルダーを置く。

「一生大事にしなかったら、タダじゃおかねーぞ」

　虎葉はてのひらに〝座る〟キーホルダーのゆるキャラを見てから、絢人に視線を戻す。

「はい……絢人様――大切に、しますっ……私、一生……絶対……」

　彼女はそのキーホルダーを両手で包み込み、胸の前で抱きしめた。

　――あの駅で、絢人から新幹線のチケットを受け取った時みたいに。

　とても、大事そうに。

　虎葉はそれから、自然とわき上がったような微笑みを浮かべた。

　そして抱きしめたキーホルダーに視線を落とし――

　大きく目もとを緩めて、もう一度言った。

「　大切に、します　」

　　　　　▽

　玲雄奈にメッセージを送る。

　こっちから向かうと告げると、玲雄奈は待ち合わせ場所を提案してきた。

　了承のメッセージを返し、虎葉と二人でそこを目指す。

「そういや……夕食、どうするかな。何か食いたいもんでもあるか、おまえ？」

「あ、いえ――その、絢人様……？」

「あ？」

「本日のお昼ごはん……お義（に）――絢人様は、あのお店に連れていってくださいましたけど……もしかすると……私が好きなものを置いてあるお店を、選んでくださったのではありませんか……？」

「……どうだかな」

　虎葉が「もし……」と控えめに言って、睫毛を伏せる。

「絢人様さえよろしければ、夕食は……絢人様のお食べになりたいものを、私も……ご一緒に、味わってみたい……です……」

　それは――恐る恐るの、提案であった。

　一方の絢人は、

（げっ）

　食べたいものなんて、まだ考えていなかった。

　虎葉に丸投げ――と言うとアレだが、彼女の食べたいものにしようと思っていたのだ。

（あ、そうだ……！）

「つーか……今日は、玲雄奈が食いたいもんでいいかもな」

「槇嶋様の、でございますか」

「あいつ大抵、オレが食いたいもんなら〝それは自分も食べたいものでございます〟とか、言いやがるからな……あいつの食いたいもんをあえて聞いてみるのも、たまにはいいだろ」

「……はい」

　穏やかに微笑む虎葉。

「それも、よろしいのではないでしょうか？」

「ただしな、虎葉」

「は、はい……」

「万が一、玲雄奈がゲテモノ料理とかを選んでも……後悔しても、遅ぇからな？」

　虎葉は一瞬、立ち止まって目を丸くした。

　しかしすぐに――くすりっ、と。

　上品に小さく微笑んで、言った。

「かしこまりました」

　　　　　□

　虎葉の巾着袋には、先ほど買ってもらったキーホルダーが取りつけられていた。

　キーホルダーのゆるキャラは、明るく微笑んだまま揺られている。

　ぶっきらぼうで不器用そうな兄。

　その兄を、歩幅の狭い小走りで幸せそうに追いかける妹。

　あるいは、何も知らぬ者が二人の様子を見たなら――――

　今の絢人と虎葉はそんな兄と妹に、見えるのかもしれなかった。