異世界ラストワンマイル〜再配達、承りません〜

第七章 偽りの和平

春の入り口に、ノクスタリア帝国は、突然ヴェルデン王国に和平の使節団を派遣した。

　使節団の長は、参謀本部から派遣されたガル・ジングジ参謀。

　帝国側の表向きの目的は、両国の通商条約の見直しだった。これまで国境で発生していた小競り合いを終わらせ、より広い範囲で物資のやり取りを行いたい、と。

　ヴェルデン王国の宮廷は、表向きはこの提案を歓迎した。

　しかし、エリザ王女は、その夜配島とミレナを、王宮の裏庭に呼んだ。

　藤の蔓の下のベンチに、エリザは深い灰色のマントを羽織って座っていた。

「これは罠よ」

　彼女は前置きなしに言った。

「ノクスタリアが、自国の侵攻準備を整えるための時間稼ぎ。和平の交渉中は、両国は軍を動かせない。その間に、彼らは中継拠点をすべて建設し、兵糧を運び込み、こちらに気づかせず侵攻準備を完成させるつもり」

「証拠は」

「直接の証拠はない。ただ、彼らがあの参謀を使節として送り込んできたこと、それ自体が、私には警戒の理由になる」

　ミレナが頷いた。

「ガル・ジングジが、宮廷の目の前に身を晒すのは、彼自身が囮、ということ。彼を見ていれば、私たちは、別のことに目が行かなくなる」

　配島は配達員の朝の報告を思い出した。

「南二区に、ノクスタリアの『観光客』が増えています。それも、ここ二ヶ月で急速に」

「彼らは、何をしているの」

「市場の人と、世間話をしています。ただ、誰がどこに住んでいるか、どこが配達ギルドの拠点か、誰が責任者か、を、それとなく聞き出しているように見えます」

　エリザは目を閉じた。

「内側からの破壊工作の準備、ね」

「自分も、そう疑っています」

　エリザは目を開け、配島の目を見た。

「ハイジマ。あなたに頼みたいことがある」

「はい」

「和平の調印式は、十日後。私はその前にガル・ジングジ参謀と、二人きりで会う場を設けたい。あなたに、私の隣に立ってもらいたい」

「……自分に、ですか」

「あなたなら、彼の目を、読める」

　配島は息を吐いた。

「読めるか、自信はありません」

「読めなくていいの。彼に、あなたを、見せたいの」

「自分を、見せる」

「彼が、何を恐れているか、知りたい。彼の表情の動きを、私が記録する」

　配島は頷いた。

「分かりました」

　会見の場は、王宮の小さな控えの間だった。

　配島はガリクと相談して、いつも通りの旅装で臨むことにした。礼装ではなかった。彼が一番、自分らしく動ける格好だった。

　ガル・ジングジは白い軍装で、現れた。

　左目の銀の単眼鏡は、相変わらずだった。

　配島は控えの間の壁際に立っていた。

　エリザ王女が、卓を挟んで、ガル・ジングジの正面に座った。

　ジングジは礼をした。十五度の礼。

「殿下。お時間をいただき、ありがとうございます」

「ジングジ参謀。今日は、書類の話ではなく、あなた個人の話を、伺いたいのです」

「私個人の」

「あなたは、たいへん若くして参謀本部に入られた。経歴を、教えていただけませんか」

　ガル・ジングジは微笑んだ。

「特別な経歴ではありません。北方の国境警備の小隊から、ある戦いでの功で、参謀本部に推薦されました」

「ある戦い」

「三年前の、テルベ峠の小競り合いです。私は、補給線の組み立てを担当しました」

　配島はその答えを聞いて、眉を上げた。

　補給線の組み立て。

　神宮寺慶介が、こちらの世界で頭角を現した、その最初の仕事。

　それは、運行管理者の前世の知識を、そのまま流用しただけのものだった。

　エリザは静かに頷いた。

「補給線の組み立てを、あなたは、どこで学ばれたのですか」

「祖父が、軍人でした。父も、軍人でした。家学です」

　嘘だ、と配島は思った。

　神宮寺の家系が軍人であるはずがなかった。彼は前世で、自分の父親が居酒屋を経営していると、何度も話していた。

　配島はガル・ジングジの目を、じっと見た。

　彼の目は、エリザを見ていなかった。

　彼の目は、エリザの胸元のブローチや、卓の上の書類や、控えの間の壁の装飾に、視線を散らしていた。

　配島はその動きを、知っていた。

　それは、嘘をつく時の、神宮寺慶介の、目の動きだった。

　会見の最後、ガル・ジングジは礼をして退出する前に、配島の方を向いた。

「ハイジマ・ギルドマスター」

「はい」

「貴殿のギルドの仕組みは、本当に見事です。我が国でも、参考にさせていただいております」

「光栄です」

「一つだけ、お伺いしてもよろしいか」

「はい」

「貴殿は、毎朝、部下に『点呼』というものを、行っていらっしゃると伺いました。あれは、貴殿の故郷の伝統ですか」

　配島の手が、わずかに震えた。

　あの儀式の名前を、神宮寺慶介の声で呼ばれることは、配島にとって特殊な意味があった。

　配島はできるだけ平静な声で答えた。

「自分の故郷では、当たり前の習慣です」

「貴殿の故郷とは」

「東の、海の向こうの、小さな島国です」

「ほう。私の故郷とは違うようですね」

「あなたの故郷は」

「私の故郷は、ノクスタリア帝国北部の、雪深い谷です」

　配島はその答えに頷いた。

　頷きながら、彼は確信した。

　ガル・ジングジはヴェルデン王国の使節団の前で自分の前世の話を、絶対にしない。

　彼は転生者であることを、隠している。

　そして、点呼については自分の故郷の伝統である、とは絶対に言わない。

　なぜなら、配島と同じ故郷から来た、と認めることになるからだ。

　ガル・ジングジは礼をして退出した。

　扉が閉まった後、エリザは長い息を吐いた。

「ハイジマ。あなたの読み通りよ」

「はい」

「彼は、嘘をついていた。視線が、ずっと卓の上を泳いでいた」

「自分も、そう思いました」

「でも、ハイジマ。あなたが今日、彼の前で見せた表情も、興味深かった」

「自分の表情、ですか」

「あなたは、彼を恐れていなかった」

　配島は自分の手のひらを見下ろした。

　手のひらは、確かに震えていなかった。

　半年前の自分なら、神宮寺の前で確実に、手が震えていたはずだった。

　会社の朝礼で、神宮寺が前の列に立つだけで、配島の指先は、点呼簿を取り落としそうになるほど、強張った。

　だが、今配島の手は、震えていなかった。

　それは、配島が、強くなったから、ではなかった。

　彼の周りに、彼を見ている人が、いるからだった。

　ガリクの目。ミレナの目。ノルトの目。マリアの目。ハンナの目。

　その目の数だけ、配島の手は、震えなくなっていた。

　彼は自分でも、それに、ようやく気づいた。

「殿下」

「何」

「自分は、神宮寺さん、いえ、ガル・ジングジを、最初、敵として、見ていました」

「ええ」

「でも、今日会ってみて、別のことに、気づきました」

「何」

「あの人は、孤独です。自分の周りに、自分を見てくれている人が、たぶんいません」

　エリザは、長く配島を見つめた。

「ハイジマ」

「はい」

「あなたが、いずれ、彼に勝つとしたら、それは、あなたの仕組みの大きさで、勝つのではない。あなたの周りにいる人の数で、勝つの」

　配島は深く頷いた。

　会見の翌日。

　配達ギルドの南二区の中継拠点で、最初の異変が起きた。

　配達員の一人、ヤン・ハフナーという二十二歳の男が、朝の点呼の場で、奇妙な振る舞いを見せた。

　ヤンは、配達ギルドの結成当初から働く、古参の配達員だった。明るく、よく笑い、配達先の老人たちに好かれる男だった。

　その朝、ヤンの「笑い方」が、わずかに違った。

　点呼を担当していたのは、配島本人だった。

「ヤン・ハフナー、おはようございます」

「おはよう、ハイジマさん」

「体調は」

「絶好調」

「絶好調ですね。ありがとうございます」

　ここまでは、いつも通りだった。

　しかし、その後、配島はもう一つ、いつもの問いを足した。

「昨日の夕方、北三区の市場で、誰かに会いましたか。配達員以外で」

　ヤンは、一瞬、瞬きをした。

　その瞬きの長さが、いつもより、わずかに長かった。

「いや、誰にも会ってないですよ」

　配島はにこやかに頷いた。

「分かりました。本日もよろしく」

　点呼を終えてから、配島はガリクの肩を叩き、小声で言った。

「ガリクさん。ヤンを、今日一日、追ってください」

「何かあったか」

「ヤンが、いつもの彼じゃありませんでした」

「分かった」

　その夕方、ガリクの報告は、配島の予感を裏付けた。

　ヤンは、配達の途中で、南二区の人気のない裏路地に、二度入った。一度目は午前。二度目は午後。

　二度とも、見慣れない男と、短く言葉を交わしていた。

　ガリクはその男の人相を、配島に伝えた。

「中年の男だ。痩せていて、背が高く、左の頬骨に、薄い切り傷の痕がある」

　切り傷の痕、で配島は気づいた。

　諜報官の長が、二週間前の報告書で、ノクスタリア帝国の工作員のリーダー格として、写しを回していた人物だった。

　配島はヤン・ハフナーが、すでに敵の手の内にあることを、確信した。

　彼はその夜ミレナとガリクとノルトを集めた。

「ヤンを、捕まえに行きません」

「なんで」

　ノルトが、不満そうに尋ねた。

「彼は、ただの末端です。捕まえても、得られる情報は、限定的です」

「じゃあ、どうする」

「彼を泳がせます。彼が、ヤン・ハフナー本人の振りをして、何をしようとしているのか、見届けます」

　ミレナが、配島の顔を見た。

「ハイジマ。あなた、ヤンが、本物のヤンじゃない、と疑っているの」

　配島は机の上に点呼の記録簿を広げた。

　半年分のヤン・ハフナーの記録が、そこには並んでいた。

「ヤンは、毎朝、自分の点呼に、こう答えていました。『今日も最高、ハイジマさん』。半年間、一度も変えませんでした」

　配島はその記録を、指差した。

「今朝、彼は初めてこう答えました。『絶好調』」

　ガリクが、息を呑んだ。

「お前」

「彼の身体の中に別の何かが、入っているんだと思います」

　ノルトが、剣の柄に手を置いた。

「ドッペルゲンガー、ってやつか」

「ファンタジー、いえ、こちらの世界の言葉では、変身魔法、というものでしょうか」

「ハイジマ、お前、点呼を、半年続けてきて、それが今、初めて意味を持ったんだぞ」

　配島は頷いた。

　頷きながら、彼の頭の中で何かが、繋がり始めていた。

　点呼。

　毎朝、相手の目を見て、名前を呼び、応答を聞く。

　配島はヤン・ハフナーの、半年分の口癖を、知っていた。

　神宮寺慶介は、ヤン・ハフナーの口癖を、知らない。

　点呼が、敵を炙り出す。

　配島の中でようやくその確信が、形を取った。

　配島はその夜から、自分の作業を、新しい方向に、振り向けた。

　彼は過去半年分の、配達ギルド全体の点呼の記録を、ハブターミナル中央の事務所に、運び込ませた。

　点呼の記録は、毎日の点検簿の表紙の脇に付箋のように貼り付けられていた。誰の応答が、どんな声で、何という言葉だったか。配島が一日の終わりに、自分の字で書き加えていた。

　そんなものを、半年分、書いていた自分を、配島は自分でも、奇妙に、思った。

　しかし、その奇妙な記録が、今彼の最大の武器になっていた。

　彼はミレナとガリクと、夜が明けるまで、その付箋を、読み返した。

　「最高、ハイジマさん」「絶好調」「眠いです」「腰が痛い」「妻と喧嘩した」「妹が嫁に出る」「絶好調っす」「お疲れさまです」「ありがとうございます、今日も」――。

　付箋の言葉は、配達員一人一人の、生きた声だった。

　その夜が、明ける頃。

　配島は十一人の名前を、別の羊皮紙に、書き出していた。

　半年分の点呼で、彼らの応答が、わずかにずれていた配達員たち。

　全員が、別人に、入れ替わっているとは、限らなかった。

　しかし、十一人の中には、確実に敵がいた。

　ミレナが、その羊皮紙を覗き込んだ。

「ハイジマ」

「はい」

「あなたの点呼が、半年で、これだけの精度で、配達員一人一人を、見ていた、ということ」

「結果として、そうだったみたいです」

「最初から、そういう目的で、点呼をしていたわけじゃ、ないのに」

「自分はただ毎朝、続けていただけです」

　ミレナはしばらく何も、言わなかった。

　それから、彼女は低い声で、呟いた。

「あなたの、その『ただ続ける』が、こちらの世界で、武器になったの」

　配島は答えなかった。

　答えは、彼自身、まだ持ち合わせていなかった。