拾った子供は魔王でした

episode 16

ラルフは邸へ向かい、カイを探した。

カイは裏庭の更に奥にある、池の畔のベンチに座り込んでいた。

裏庭には鬱蒼とした林があり、その奥に湖と呼ぶには小さな、されどボートなどを浮かべる事が出来る大きさの池がある。

魔族と言ってもカイが従えているのは、醜悪とまで言えるものたちは居ない。

脳筋と呼べるような者たちは少なくはないが、上に立つものが適切に導けば、誰彼構わず蹂躙してまわるようなものは居ない。

魔族イコール絶対的な悪ではない、この世界では。

だからではないが、カイの邸も、絵にかいたような魔王城とは異なり、普通に大きな人間の貴族の居城のようでもあり、整えられた庭や、くつろげる裏庭、設備の揃った訓練場等が揃っている。

しかし残念ながら、ゴブリンやオーク、ハイオークのように、そもそも人間のみならず、何でもかんでも自分たちに従えようとする魔族もいるわけで、結果、多くの人間からは、魔族というだけで悪いものと思われても居る。

海は、そもそも異世界から転移してきたのであって、この世界の人間ではない。

そして海がたまたま飛ばされた地域では、海の髪色、瞳の色は、忌諱されるものであったこともあり、人間たちに馴染むことが難しかった。

それもあり、海はカイやその配下のものたちに、嫌悪を抱かずに受け入れていた。

カイは海に拾われた当初、赤ん坊の姿で、思うように動けず、自分の世話係兼、母乳を、魔力を与えてくれる、要するに“餌”と認識した。

とはいえカイは、育っていくにつれ、海に対する思いも変化していった。

常に一緒にいてくれて、守ってくれて、我儘を聞いてくれて、世話をしてくれる海を、自分の所有物のように思い始め、執着心を抱き始めた。

やがてそこにハルが現れ、海に対してストレートに愛を告げる姿を見て、ハルに対しては自分のものを取り上げられようとしている気持ちになり、そしてハルの事も可愛がる海にもイライラするようになった。

それでも何故自分がそんな気持ちになるのか、その頃のカイには理解出来なかった。

カイにとってそれは、決して短くはない魔王としての生において、初めての恋だった。

近付いてきたラルフにカイは言った。

「なぁ…俺、何でこんなにイライラするんだ？

あいつが他の奴に笑顔を向けているのを見ると、とにかくムカつくんだ…。

何であいつは俺以外の奴に笑顔を向けるんだ？！あいつは俺のものだろ？！」

「海はモノでは無いのですよ、残念ながら。そして主様の眷族でも無いのです。

完全に主様のモノにするには、奴隷にでもするか、伴侶にでもするしかないでしょう。

奴隷にすれば、主様は海の心は永遠に手にできなくなるでしょう。

伴侶にするには、海の心を手に入れなくてはならないでしょう。」

「…どうすれば海の心を手に入れられる？」

「主様は、海を愛しているのでしょうか？」

「分からない…。分からないけど…あいつの傍に居ると、心が休まるし、力が湧くんだ…。

あいつは俺の傍にいなくちゃいけないんだ…。

なのに何故あいつは俺の思う通りにならない？！

何でハルがあいつを伴侶にしようとするんだ？！

何であいつはお前の眷族たちに笑顔を向けるんだ？！」

「ハル殿は…海の事を好きなのでしょう。

海とずっと一緒に居たい、海の全てを自分のものにしたいと思っているのでしょう。

海が主様の思う通りにならないのは、海には心があるからでしょう。

ローアンは海の事をかなり気に入っているようで、それも海がローアンに笑顔を向ける理由かと思います。

宜しいのですか？ハル殿だけでなく、機会があれば、ローアンは海を伴侶にすると思いますよ。」

「…嫌だ…俺は海を誰にも渡したくない…。

海には俺の傍で笑っていて欲しい！あいつは俺のものなんだ！

俺の傍に居てくれないと、俺は…苦しくなるんだ！何なんだ？！これは！？」

「主様は…海に恋をしているのだと思いますよ…。

私には経験が無いので、あまり分かりませんが…我が母を呼び寄せましょうか？

母なら主様の疑問に対する答えが分かるかもしれません。」

「そうだな…急ぎ、呼んでくれ。」

ラルフは母であり、カイの乳母でもあった母親のヨルを呼び寄せた。

ヨルはラルフの父親と二人、既に隠居し、ハルの納める森の、その更に向こうの山に住んでいた。

ラルフが人の姿のまま、空へ向かって遠吠えをし、数分後、どこからか遠吠えが返ってきた。

夜、食事を終え、カイが居間でぼーっとしていると、ドアをノックする音が聞こえ、カイの傍に控えていたラルフが出ると、執事が女性を連れてきた。

ヨルが早速来てくれたらしい。

「緊急との事で急ぎ登城いたしました。」

「母上…本当に早かったですね…。」

「えぇ、これでもまだ足腰は弱ってはおりませんから。

それで…何があったのでしょう？」

「主様が母上と話したいことがあり…。」

「主様、如何なされました？」

「うむ…ちょっと聞きたい事があってな…。」

そしてカイは、海の事を、そして海が他の男に笑顔を向けるとイライラする事や、海が自分の思うようにならなくてイライラする事、反面、海の側に居ると、心が休まり、力が湧いてくる事も話した。

ヨルは夫であるアーサーとの馴れ初めを話した。

二人は幼なじみで、アーサーは早くからヨルに対して恋心を抱き、やがてプロポーズもしたのだが、アーサーに対する気持ちに気付かなかったヨルは、あっさり断ってしまい。

結果、アーサーは心を閉じてしまい、やがて見合いで結婚相手を探すことになった。

それを聞いたヨルは、アーサーの横に見知らぬ女性が幸せそうに立ち、彼らが子供たちに囲まれて、明るい家庭を築く姿を想像し、心も身体も痛みを感じて苦しみ、それでようやく自分の気持ちに気付いた。

ヨルは、慌ててアーサーに思いを告げるも時すでに遅し。

アーサーからは冷たく追い払われてしまい。

絶望したヨルも、親戚を頼って遠く離れた街へ引っ越し、見合いをすることになった。

街を出るその前日、それを知ったアーサーは、慌ててヨルの家へ駆けつけるも、『もうそっとしておいてやって欲しい』とヨルの母に会う事は拒否され。

しかし見かねたヨルの兄によって、アーサーは夜遅く、こっそり屋敷内へ引き入れてもらえ、そしてヨルを攫ったのだった。

それまで黙ってヨルの話を聞いていたカイは、流石に目を丸くして言った。

「攫った！？それって…。」

言葉を失くしたカイに、ヨルは笑って言った。

「攫われて、森の中の誰も居ない狩猟小屋へ連れていかれて、言われました。

『やっぱり君を他の男に渡すなんて出来ない！君を愛しているんだ！

見合いで誰でも良いなら僕と結婚してくれ！』

ってね。

私は鈍感すぎて、アーサーは一度断られたからと意地を張って、もう少しでお互いに別々の相手と歩むところでしたわ。

主様…誰にも渡したくないのでしたら、その女性をそれだけ思っているという事では？

自分の心から目を逸らしたり、意地を張ったりとかしていると、後で後悔することになりますよ。

主様は、その女性が目の前で、他の男とその子供に囲まれて笑っているのを、平気で見ていられますか？」

ヨルは我が子を見るような目でカイを見つめながら言った。

「俺は…嫌だ…海には俺の側に居て欲しい、他の男と一緒に何て嫌だ！我慢出来ない！」

「だったら…後悔しないうちにその女性にその気持ちを伝えて、受け入れてもらえるまで努力した方が良いのでは？」

「俺は…あいつの事を、俺の餌だって言ってしまった…あいつといると、魔力が高まるんだ…。

それに赤ん坊になってしまった俺を育ててくれたのはあいつだったし。」

「間違ったことを言ったのでしたら、間違いを正しましょう。」

ヨルはにこやかにそう言ってカイの背中を押した。

カイは果実酒とドライフルーツを持って海の家を訪れた。

珍しく、表の玄関のドアをノックし、開くまで待っていた。

扉を開けた海は、カイが立っていたので驚いた。

「どうしたの？いつもだったら黙って入って来るでしょ？」

「話が合って…ローアンとヨハンは？」

「裏に居るよ？呼んでくる？」

「いや、用があるから俺が行く。」

そう言ってカイは裏戸から外へ出て、ローアンとヨハンに声を掛けた。

「二人とも、ラルフが用があるっていうから、邸へ戻ってくれ。海の警護は俺が居るから。」

二人が離れると、カイは再び家の中へ入り、海に話があるので、今の椅子に座ってと言い、果実酒を飲むためのグラスと、ドライフルーツを載せる皿を出した。

海の向かいに座わり、二つのグラスに果実酒を満たし、一つを海に差し出した。

「話があるんだ…。」

「うん…。」

海はこの所のカイの様子が素っ気なく、あまり海の家へ寄り付かなかったことから、ついにお別れかなと考えていた。

「海…俺と結婚して欲しい…。」

「………え！？ごめん、えっと…今、何て言った？」

「俺の嫁になって欲しい…俺の側に居て欲しい…。」

「えっと…ごめん、混乱して意味が…何で私？？？」

「ハルがお前にプロポーズしたのを見ていて、凄くムカついた。

お前が笑顔でローアンに抱き着いているのを見て、本当にイライラした。

何でイライラするのか、全然分からなかった。

お前に対しても、何で他の男に笑顔を向けるのか、本当にムカついたけど、でも全然分からなかったんだ…俺…お前が好きなんだ…。」

「でも！餌だって言っていたじゃない！」

「…そう思っていた…でも…いつ頃からか、お前に対して違う目で見ていた…。

その時点で既にお前に惹かれていたんだと思う…。

でも認めたくなかったんだ…特に華やかさがあるわけでも無い、それも人間に惹かれるなんてと。」

カイは海の目を真っすぐ見つめて言った。

「俺はお前に側に居て欲しい、俺の側で笑っていて欲しい、お前を誰にも渡したくない。」

「えっと…私、お別れなんだと思っていた…。

この所、カイはここへあまり来なかったし、最近ずっと素っ気なくなったし、もうカイもある程度、元の身体に近くなっただろうから、私は不要になったんだと思っていた…。」

「違うよ…側に居ると、他の男に笑顔を向けるのを見てもイライラするし、他の男がお前の側に居るのもイライラするから、出来るだけお前の近くに寄らないようにしていた。

でもそれはそれでもっと何か…イライラするし、会いたくて会いたくて…。

それでラルフの母親に相談したら、言われたんだ…。

自分の気持ちを認めて、さっさと動かないと、後悔することになるって。」

「でも私、私の気持ちが全然分からない…。

カイの事を異性として見ていなかったし…。」

「すぐに返事を欲しいとは言わない…言いたいけど…。

でも俺、また暫くここに住むから、全力でお前を口説くから覚悟して！」

「え？！暫くここに住むの？お邸での仕事とかは？」

「あ、それはラルフにここに通ってもらうし、どうしてもという時は、日中だけ向こうへ行ってくる。

海は邸へは…来てくれないよね？俺が居ない時は、ローアンか誰かを来させるから！」

こうしてカイは、先ずは一歩を踏み出した。

その頃、邸ではローアンとヨハンがラルフから釘を刺されていた。

「主様がようやくお気持ちに気付かれまして、今頃は海にプロポーズをしていることでしょう。」

「え！？主様は海の事は餌だって言っていたじゃないか！だから俺は海が俺の嫁になってくれたら良いなって思ったのに…。」

「ローアン…海の事は諦めなさい。海はローアンの事をかなり慕っているようですが、主様の心の平穏の為にも、今後は一歩引いてください。」

「それ…俺も聞かなくてはいけない話ですか？」

「ヨハンは海の事は寧ろ嫌っていると思って安心していたのですが、ここ数日、どうも変わってきていますよね？だから念のためです！」

「ヨハン…好きになる前に振られたな、お前…。」

「いや、これ、振られたのと違うし…。

でも主様が海に振られたらどうなるんだ？」

「お前たちは主様を敵に回したいのですか？それにハル殿も敵に回りますよ…。」

「でもっ！でもっ！もしも海が…。」

言いかけたローアンは、射貫くようなラルフの視線に口を閉じました。

「しかしオークたちの動きが怪しい状況で、主様だけで宜しいのでしょうか？海の周辺の警護は？

そもそも主様自身も警護すべき対象なのではないでしょうか？」

ヨハンがラルフに聞いた。

「近いうちにはオークたちの狙いが分かるかもしれません。

取り敢えずはそれを待ちます。

そして主様の警護には、私が付きます。」

「え！？そんなのズルい！俺じゃダメなのか？！」

ラルフの言葉に、ローアンが食い下がったのですが、再び無言で睨みつけられました。

その頃、オークたちの巣穴では、カイの部下がオークたちの動きを掴みつつありました。