ただ一緒に相合傘をしただけで、クラスで一番可愛い女の子の心をときめかせた。

第2章：トラブル

いつものように授業が始まり、クラスのみんなは先生の話に集中している。ただ一人、タクミだけは頬杖をつき、静かに窓の外の緑を眺めていた。

教室の最後列、窓際の席に座っているため、つい空を見上げてしまうのだ。

「おい松本、ちゃんと話を聞いているのか？」

予期せぬ先生の問いかけに、タクミは肩をびくりとさせ、慌てた。

タクミはすぐに立ち上がる。

「……あ、はい……少しは聞いてます」

「なら、今話していたところを答えてみろ」

「……えっと……はい」

タクミは呆然とした表情で答える。かなり焦っており、熱を持った顔にじわりと汗が滲んでいた。

窮地に陥ったその時、タクミは足に痛みを感じた。

ちらりと視線を落とすと、雪乃が彼を蹴っているのが見えた。

痛みはあったが、そんなことを気にする余裕はない。

よく見ると、彼女は手で机の上の何かを指さしている。

(紙切れ？)

(いや……)

(答えだ)

タクミは小さく瞬きをした。

彼女はどんなことにも真面目な人間だと思っていた。

特に勉強に関しては。

授業中にこっそり答えを教えるようなタイプではないはずだ。

だからこそ、目の前の光景に少し驚いた。

しかし、窮地に追い込まれた今、他に選択肢はない。

おそらくこれが、このピンチを切り抜ける最善の策なのだろう。

顔を上げ、タクミは先生の方を見た。

「えっと……答えは光です！」

「正解だ、よくやった！」

答え終えると、彼はほっとして椅子に腰を下ろした。

"~~~"

大きく息を吐き、ようやく落ち着きを取り戻す。

(よかった……白川が助けてくれたんだ)

彼はすぐに彼女の方を向いた。

口元を小さく動かす。

しばらくもじもじとした後。

「……白川……ありがとう」

最後には、ちゃんと礼を言わなければならない。

「……別に。どういたしまして」

そう言うと、雪乃は顔を伏せ、再び問題に取り組むことに集中した。

タクミは数秒間、彼女を見つめる。

(……白川……？)

なぜか、彼女の耳はタクミにすら容易に分かるほど真っ赤になっていた。

教室が暑いからかもしれない。

あるいは、見間違いかもしれない。

いくら考えても、タクミには確かなことは分からなかった。

そこで彼は、再び黒板へと視線を戻した。

*************

昼時の空気は活気に満ちていて、どこからか生徒たちの談笑する声が聞こえてくる。

タクミだけは、一人で食事をとっていた。彼は静かに、あらかじめ用意しておいた弁当箱を開く。

中には見慣れたおかずが、いくつか整然と詰められている。

タクミが最初の一切れを箸でつまみ上げたその時、声がかかった。

「よう、松本」

一人の男子生徒が現れ、タクミのすぐ隣に弁当箱を置いた。

彼の名は徳川凛。タクミの数少ない親しい友人だ。

「ここ、座ってもいいか？」

「……ああ」

凛は、まるで当然のことのようにタクミの隣の椅子を引いた。

タクミも、なぜ座るのかなどと聞こうとはしなかった。

どうせ年度初めからずっと、自分とまともに会話をするのはこいつぐらいなのだから。

凛はタクミの弁当を覗き込んだ。

「お前の弁当、美味そうなもん入ってんな」

「普通だよ」

「お前の基準は高すぎるんだよ」

「で、何か用か？」

凛の何気ない雑談だが、タクミはすぐに不穏な気配を察した。

「お前、察しがいいな。参ったよ」

「で、何だよ？」

凛は軽くタクミに視線を投げてから、また元の様子に戻った。

「いや、さっき白川に勉強を教えてもらってただろ。あいつと知り合いなのか？」

タクミは箸を止めた。

その名前が出た瞬間、昨日の光景が頭をよぎる。

確かに、雨の中を彼女と一緒に歩いたのは事実だ。

だが、知り合いかと聞かれると、答えに窮する。

「……は？ 見てたのか？」

「当たり前だろ。普段、白川は学業に対してかなり厳しいからな。人に教えるなんてこと、滅多にしないんだよ」

「たまたまだろ、多分」

タクミはこんな込み入った質問にどう答えていいかわからず、適当に流した。

「本当かよ？」

そう言うと、凛は眉をひそめてこちらを見た。

「俺が知る限り、年度初めから白川が誰かに便宜を図ってるなんて見たことないぜ」

タクミは言葉に詰まった。

雪乃が単に自分を助けてくれただけだと思っていたのに、まさかそんな風に注目されていたとは。

というのも、凛が言っていることが真実なのかどうか、自分にはわからないからだ。

自分は雪乃に興味があるわけでもなく、ただ彼女を「認識」しているという程度に過ぎない。

だが、もし凛の言葉が本当なら……

昨日の彼女の行動は、余計に不可解だ。

だが、凛にどう切り返せばいいかもわからず、適当に返事をするしかなかった。

「……そうなのか？」

「決まってるだろ」

凛の口調が急に早くなった。

何か急ぎの用事でもあるのか、それとも単にせっかちなだけなのか。

「よく知らないな」

「まったく、お前には敵わないな」

友人の反応に諦めがついたのか、凛は自分の弁当に視線を戻した。

これ以上聞いても無駄だと判断したのか、やけに早いペースで食事を済ませると、彼はその場を去っていった。

*************

放課後、いつものように先生が掃除当番を割り振る時間になった。今日も今日とて代わり映えはなく、先生は教卓から生徒の名前が書かれたくじが入った箱を取り出す。

それを見て、クラスの全員が「罰ゲーム」を避けるべく、祈るような手つきで幸運を願う。

だが、拓海だけは違った。

彼はただ、ぼんやりと窓の外を眺めている。

自分が呼ばれるかどうかを、ただ淡々と待っているだけだ。

「ほら、みんな、そんなに暗い顔をするな」

「好きなゲームもできないのに、楽しめるわけないだろ！」

先生の励ましに、この退屈な状況に耐えかねた一人の男子生徒が本音を漏らした。

「まあいい、時間を食うのもなんだ。引くぞ」

「まずは……」

「白川！」

その名前が呼ばれた瞬間、文句を言っていた声が消えた。

代わりに、男子たちの間で一気に議論が沸き起こる。

クラスのどんよりとした空気は一変し、パッと明るくなった。

「マジかよ、白川じゃん」

「俺が掃除当番やりてぇ！」

「いや、俺だろ！！」

さっきまでげんなりしていた男子連中が、一気に息を吹き返す。

拓海はその光景を目にしても、再び窓の外へ視線を戻した。

相変わらず、雪乃の人気は凄まじいな。

「静かにしろ！」

騒がしい男子たちに耐えかねたのか、先生が声を荒らげる。

「じゃあ次を引くぞ」

今度は男子全員が、さっきとは違って「逃れるため」ではなく「当たるため」に、再び祈り始める。

彼らの口元は、揃いも揃って期待で緩んでいた。

「松本！」

ふいに、その名が響き渡る。

男子たちは呆然とし、しばしの静寂が流れた……。

「……は……！？」

「なんで松本なんだよ！！」

「白川と掃除するのは俺だろが！！」

男子たちが状況を飲み込めないまま騒ぎ立て、全員が羨望と不満に満ちた目で拓海を睨みつける。

拓海はゆっくりと教卓の方へ顔を向けた。

自分の名前が呼ばれたことに気づくのに、数秒かかった。

「……え？」

正直なところ、なぜ男子たちがこれほどまでに騒いでいるのか、彼にはさっぱり理解できなかった。

ただの掃除当番だろ。

掃き掃除をして、黒板を消して、ゴミを捨てるだけ。

拓海にとっては、わざわざ取り合うような仕事ですらない。

だが、自分に向けられた不満げな視線を見て、何かがおかしいことだけは察した。

「お前、最高だな、松本」

一人の友人が後ろを向いて拓海に話しかけてきた。

単に祝ってくれているだけなのだろう。敵意はなく、むしろニヤニヤと笑みを浮かべている。

「……え？　何が？」

拓海は呆れたように溜息をつき、そんなことで騒ぐなと言わんばかりに冷めた言葉を返した。

当番決めなんて当たり前のことだし、驚いたり騒いだりするようなことじゃない。なのに、普段は周囲と関わりを持たない根暗な松本拓海が、クラスで一番の完璧美少女・白川雪乃と当番で一緒になったというだけで、誰もが囃し立てていた。

キーンコーンカーンコーン！

放課後のチャイムが鳴り響き、皆、急いで荷物をまとめて帰路に就こうとしている。

特に男子生徒たちは、拓海を今にも「食い殺しそうな」鋭い視線で睨みつけていた。

「頑張れよ松本、お前の学園生活、これからが正念場だな」

リンが拓海に同情するような口調で声をかけてきた。

「……はぁ？ 勘弁してくれよ」

騒がしかった教室も、ようやく静かさを取り戻し、他の生徒たちはもう帰ってしまった。

残ったのは拓海と雪乃だけ。

言いようのない空気が教室全体を包み込む。

拓海は渋々立ち上がり、箒を手に取って掃除に取り掛かった。

教卓の方では、雪乃が黙々と黒板を消している。

一見すると、彼女はいつも通り冷静に見える。

拓海と当番が一緒になったことなど、何の影響も受けていないようだ。

ヒュウ、ヒュウ。

窓からそよ風が吹き抜けていく。

その瞬間、雪乃のスカートがふわりとめくれ、下着が露わになった。ゴミ箱を取りに行こうと顔を上げた拓海の視線が、そのまま雪乃の姿を捉えてしまう。

その場の空気が凍りついたかのようだった。

二人とも息を殺し、音も立てずに固まっている。

拓海はそんな光景を目の当たりにして、目を見開いた。

身体がわずかに震える。手にしていた箒がカランと乾いた音を立てて床に落ちた。

「……ごめん！」

絞り出すような小さな声だった。

拓海自身、どこに目を向ければいいのかさえ分からなくなっている。

手で顔を覆うと、身体が熱を帯び、顔が一気に真っ赤に染まった。

普段は冷めていて誰にも関心がないはずの拓海が、これほど取り乱すとは。

雪乃はすぐさまスカートを押さえた。

彼女の顔もまた、数秒の間で真っ赤に染まった。

「……バカ」

迷うことなく、雪乃は手にした黒板消しを、呆然と立ち尽くす拓海に向かって投げつけた。

顔を赤らめたまま、彼女は足早に教室から走り去る。

拓海は教室の真ん中で立ち尽くし、四方の壁には自分一人だけが取り残された。

わずかに揺れる扉の先を目で追いながら、彼は呆れて首を振った。

あまりに突然の出来事で、頭の処理が追いつかない。

「……俺、終わったな」

今や、教室には自分しかいない。

おずおずと手を伸ばし、床に落ちた箒を拾い上げた。

掃除に集中しようとしても、心ここにあらずといった様子だ。

先ほどの光景が、浮かんでは消えていく。

たとえそれが、事故だったとしても。

でも、雪乃は絶対にそうは思わないだろう。

「……きっと、嫌われちゃったな」

拓海は独り言をこぼし、その瞳には少し影が差していた。

その頃、雪乃は家まで駆け抜けていたが、歩くたびにさっきの出来事が頭から離れない。

「ダメ……忘れなきゃ……」

帰宅するなり、雪乃は一直線に自分の部屋へ駆け込んだ。

リビングにいた母親は、ただ娘の後ろ姿を目で追うことしかできなかった。

その表情には、明らかな驚きが浮かんでいる。

「あの子、今日はいったいどうしたのかしら……？」

カチャリ。

ドアが閉まる音がした。

雪乃はベッドに深く腰を下ろした。

両手でしっかりと枕を抱きしめる。

教室での光景を思い出すだけで、顔が熱くなる。

「最悪、なんで松本君相手にあんな恥ずかしいことになっちゃうのよ」

「タオルまで投げつけちゃったし」

「私みたいな女のこと、嫌いになっちゃったかな」

彼女は自分を責めるように呟いた。

言い終えると、そのまま枕に顔を埋める。

明日また学校で拓海に会うことを考えると、いっそこの世界から消えてしまいたかった。