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第7話「謁見」

朝から、エリーゼが静かだった。

宿の廊下で声をかけると、部屋の中から「ちょっと待って」という返事が来た。それから妙に長い時間が経って、扉が少しだけ開いた。

「……入っていい？」

「ああ」

扉を開けると、エリーゼが鏡の前で固まっていた。

深緑のドレスを着ている。騎士服とは違う、貴族の謁見に相応しい正装だ。ただ——背中のリボンが半分しか結ばれておらず、裾も微妙に曲がっていた。蜂蜜色の髪はどう結えばいいのかわからないらしく、半分下ろしたまま手が止まっていた。

「……似合わない？」

「似合ってる」

即答した。

本当のことだった。深緑はエリーゼの明るい印象を落ち着かせて、別の種類の美しさを引き出している。ドレス越しでも、しなやかな体のラインはわかった。

「でも背中が」

「直す」

俺はエリーゼの後ろに回って、リボンを結び直した。

白い首筋が近かった。髪が流れて、耳の後ろがわずかに見えた。

（……近い）

「アシュくん、慣れてるの？」

「慣れてない」

「じゃあなんでそんなにさらっとやってるの」

「やることをやってるだけだ」

エリーゼが小さく笑った。

俺はリボンを結び終えて、一歩下がった。

「髪はどうする」

「うーん……ハーフアップ？　でもやり方が」

「貸せ」

「え」

「書物で読んだことがある」

エリーゼが鏡越しに俺を見た。

呆れた顔と、嬉しそうな顔が混ざっていた。

結果として、そこそこ様になった。

エリーゼは鏡を見て「意外とできるじゃん」と言った。俺は何も言わなかった。

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宿の入口まで来ると、セレスティアが立っていた。

制服姿で手帳を持っている。いつも通りだが、少しだけ表情が違った。

「……見送りに来ました」

「そうか」

「同席できないのは、制度上の問題です。研究員が王城の謁見の間に入れるわけがない」

「わかってる」

「ただし」セレスティアがエリーゼを一瞥した。「謁見後のデータは詳細に報告してください。どんな空間で、どの程度の魔力を使用したか。可能な限り具体的に」

「研究のためか」

「当然です」

エリーゼが俺の隣でにこりと笑った。

「行ってくるね、セレスティアさん」

「……気をつけて」

短い返事だった。

それでも「行ってくるね」という言葉に、ちゃんと答えた。

エリーゼが歩き出す。俺もそれに続いた。

振り返ると、セレスティアがまだ入口に立っていた。

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王城の謁見の間は、想像より広かった。

天井が高く、両側に柱が並んでいる。赤い絨毯が奥の玉座まで続いていた。衛兵が左右に控えており、その奥——玉座に、白髪交じりの金髪の老王が座っていた。

国王レオナルド・フォン・アルデナ。

そしてその隣に、一人の青年が立っていた。

金髪を短く整えた、端正な顔立ちの青年だ。年は俺より少し上か。王族の礼装を自然に着こなし、温和な表情を浮かべている。だが——その目だけが、父と同じ種類の鋭さを持っていた。

第一王子レイン・フォン・アルデナだ。

「近う」

レオナルドが穏やかに言った。

俺はエリーゼとともに前に進み、礼をした。

「ヴァルナー伯爵家嫡男、アシュレイ・フォン・ヴァルナーです」

「面を上げよ」

顔を上げると、レオナルドが俺を見ていた。

品定めではない。人を見る目だ。値踏みではなく、本質を測ろうとする目。

「神話級のスキルを持つと聞いた。年は十五か」

「はい」

「怖いか、王都が」

「いいえ」

レオナルドが少し目を細めた。

「正直に言え。辺境の若者が宰相府の召喚状を受け取って、怖くないはずがなかろう」

「怖くないとは言いません」俺は続けた。「ただ、怖いからといって動きを止める理由にはならない。それだけです」

沈黙。

レオナルドがゆっくりと口を開いた。

「ヴァルナーの領地は今、どういう状況だ」

「魔物の侵攻が続いており、耕作地が荒れています。食料の自給率が低く、民の生活は厳しい。改善できる余地は多くあります」

「改善できる、と言うか」

「できます」

「根拠は」

「前例のない方法を試すつもりです。うまくいかない可能性もある。ただ、何もしなければ確実に悪化する。ならば動く方が合理的です」

レオナルドが、静かに笑った。

本音の笑顔だった。謁見の場の威厳とは別の、一人の人間としての笑顔だ。

「なぜ王都に来た。本当の理由を聞かせよ」

「領地の民を守るためです」

「それだけか」

「それだけです」

レオナルドはしばらく俺を見ていた。

それから、頷いた。

「よい。下がれ」

そのとき、俺はレインと目が合った。

レインは謁見の間、ずっと静かに立っていた。一言も発しなかった。ただ——俺が魔力を抑えながら話していた、その「抑えている」という事実に、確実に気づいていた。そういう目だった。

「また話したい」

レインが静かに言った。

声は低く、穏やかだ。ただその一言に、値踏みではない純粋な興味が宿っていた。

俺は短く頷いた。

「光栄です」

レインがわずかに口元を緩めた。

それだけで、謁見は終わった。

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廊下に出た瞬間、エリーゼが小さく息を吐いた。

「……緊張した」

「そうか」

「アシュくんは緊張しなかったの？」

「した」

エリーゼが目を丸くした。

「ほんとに？」

「顔に出なかっただけだ」

エリーゼはしばらく俺を見て——それからふっと笑った。

「そういうとこ、正直に言ってくれるの好きだよ」

俺は何も言わなかった。

（また、見透かされた）

内心で思いながら、廊下を進んだ。

その曲がり角で——

「これはこれは」

声が来た。

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宰相ドルフ・ハイネマンが立っていた。

白髪を綺麗に撫でつけ、常に微笑みを浮かべている。細身で長身。一見すれば品のある老貴族だ。

「偶然でございますね。謁見はいかがでしたか」

「おかげさまで」

「国王陛下はお喜びの様子でしたね。私めも嬉しい限りです」

丁寧だ。回りくどい。含みがある。

昨夜の侯爵とは全く違う種類の圧力だ。侯爵は正面から罠を仕掛けてくる。ドルフは——恩を売る形で近づいてくる。気づいた頃には借りができている、そういうやり方だ。

（こちらの方が厄介だ）

「実は、アシュレイ様のお力になれることがあれば、と思いまして。王都は初めてでございましょう。何かあればご遠慮なく」

「ご親切に」

「いえいえ。優秀な若者が正しく活躍できる場を作るのも、私どもの役目でございますから」

笑顔が、変わらない。

目が、笑っていない。

俺の隣で、エリーゼが小さく俺の袖を引いた。

耳元で、囁いた。

「笑顔なのに目が笑ってない。なんか嫌い」

（正確だ）

俺は内心で静かに思った。

「お心遣い、感謝いたします。また改めてご挨拶に伺います」

「ええ、ええ。いつでも」

ドルフが一礼した。

その背中が廊下の奥に消えていくのを見送って——俺は息を一つついた。

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その直後だった。

廊下の奥から、一人の青年が歩いてきた。

年は俺と同じくらい。黒髪を真面目に整え、隙のない身なりをしている。父ドルフとは対照的に、まっすぐな目をした青年だった。

その青年が、俺の姿を認めた瞬間——足が止まった。

（……濃い）

俺は内心で静かに確認した。

魔力だ。

この廊下の空気が、わずかに変わった。宰相府の廊下を歩く貴族の子弟にしては、あり得ない濃度の魔力がこの青年から滲み出ている。抑えているのだろう。それでも滲み出る。

英雄級に、限りなく近い。

青年の方も、俺を見ていた。

同じことを感じているはずだ。廊下の空気の密度が、わずかに変わったことに——気づいている目だ。

「……神話級というのは」青年が静かに言った。「こういうことか」

「ルーカス・ハイネマンか」

青年が目を細めた。

「知っていたか」

「宰相のご子息だと聞いていた」

「俺も知っている。ヴァルナーの嫡男、アシュレイ・フォン・ヴァルナー」

ルーカスはまっすぐに俺を見た。

父ドルフの目とは、全く違う目だった。計算も含みもない。ただ——実力者を前にした、純粋な闘志だ。

「一度、手合わせ願いたい」

「いずれな」

「必ず」

ルーカスが一礼して、歩き出した。

すれ違う瞬間、互いの魔力が触れた。ほんの一瞬だが——確かに、触れた。

その感触は、敵意ではなかった。

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宿への帰り道、エリーゼが空を見上げながら言った。

「国王様って、思ったより普通の人だったね」

「普通に見せるのが、一番難しい」

「……それってアシュくんもそうじゃない？」

俺は一瞬、足が止まった。

「淡々としてるけど、本当はちゃんと感じてるじゃん。怖いとか、緊張するとか。さっきちゃんと言ってたし」

エリーゼが俺を見た。

夕日の中で、蜂蜜色の髪が橙色に輝いている。

「私には、ちゃんと見えてるよ」

俺はしばらく、何も言わなかった。

それから——ほんの少しだけ、口元が緩んだ。

「……うるさいな」

エリーゼが、ぱっと顔を輝かせた。

「笑った！　アシュくん笑った！」

「笑ってない」

「笑ってた！　絶対笑ってた！」

エリーゼが嬉しそうに隣を歩いた。

俺は視線を前に向けたまま、何も言わなかった。

（敵わない、本当に）

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宿に戻ると、部屋の前に封書が置いてあった。

差出人は——セレスティア・アムレイン。

開くと、簡潔な文字が並んでいた。

『明朝、魔法の実演を正式に要求します。場所と時間はこちらで手配します。断る選択肢はありません。　セレスティア』

「断る選択肢はない、か」

エリーゼが覗き込んで、くすくすと笑った。

「あの子、面白いね」

「……そうか」

俺は封書を折り畳んだ。

窓の外、王都の夜空に星が出ていた。

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