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冷たくて、温かい

　申し訳ございません、今回３日以内の更新は難しかったです……。

　◆◇【　現在の世界　～皇泉院虎葉～　】◆◇

　絢人たちから離れたあと、虎葉は目的の場所へ向かっていた。

　それは、左手側に芝生が広がる石畳の通路を歩いている途中だった。

　突然、三人組の男たちから声をかけられた。

　嫌な予感がした。

　だから聞こえなかったことにして、通り過ぎようとした。

　けれど、

「はーい、待ってくださーい」

　通せんぼを、されてしまった。

　引き返そうとしたけれど、そちらにも別の男が立ち塞がる。

　茶髪のピアスをした男が詰め寄ってきて、見下ろしてきた。

「きみ、かわいいね」

「あの……急いで、いますので。時間が……約束……待ち、合わせの……」

「またまた～、嘘ついちゃってぇ～」

　逃げるための口実だろぉ、と。

　虎葉の退路を断ったタレ目の男が言った。

　――嘘では、ないのに。

　虎葉は困惑し――怯えた。

　茶髪の男は微笑んで、無言で虎葉を見つめている。

　彼にどんな意図があるのか、わからなかった。

「？　あの……」

「あれ？　え？　わかんない？　え～ショック……俺、けっこう有名だと思ってたんだけど……」

　最初に虎葉を通せんぼした、腕にタトゥーのある男が笑う。

「カラＤ(ディー)、自分が思うほど知られてないじゃん」

「うるせーよ。いいじゃん、俺のこと知らないってことは擦（す）れてない子――そういう見識も、あるっしょ」

「一理ある」

　ぎゃはははっ、と三人組が笑い合う。

　虎葉は――足が竦んで、動けない。

　心臓がキュゥッと縮まっている苦しい感覚。

　一緒に、身体の肌という肌が内側へ向かって締まっている気すらする。

　けれど……なんとかしなくてはならない。

　思い切って虎葉は、周囲に助けを求めようとした。

「あのっ――」

　貧血にでもなりかけているのか。

　頭がちょっとだけ、ふらふらする。

　でも、がんばらなくては。

　――その時だった。

「こら！　おにーちゃんたち、やめなさい！　その子、怖がってるじゃないか！」

　一人の年配の男性が駆け寄り、割って入ってくれた。

　助けにきてくれたのだろうか。

「ぁ――ぁりが――」

　虎葉はお礼を言おうとしたが――その一分後には、青ざめることになった。

「う、ぐ……ぁ……な、何をするんだぁ……っ？」

　割って入った男性が鼻をおさえ、膝をついている。

　三人組の一人にさっき、鼻を殴られたのだ。

　彼を殴ったタレ目の男が、

「だ、大丈夫っすかぁオトーサン！？」

　大げさに男の前で両足を広げ、両手を合わせ謝罪した。

「スンマセン！　なんか盛り上がってたら、おれの手が当たっちゃったみたいで！　オトーサン！　すげぇかっこ悪いけど――だだだ、大丈夫なんすかぁ！？」

　それは完全に、相手を小馬鹿にした態度だった。

　ぎゃははははっ、と三人組が再び大声で笑う。

「ぁ、あの……」

　虎葉は反射的に、年配の男性へ手を差し伸べようとした。

　しかし、

「おっと」

　タトゥー入りの男の太い腕で、阻止されてしまう。

　タレ目の男がポケットに両手を突っ込み、年配の男性を見下ろす。

「しっかし……情けない上に、うっぜぇジジイだなぁ～？　つーかてめー、この子じゃなかったら助けに入ってたか？　ランク高い女子の前で、カッコつけたつもりか？　ダッサぁ～」

　タレ目の男が「弁えて消えろや」と、足先で年配の男性を小突き回す。

「あ……やめっ――ごめん、なさいっ……誰か、助けっ……」

「おらおらおらおら～♪　ローキック、ローキック♪　あ、みなさ～ん！　これは暴力事案じゃなくて、動画企画の撮影っす！　だから、心配しないでくださーい！」

　続いて茶髪の男が、低姿勢で、苦笑まじりに頭を下げる。

「いやぁ皆さん、お騒がせしてすみません！　企画ありきの身内の揉め事みたいなものなんで、スルーでお願いします！」

　ひぃぃ、と。

　年配の男性はこけつまろびつ、退散していった。

　これを見ていた周囲の者たちは、関わる気力を完全に喪失していた。

〝誰か人、呼んでこいよ……〟

　こう囁き合う者はいるが、積極的にどうこうしようとする者はいない。

　しかも企画――〝やらせ〟だと主張されると、介入しにくい。

　虎葉も今ので、完全に萎縮してしまっていた。

　誰かに助けを求めれば――誰かを、巻き込んでしまうかもしれない。

　男たちもそこにつけ込もうとしたのか、

「……ここだと観光を楽しんでる皆さんのメーワクになっちゃうよなぁ？　場所、変えよっか？　ねぇ？　自発的にくる？　それとも俺が、男気でつれてった方がいい？　きみに任せるわ」

「わ、わた……し……」

「あれ？　この子、怯えてんじゃね！？　かわいそ～！　でも、小動物みたいでかわいい♪」

「はは、キャラ作ってんじゃなけりゃな」

　どう、すれば……。

　虎葉は混乱していた。

　こんなことは――初めてに、近くて。

　怖い。

　その時ふと、思いつく。

（そうだ――槇嶋様から貸していただいた、スマートフォン……ッ）

〝こちらから絢人様かわたしのスマートフォンに、繋がるようになっていますので〟

（ご迷惑かも、しれないけど……ッ）

「――――――――」

　なぜだろう。

　以前の自分だったら。

　皇泉院絢人に――お義兄様に自分から、電話だなんて。

　恐れ多くて。

　自信もなくて。

　勇気なんて――持ちようもなくて。

　絶対、できなかった。

　なのに今は……本当に、なぜだろう。

　今のお義兄様にかけるのを……

　怖いとは、思えなくて。

　もちろん恐れ多さはあるけれど。

　だけど――頼ってもいいのかもしれない、なんて。

　思えてしまっている自分に、とても驚く。

　ただ、それだけじゃない。

　ここで何もしなければきっと、もっと迷惑をかけてしまう。

　お義兄様たちに。

　虎葉は、思い切って電話を――

「はーい、没収～」

「あ……」

　通話ボタンを押したところで、茶髪の男にスマートフォンを取り上げられてしまった。

「か、返して……くださいっ……」

　茶髪の男が画面のボタンを押し、発信を切る。

　虎葉が必死に手をのばすと、茶髪の男は手を高く上げた。

　身長差で、スマートフォンに届かない。

　しかし虎葉は一生懸命背伸びをし、手をのばす。

「お願い、します――返して、ください……っ」

「おーおー、がんばれがんばれ～♪　必死な姿も、かわいーじゃん♪」

「大切な、ものなんですっ……とても……っ」

「そりゃあこんな高そうなスマホだもんねぇ？　あ、でもきみ雰囲気的にお嬢様かな？　だとしたらぁ……もしかして、大好きなパパに買ってもらったスマホとか？」

　タレ目の男が、

「だとしたらファザコンじゃん！　おれも将来、こんなかわいー娘ほしいわ！」

　――、……はぁ、はぁ。

　虎葉は、息があがってきた。

　どうしたら、いいのだろう……。

　そこでもう一つ、思いつく。

　もしかしたら、と虎葉はそれを試みた。

「わ、私は……お……皇泉院、です……」

　皇泉院の名。

　これが、通用するかもしれない。

　しかしその淡い期待は、無慈悲に打ち砕かれた。

「は？　おうせ……おんせんいん？　なに？　温泉行きたいの？　あ、じゃあこれから俺たちと四人で温泉行こっか♪」

「え――」

「お！　いーじゃんそれ、賛成～！」

「せっかくだし高ぇ宿、取ろうぜ！　カラＤ、ガチで再生数回りまくって稼いでるもんな！　その温泉旅行も撮影して、経費でいっちゃう！？」

（あ……）

　だめだ。

　皇泉院の名を出しても……まるで、効果がない。

　それに……この場を切り抜けるためとはいえ。

　自分が皇泉院を、名乗るだなんて。

　おこがましいにも――ほどがあるのかもしれない。

　その時ふと……とある言葉が、脳裏をよぎった。

〝虎葉様は皇泉院の名を冠する方（かた）でございます〟

「――――――――」

　……皇泉院だと、言ってくれた。

　槇嶋様。

　そして――お義兄様も。

　その言葉を否定することなく、蕎麦団子を注文した。

　注文して、くれた。

　紛（まが）いものだとは言わずに。

　それは……

　認めてくれた、ということではないのか。

　端っこも端っこの存在だとしても、虎葉も〝皇泉院〟だと。

　だとすれば……もしこんな自分をお義兄様が目にしたら。

　あの人は、どう思うだろう。

　ほんのわずかであっても――認めてくださったのかも、しれないのに。

　虎葉は、顔を上げた。

「お、どうしたの～？　覚悟、決めちゃったみたいな顔して……あ、温泉ガチで行く？　いいよ～お泊まりけって～♪　じゃあそろそろ、名前教えてよ」

「――ぃ――す」

「は？　なに？」

　声が小さい。

　もっと……大きく、話さないと。

　皇（・）泉（・）院（・）と（・）し（・）て（・）。

　せめて、恥じないように。　　

　当然、お義兄様のようには振る舞えないけれど。

　せめてあの人を――

　がっかりだけは、させないように。

　たとえお義兄様が見ていなくとも。

　振る舞おう――毅然と。

　あの人に届いたかもしれない……私のこの勇気を、振り絞って。

「お願いします」

　背筋をのばして姿勢を正したあと、虎葉は深く一礼した。

　そして――はっきりした声で、言った。

「返して、ください」

　一瞬、時が止まったような間があった。

　しかし次の瞬間、茶髪の男が大仰に騒ぎ出した。

「う――うおぉぉおおおおっ！？　すっげぇ！？　なに、この子！？　俺の周りにはマジいないタイプだわ！　キャラ作ってるんじゃなければ……ガチの掘り出しもんかも！？　ぜってぇ今日、モノにする！」

「つーかきみ、一人で来てんの？　一緒に来てるおねーさんとかいない？　姉妹ならぜってぇ美人でしょ？　いたら紹介してよ～？　おれたち、あのカラＤご一行だよ～？」

　頭を下げたまま虎葉は、小刻みに震えていた。

　けれど――もう一度、言う。

「大切な、ものなんです。返して――ください」

　もしここで情けなく泣き喚いてしまったら。

　それはもう、皇泉院ではない。

　だから――

「わかったわかった！　じゃあ返してやるからさ～、とりあえずおれらの車の方――」

「――っ（・）て（・）ぇ（・）な（・）」

（……え）

　虎葉は、目を見開く。

（この声……）

　顔を、上げる。

　そこには、タレ目の男と虎葉の間に立つ――見覚えのある、背中姿。

「……お義兄、様」

　皇泉院絢人の姿が、あった。

　タレ目の男が痛みに耐える顔で自分の右肩をおさえ、絢人に喰ってかかる。

「い、痛（いて）ぇって……そっちからぶつかってき――」

「あ（・）？」

「うっ……」

　タレ目の男が気圧された反応をし、青ざめた顔で絢人を見上げる。

　虎葉の位置から絢人の表情は見えない。

　けれどその声は。

　この軽イ沢に来て――初めて聞く、とても冷たいものだった。

　聞いた者の大半が、きっと震え上がるような。

　なのに――どうしてだろう。

　どうして私は……。

　こんなにも、温かい気持ちで……

　泣いて、いるのだろうか。

「で、テメェら極まった雑魚どもが……」

　民を見おろす皇帝然として、皇泉院絢人が問うた。

「オ（・）レ（・）の（・）連（・）れ（・）に（・）、な（・）ん（・）か（・）用（・）か（・）？」