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第1章：出会い

放課後の午後。今日は珍しく激しい雨が降り注いでいて、周囲の空気はひどく冷え切っていた。

教室で、松本拓海は帰宅の準備をしようと、散らかった荷物を片付けていた。この気分の悪い天気の中を帰るために。

拓海はただ、さっさと帰って自分の時間を楽しみたいだけだった。

鞄を肩にかけると、音もなく教室を出る。

最後の授業で居眠りをしたせいで黒髪が少し乱れているが、直す気にもなれず、そのまま校庭へと足を進めた。

拓海は雨の中をゆっくりと歩きながら、傘を少し前に傾けて、頭上に降る雨を避けた。

校庭では、帰宅を急ぐ生徒たちの足音がまだ響いていたが、そんなことは拓海の知ったことではない。

喧騒の只中で、誰のことも気に留めず、拓海はただ一人、人混みの中で浮いていた。

いつもそうだった。

放課後は真っ直ぐ家に帰り、誰とつるむこともない。普段は景色や雲、空を眺めて心を落ち着かせるのが日課で、それ以外のことは、最初から存在しなかったかのように素通りしてきた。

だが今日に限って、いつもは立ち止まることのない拓海の足が、少しだけ鈍った。

降りしきる雨の中、なぜか視界の端に、校舎の軒下でじっとしている人影が映った。彼女は一人、ぽつんと座り込んでいる。

その少女は体を小さく丸め、どこか憂いを帯びた瞳で雨を見つめていた。

「あれは……？」

「……白川？」

拓海は目を細める。

クラスメイトの、白川雪乃だった。

距離はあったが、すぐに分かった。

なんせ彼女は、クラスの中で欠かせない存在なのだから。

成績優秀で、容姿端麗、誰に対しても優しい。

彼女は、いつも会話の中心にいるような人間だ。

休み時間になると、雪乃の周りにはいつも友人が集まっている。どこにいたって、彼女が現れれば、その場の空気はパッと華やぐ。

正直なところ、拓海はそんなことには興味がなかった。

席は近いものの、二人が言葉を交わした回数は皆無に近い。

時には、住んでいる世界が全く違うのだとさえ感じていた。

周囲から愛され、大切にされる人間。

いつも冷めていて、ただ静かに学生生活を平穏に過ごしたいだけの人間。

だから、拓海は彼女と親しくなることなど想像もしていなかった。

しかし、今……。

いつも教室で目立つはずの彼女が、たった一人で雨宿りをしている光景は、どうにも違和感があった。

周りには誰もいない。

騒がしい声も聞こえない。

雪乃はただ静かに座り、校庭に降り注ぐ雨粒を見つめていた。

そのあまりの孤独な姿に、あれが本当に雪乃なのかと疑ってしまうほどだ。

拓海は他人の事に首を突っ込むようなタイプじゃない。

もしそこに座っていたのが知らない誰かだったら、とっくに通り過ぎていただろう。

結局のところ、人にはそれぞれの人生があるのだから。

それに、雪乃に声をかけるほど親しいわけでもない。

それなのに、なぜか彼女の姿が頭から離れない。

拓海自身、その理由が分からなかった。

気にしないようにして、そのまま足を進める。

少し歩いたところで。

それでも……。

拓海は立ち止まった。

視線が、再び一人で座る雪乃の方へと向いてしまう。

チラ見しただけではない。雪乃の姿に、釘付けになっていた。

「……チッ」

仕方ないな、と小さく舌打ちをする。

ゆっくりと、小さな歩幅で彼女のいる場所へ歩み寄った。

「なあ、傘、忘れたのか？」

低い、温もりのある声がふいに響いた。

その声に棘はなく、不思議なほど穏やかだった。

自分に向けられた声に、雪乃は顔を上げる。

拓海の目には、どこか沈んだ様子の彼女の表情が飛び込んできた。

いつも完璧に整えられていたはずの金髪が、雨に濡れて少しだけ乱れている。

青い瞳は少し曇っていたが、それでも透き通るような美しさがあった。

雨に濡れた白い肌は、かえって瑞々しさを放っている。

どんなに困り果てた状況だろうと、雪乃が美少女であることに変わりはなかった。

彼女は目を見開いて拓海を見つめている。

雪乃は拓海のことを認識していた。

同じクラスということもあって、それほど警戒心はないようだった。

「……うん、忘れちゃった」

雪乃は淡々と言った。

「……じゃあ、一緒に帰るか？」

拓海はしばらく逡巡した末、そう提案した。

コミュニケーションが下手なせいか、随分とぶっきらぼうな言い方になってしまった。

言った直後、少し急すぎたかもしれないと自覚する。

別に悪いことではないはずだ。

だが、今まで誰かを誘って帰ったことなど一度もない。ましてや相手は女子生徒だ。

「……え？」

「その……いいか？」

「別に構わんよ。それに、お前、帰る手段もないだろ？」

ここまで来たら後には引けないと、拓海は腹を括った。

「……うん……」

「じゃあ……お願いしてもいい？」

「ああ、いいぞ」

雪乃は小さく立ち上がった。

長く座りすぎていたせいか、彼女の足は少ししびれていた。

それを見て、拓海は脇へ退き、傘の下の場所を空けた。

「……行こう」

「.…うん」

その時、雨はさっきよりも激しさを増しており、雨粒は重く、空気は一段と冷え込んでいた。

帰路の途中、傘の中はそれほど狭いわけではないはずなのに、二人で入るとやけに窮屈に感じられた。

しばらく歩いて、拓海は雪乃の顔になにか違和感を覚えた。今に限ったことではなく、歩き出した時からずっと気になっていたのだ。

彼女は怒っているわけでも渋面を作っているわけでもなく、何かを隠しているような表情をしていた。

そう思い、拓海は好奇心から彼女に尋ねてみようとした。

「あのさ……」

「……どうして、助けてくれたの？」

突然、雪乃が拓海に問いかけてきた。

彼女は少しうつむき加減で、声も心なしか小さくなっている。

どうやら、それが拓海の抱いていた疑問への答えでもあるようだった。

「……なんでだろうな」

拓海はしばらく黙って考え込んだ。

「俺にも、なんでそうしたのかよく分からないんだ」

拓海は正直に答えた。

その瞬間、彼女の表情がわずかに和らぎ、目が見開かれて、口元がかすかに弧を描いた。

「そうなんだ」

そして今、雪乃と同様に、拓海にも彼女に聞きたいことがたくさんあった。

そんな思考の数々が、拓海の頭の中で絶えず渦巻いている。

なぜ彼女はあんなふうに一人で座っていたのか？

なぜ彼女は友達と一緒にいなかったのか？

なぜ彼女は友達と帰らなかったのか？

それなのに、どうして最後には一人でいることを選んだのか？

だが、拓海の性格上、根掘り葉掘り聞くような人間ではなかった。

何か理由があって、あるいは不運な出来事やトラブルがあって、彼女がそうなってしまったのだと理解していたからだ。

「ここまで来たけど、どっちに行けばいい？」

目の前には、それぞれ別の道へ続く二つの路地が分かれていた。

拓海は雪乃の家を知らないため、とりあえず尋ねるしかなかった。

「右に行って」

「分かった」

そうして、二人は雪乃の家を目指して歩き続けた。

「ねぇ……一つ聞いてもいい？」

沈黙を破るために、雪乃は静かに拓海に問いかけた。

「……ああ、まあいいよ」

「……じゃあ聞くけど、どうしてあなたは教室でいつも黙っているの？」

その質問を聞いた瞬間、拓海は突然歩みを止め、何も言わずに立ち尽くした。

それを見て、雪乃も同じように足を止める。

彼女の視線が彼の顔に向けられた。

拓海の体から、じわりと細かな汗がにじみ出ている。

「ねえ……」

雪乃は何かあったのかを確認するために声をかけた。

それと同時に、拓海がビクッと体を震わせる。

その表情には強い動揺が見て取れた。まるで今、現実に戻ってきたかのように。

「大丈夫……？」

問いかけを受けて、拓海の目が雪乃に向けられた。

「……大丈夫だよ」

「あまり心配しないでくれ」

「それにしても……なんで急に立ち止まったの？」

「……別に、ただの癖だよ」

雪乃は小首をかしげ、心の中で「本当に？」と言いたげな様子だった。

しかし、それ以上問い詰めるのはやめておこうと思ったらしい。

「……歩こうか」

「……ああ、そうだな」

そう言ってから、拓海は雪乃を家まで送る途中だったことを思い出した。

最後までの道のりは、二人だけの静かな空間だった。

会話はなく、ただひたすらに歩くことに集中していた。

「ここで大丈夫だよ。ありがとう、松本くん」

ようやく、拓海は雪乃を家まで送り届けた。

「俺の苗字、覚えててくれたんだな」

自分の苗字を呼ばれたことに、拓海は少し驚いた。

拓海自身、自分はクラスにいる幽霊のような存在で、誰にも覚えられていないと思っていたからだ。

(え、どうして名前を知らないと思ったんだろう？)——雪乃は不思議そうに心の中で思った。

「まあね……クラスのみんなの名前は、ちゃんと覚えてるから」

彼女は、どう答えればいいか分からず、引きつった笑顔で返した。

「うん、それじゃあ、また」

「じゃあね、また明日」

別れを告げた後も、雪乃はすぐには家に入らず、その場に立ち尽くしていた。

彼女は拓海の背中を見つめている。

ずっと、彼は冷たくて近寄りがたいタイプの人だと思っていた。

けれど、今日は違った。

少なくとも、彼は自分を助けてくれたのだから。

一方、拓海の方では。

彼はゆっくりと顔を上げ、目の前の雨空を見上げた。

雨はだいぶ小降りになっていたが、帰るにはまだ傘が必要な状態だ。

(また、か……)——拓海は心の中で呟いた。

それはただの、ありふれた別れの挨拶だった。

けれど、これまで誰からもそんな言葉をかけられたことはなかった。

幼い頃から、ずっと。

だからこそ、その言葉がいつまでも胸の奥でざわついていた。

彼は傘から腕を出し、降り注ぐ雨粒を手のひらで受け止めた。

「君が言ったのって……またね、だよね？」