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ぼくの大好きな悪帝

　オリジナル恋愛アニメ――『エスケェプ、リミックス』

　通称『えすぷり』

　泉（いずみ）アヤトは最初、姉のアヤネから勧められて『えすぷり』を見はじめた。

　訂正――半ば、強引に鑑賞させられた。

　が、シーズン１が終わる頃には……

　ドハマりしていた。

　見事に、ハマった。

　姉以上に。

　アヤトがはじめて『えすぷり』に触れた時、本編はもうシーズン３（三期）の終了間近だった。

　月額の動画配信サイトで、最新配信回まで一気見した。

　大学が夏休みだったのも幸いした。

　寝食を忘れ、見入った。

　というか、最新話まで見たあとシーズン１からまたもう一周した。

　で、時が経ちシーズン４が放送（配信）開始。

　物語はどんどん動いていく。

　毎話放送されるたび、アヤトは興奮の嵐に包まれまくっていた。

　〝ああもう『えすぷり』がないと、生きていけない！〟

　姉はそんなアヤトを見て、

　〝まさかあんたの方がここまでハマるとはねぇ……あたしも『えすぷり』は好きだけど、あんたと違ってブルーレイ買うとこまではいかないわ〟

　そう、アヤトは貯金を崩してブルーレイを揃えた。

　そこらで配信されまくってるのに、である。

　なんというか――所有したくなったのだ。

　ブルーレイを。

　いや、これが俗にいう〝お布施〟という感覚なのか。

　もちろんグッズも追った。

　これがなんというか……とにかく、楽しいのである。

　人生に熱が灯った、というか。

　〝あんたの取り柄は、異常なくらい人がイイってくらいしかないね〟

　姉からもそう太鼓判を押されている人生。

　周囲からもよく似たことを言われる。

　自分が人から褒められる点なんて、そのくらいしかない。

　確かに――自分にこれといった取り柄は他にない。

　俗に言う”イイ人”だったおかげで損したことも数知れず（姉談）。

　ともあれ、そんなこんなでシーズン４の最終話が迫ってきていた。

　同時にその頃、ネット上で囁かれはじめた噂……

　〝リークによると、どうやら次がファイナルシーズンらしい〟

　しかし情報元(ソース)は明らかにはされていない。

　でも、ガセではない可能性だって残されている。

（そっか……もし次がファイナルシーズンだったら、その放送後はもう新しい皇泉院(おうせんいん)絢人(あやと)には会えなくなるのか……）

　皇泉院絢人。

　作中で悪役側に置かれているキャラである。

　傍若無人。

　唯我独尊。

　最悪――最凶。

　彼を表現するには、色んな言い回しがある。

　そしてその中で最も代表的な呼称はやはり、これであろう。

　〝悪帝（あくてい）〟

　作中のメイン舞台――白鐘（しろがね）学園（正式には〝学園〟のあとに〝第一〟がつく）。

　異世界ファンタジーではなく、現代を模した世界が舞台。

　この白鐘学園には〝五帝（ごてい）〟と呼ばれる生徒たちが存在する。

　善帝（ぜんてい）

　冷帝（れいてい）

　暴帝（ぼうてい）

　壊帝（かいてい）

　そして――悪帝。

　わかりやすく言うと作中で目立つハイスペックキャラ五名。

　レギュラー～準レギュラー的ポジションのキャラたち。

　その五帝の一人が悪帝こと、皇泉院絢人なのである。

　皇泉院絢人は超でかいグループ企業を創業した旧家の御曹司。

　そして、権力とかむっちゃ持ってる家柄のドラ息子キャラでもある。

　で、この絢人君は――ほんと〝悪い〟。

　悪いのだが……。

　意外とディープなファンが、いたりもして。

　超絶イケメンだが、超絶コワモテ。

　凶悪オーラがイケメン力を覆い、弱めてしまっている。

　そしてとにかく、自分勝手。

　欲望に素直とも言う。

　よくわからない理由で暴力を振るったりするし。

　基本、冷たい（ってか冷酷だ）し。

　絢人に仕えてる執事も途轍もなく冷たくて怖いし。

　家の権力も（もみ消しとかに）平気で使いまくるし。

　というか、義妹を除くと皇泉院の人々はみんな〝悪い〟感じなのである。

　ファンの間では、皇泉院は〝悪の巣窟〟とまで言われる始末……。

　――とまあ、そんなわけで。

　作中、何かとこの男が主人公たちの障害となったりする。

　ただアヤトは――実を言うと、この皇泉院絢人のファンだった。

　まず名前が同じ”あやと”なのですごく親近感がある。

　苗字だって同じ”泉”の字が入っている。

　こんな程度のことだが、すごく親近感を覚えたのだ。

　そして何より――うらやましかった。

　そう、羨望だ。

　自分は所詮”イイ人”以上の評価はされない人間。

　人畜無害。

　平々凡々。

　脇役人生。

　どころか”イイ人”のせいで、たくさん損もしているらしい（姉談）。

　他にもある。

　性格的に、言いたいことを言えないことが多い。

　行動したいと思っても、行動できないことが多い。

　だけど――皇泉院絢人は違う。

　自分の思うまま。

　言いたいことを言うし、やりたいことをやる。

　実行、してみせる。

　〝一度くらい、あんな風に生きてみたいなぁ〟

　だから皇泉院絢人は、泉アヤトの憧れ。

（まあ……もうちょっと絢人に優しさがほしいなと思う時も多々、あるにはあるんだけど……）

　ともあれ、

（……ファイナルシーズン、かぁ）

　ベッドに寝そべり天井を見つめ、しみじみする。

（そういや……結局、ラスボスは誰なんだろ……）

　この『えすぷり』には一つ、物語を引っぱる大きな謎が存在する。

　〝ラスボスは誰か？〟

　これが物語最大の謎として制作側から提示されている。

　オリジナルアニメなので元となる原作はない。

　だからどこを探してもラスボスが誰かは、わからない。

　原案や脚本は謎の創作集団〝花園会（はなぞのかい）〟が担当。

　彼らは表への露出がびっくりするほどない。

　インタビュー記事はたくさんあるが、今まで誰も顔出しをしていない。

　年齢や性別も非公開。

　この大情報化時代に、である。

　関係者にも箝口令（かんこうれい）が敷かれているという噂だ。

　このミステリアスさが逆にウケている、という説もあるが――

（う～ん、ラスボス……ラスボスかぁ）

　候補は一応たくさん登場している。

　当然、皇泉院絢人も候補の一人。

（絢人なら、それはそれで嬉しいような……でも、複雑なような……）

　　　　　▽

　そんなこんなで時が流れ――

　シーズン４最終話の放送日が、近づいてきた。

　というか、気づけば今日放送なのである。

　時が経つのは早い。

　年を取るとそれがもっと早くなるぞ、とは父親談。

　さて、

「ねえさん、おはよ」

「あーおはよー」

「……いよいよ、今日だね」

「……なんかあったっけ、今日？」

「ちょっと！　今日は『えすぷり』シーズン４最終話の、放送日！」

「あーそっか。やっぱ一応は気になるしねー。さすがにあたしも見るかなー。ま、どうせ録画すんでしょ？　あとでそれ見して」

「いやいや、ファンならリアルタイムで見ようよ！？」

「ほんとファンの鏡みたいなやつに育ったな、貴様」

　そうして――その日の夜。

　今日は土曜。

　明日は休み。

　ぱーふぇくと。

　夜更かし、バッチコイ。

（あーもう、土曜放送に感謝します。どこに感謝の祈りを捧げればいいでしょうか？　神ですか？　製作委員会の方々ですか？　制作会社さま？　テレビ局？　花園会？　全国のファンの皆さま？　それとも、海外ファンの皆さま？　とにかく、感謝します……うぅ……）

　まだ放送も、はじまってないのに。

　感動のあまり泣けてきた。

　まだ放送も、はじまってないのに。

　感謝で人は泣ける。

　また一つ、アヤトは賢くなった気がした。

（あぁ……けど、なんかちょっと眠くなってきた……一日中興奮してたせいかも。この眠気のまま、記念すべきシーズン４最終話の視聴は……忍びないなぁ……ていうか、それは耐えがたい。今日の『えすぷり』は、ちゃんと冴えた頭で見たい……）

　仮眠。

　仮眠だ。

　仮眠を取ろう。

　仮眠しか、ない。

「スマホと置き時計で、目覚ましアラームを二段構えにセットしてっと……よし。部屋の電気は――点けとくか。深い眠りによる爆睡だけは、なんとしても避けねば……」

　独り言を口にしつつ、ベッドに寝そべる。

　ボフッ！

（……はぁ、ドキドキする。シーズン４の最終話……ついに、くるんだ。しかも放送後に、次のシーズンがどうなるかの発表もあるだろうし……噂の真相も、そこで判明するはず。あぁ、ドキドキする……ドキドキするけど……眠い……なんでこんなに眠いんだってくらい……ね、眠い……ていうか、もはや永眠するんかい！って……くらい、の……勢い、で……、――ね、……眠、い―――――、……）

　こうして泉アヤトは、眠りについた。

　そして――

　明らかに部屋のＬＥＤ照明とは違う謎の光が室内に広がっていくのを、この時、自分が気づいていたかどうか――泉アヤトが、思い出すことはなかった。