冬うらら2

02/01 Tue.-5

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「ごめんなさい…」

　恥ずかしくて、小さくなったような声が助手席から聞こえる。

　運転しながらちらりとそっちを見ると、声通りの様子のメイが赤い顔のままこっちを見ていた。

　さも、申し訳なさそうに。

　あの魚屋の前で、それはもう大変な騒ぎになったのだ。

　彼女を取り囲んで、周囲の住民が集まり、質問と再会の喜びの大合唱だったのだから。

　地元付き合いの薄いカイトからすると、信じられないような出来事だった。

　いかに、彼女がとても可愛がられていたのかが知れて、『当然だ』と思うのと同時に、『面白くない』という気持ちも入り交じる。

　しかし。

　カイトにとって、幸せなこともあったのだ。

　住民の最初の矛先はメイだったが、次の矛先は、当然見知らぬ男である彼に注がれた。

　それ自体は、ちっともありがたくない。

　だが、彼女は恥ずかしいながらも、一生懸命カイトの存在を、みんなに紹介してくれた。

『大事な人』

　あの、ユウとかいう性別不明の子供にも言った言葉を、何度も何度もメイは繰り返したのだ。

　最初に言われた時は、衝撃的だった。

　リンに言った時よりも、はっきりとした言葉だったのだ。

　子供の言うことだからと我慢はしたが、ムカムカするような言葉も、あのチビに言われた。

　オジサンだの、メイと結婚するだの。

　けれども、それを補った言葉がそれだった。

　大事な人―― その言葉は、カイトの中で何度も何度も、彼女の声でリフレインした。

「あ、見えてきた…」

　メイが小高い丘に、視線を投げる。

　そこが、どうやら墓地らしい。

　なかなか二人を離してくれなかった住民も、彼らの目的が墓参りであると知るや、快く見送ってくれた。

　花屋は、わざわざ供える花まで持ってきてくれる始末だ。

　本当はすでに、途中の花屋で買っていたのだが、いくらあってもいいだろうと、どうしても引っ込めようとしなかった。

　おかげで、車内は花の匂いだらけだ。

　菊の、苦い緑の匂い。

「お父さんね、全然お酒飲まない人で、私はてっきりお酒が嫌いなんだと思ってたの」

　車を降りて、墓地の方に向かう。

　荷物は、全部カイトが持とうとしたが、花だけは彼女に預けた。

　自分が持っているよりも、そっちの方がいいと思ったのだ。

　二つの花束を抱えたメイは、不揃いの石の上を注意して歩いている。

　そして、唇からは父親のこと。

　黙って聞きながら、カイトは歩いた。

「でもね、リンお姉さんとか近所のおじさんとかの言うことには、お父さんってすごいお酒好きな人だったんだって。前は工場も羽振りがよかったから、毎晩みたいに居酒屋で飲んでて」

　彼女は、少しあてどない感じでしゃべる。

　どうしても、カイトに聞かせなければならない話ではないような口振りで、でもぽろぽろと言葉を落としていく。

「けど…お母さんが死んでから、お酒をやめたんだって…大人になって、『何で？』って聞いたら、『酔って帰っても、もう靴下を脱がせてくれる人はいないからな』だって」

　メイは、ちょっと笑った後、言葉と足を止めた。

　一つのお墓の前だった。

　供えられていた花は枯れ落ち、石が汚れている。

　彼女は、慌てた動きで掃除をし始めた。

　カイトは、余り役には立たない。

　何かしようと思っている間に、彼女がテキパキと動いてしまうからだ。

　ただ、墓石を冷たい水できれいに拭き上げようとした時は、その雑巾を奪い取った。

　奪い返そうとする彼女を押しのけて、ぐいぐいと拭っていく。

　ありがとうと言われたが、拭くので忙しいフリをして聞こえないことにした。

　そして、ようやく掃除が終わった。

　花も、溢れんばかりに活けられた。

　見違えるほど、綺麗なお墓になって。

「お父さん…今まで放っておいてごめんね」

　墓の前に立ちつくしたまま、彼女は小さな声で墓に呼びかけた。

　娘の声だ。

　顔は、後ろにいるカイトから見えないが、きっと娘の顔になっているに違いなかった。

　カイトの、知らない時代のメイ。

「私の、一番大事な人を連れてきたよ。お父さんは、自分の方がカッコイイと言うかもしれないけど、それはお母さんが思ってるからいいよね？」

　背中が。

　小さく震える。

　カイトの目の前で。

「カイトって言うの。ゲームソフトを作ってるの…まだ、私はやったことないけど、きっとすごく面白いよ。お父さんは、ユウちゃんのやってたマリオで、マリオと一緒に動いて笑われちゃったけど」

　とりとめのない言葉。

　彼は、その背中をじっと見ていた。

　邪魔をしてはいけなかった。

　いまは、メイが大事な父親と話をしているのだ。

「私ね…カイトが酔って帰ってきたら、靴下を脱がせてあげるの。そしたら、私も立派な奥さんだよね？　ご飯を作って、カイトにおかえりって言って、そんな毎日毎日を大事にして…ずっとずっと彼のことを好きでいたら…私でも、ちゃんとお母さんみたいな奥さんになれるよね…おかあさんみた…い…」

　邪魔。

　してはいけないと思っているのに。

　震える声。

　愛しい気持ち。

　溢れ返る思いを、どうして我慢なんか出来よう。

　カイトは、彼女を抱きしめた。

「こいつは！」

　ぎゅっと。

　背中から。

「こいつは…オレが幸せにする！　大事にする！　一生ぜってぇオレが守ってやる！」

　聞け！

　天国とか言うものがあるなら、今だけドアを開けて、耳かっぽじってよく聞け。

　メイを愛して大切に思ってるなら、オレを見ろ。

　オレの顔を覚えておけ。

　カイトが一生、いまの宣言を忘れないように。

　彼女を、うっかりにも傷つけてしまわないように―― 大事に大事に抱きしめて、ずっと笑わせていられるように。

　ちょっとでも約束を違えたら、呪いに来い！

　けど。

　呪われようと、誰から非難されようと、憎まれようとも。

「ぜってぇ…こいつを手放さねぇ」

　抱きしめる腕に力を込める。

　道は遠い。

　いや、ずっとずっと遠くていいのだ。

　遠ければ遠いほど、ずっとメイは隣にいる。

　それどころか、たどりつく場所なんかいらなかった。

「お父さん…」

　抱きしめた身体が、小さく呼ぶ。

　２月の風は冷たい。

　こんな平日に、墓地には誰もいない。

　けれども。

　カイトは、腕に花を抱えていた。

　暖かい、春と同じ匂いをしている。

　優しい人肌の鼓動を持っている。

　たった一輪の花。

「お父さん…この人が、一番好きな人。もう、反対しても…ダメだからね」

　カケオチしちゃうから。

　抱きしめた腕が、ぎゅっと強く握られた。

　もう、寒くなくなった。