第23章・第一部 「残響 ― 終焉の跡」
数週間後。
すべての戦いが終わり、世界は静けさを取り戻していた。
ホワイトホースの本部では、長く続いた戦乱の記録が整理され、次の時代に向けた再建が始まっていた。
海上には、あの日沈んだアーク・ネメシスの残骸がいまだ点在していた。
黒く焦げた鉄の断片が波間に揺れ、海鳥がその上を旋回している。
捜査班は再び現場に派遣され、慎重に調査を開始していた。
硫黄島沖の海底に広がる瓦礫の中から、かつてのブラックタイガーの中枢だったコアルームの一部が発見されたのだ。
「……反応あり。データ端末が生きてる。」
潜水艇の中で、隊員が報告する。
モニターに映し出されたのは、損傷しながらも光を放つ黒い金属ケース。
慎重に回収され、本部の分析班へと送られた。
数日後。
ホワイトホース情報部の研究室。
白衣を着た研究員たちが、そのケースを開封していた。
中には数十枚に及ぶ極秘ファイルと、暗号化された通信記録が保存されていた。
「……これは、イグニッション以前の研究記録？」
「いや、それだけじゃない。ブラックタイガーの本部設計図、そして……“オリジン・コード”の記述がある。」
その言葉に、周囲の空気が一瞬張り詰めた。
「オリジン・コード」――それは、鬼と人との境界を定義づけるとされた禁断の遺伝情報。
ブラックタイガーが世界の構造そのものを変えようとしていた根幹だった。
報告を受けた総裁はすぐにレイたちを呼び出した。
会議室に入ると、レイ、ナツキ、シュン、そしてアヤの4人が並ぶ。
スクリーンには解析中のファイル群が映し出されていた。
「これが、アーク・ネメシスから発見されたデータだ。」
「……父さんたちが、何を目指していたのかがわかるんですね。」とレイ。
総裁はゆっくりとうなずき、画面を指さす。
「レイ――君の父は、破壊ではなく“変革”を目指していたようだ。
鬼の力を完全に排除するのではなく、制御し、人類と共に生きる方法を模索していた。」
静寂が落ちる。
ナツキは小さく息をのんだ。
「……じゃあ、最初から戦いなんて、したくなかったのかもしれない。」
レイは握った拳をゆっくりと開き、静かに言った。
「父さんの本当の願いを、俺たちが引き継ぐ番だ。」
窓の外には、澄んだ空と穏やかな陽光が広がっていた。
長い戦いの果てに、ようやく訪れた“平穏”。
だが――その裏には、まだ知られざる真実が眠っている。
