凶星のハイカラ乙女 ～明治ハレー彗星奇譚～

十五章 守りたいから

第六十三話 炎刀

　日曜日の昼下がりに不吉な箒星が見せてきた幻影と、まったく同じ光景であった。

　幻十郎の身体に、巨大な白蛇が長いとぐろで巻きついている。

（このままでは、みんな死んでしまう……！）

　思わず天を仰いだ琴音の目に飛び込んだのは、尾を引いて流れていく彗星だ。

（わたしも死んでしまう……）

　だから、力が欲しい。そう願わずにはいられない。

　すると、彗星の尾から、ひとすじの光が降りてくるのが見えた。

　その光は、まっすぐに自分めがけて落ちてくる。

「きゃあ！」

　琴音は悲鳴をあげた。たちまち全身が熱を帯びる。

　これは禍々しくも、強大な力だ。自分のなかに元からあった力をさらに活性化させるような力――。

　自分を守ることができる力だ。悪しきあやかしや、人間の悪意から身を守るための力だ。

（そういうことだったのね！）

　琴音は、自分の異能について理解した。

　人ならざる異形のものと意志疎通できたのは、悪しきあやかしから身を守るためでもあった。

　人間の悪意が黒い霧となって見えたのも、自分を守るためだ。

　気つけば、自分を縛っていた荒縄だけが熱で焼き切れていた。

「八神さま……」

　琴音は立ち上がり、白蛇のとぐろに巻かれたままの幻十郎に近づいた。

　意識のない幻十郎の頬に触れる。

　……と、冷たくなっていた肌に、温もりが蘇ってくる。

「な、何をしたのだ!?」

　久葉が見咎(みとが)めると同時に、幻十郎の身体は眩く光り始めた。噴き出していた首元の血は止まり、傷もすっかり塞(ふさ)がっている。

　幻十郎はゆっくりと目を開いて、琴音に微笑みかけた。

「ありがとう、琴音さん。あとは私がやる」

　そう言うと、幻十郎の身体の光が強さを増した。

「あっ、熱い！」

　白蛇と一体化している久葉が悲鳴をあげると、白蛇はとぐろを緩めて、幻十郎を解放した。

「離れていてくれ」

　琴音にそう言うと、幻十郎は永井軍曹の許(もと)まで歩いていった。気絶している永井軍曹の傍に落ちていた妖刀を拾いあげる。それは根本から折れているのだが……。

「ちょっと借りるぞ」

　幻十郎は、折れて無くなっている刀身に手のひらを添わせた。たちまち、炎が刀身となった。

（凄い……）

　琴音は陶然(とうぜん)たる面持ちで見守るだけだ。

　あの灼熱の炎ならば、この村の忌まわしき因習を燃やし尽くしてくれるはず……。

　幻十郎は振り返って、久葉に問うのだった。

「なぜ、おまえは力を求めるのだ？」

「はあ？　力があれば、何でも思い通りになるからや！」

　久葉は狂気じみた笑い方をした。

「この神にも等しい式神とともに、帝都に侵攻するんや！　帝を旧都にお連れするためにな！」

「何故だ？」

「泉家一門のなかで、我らの先祖は九百年前、京を追放された〝はぐれ陰陽師〟やったんや。おかげで、こんな陰気な村に住み着くようになってもうた。その積年の恨みを晴らすための式神や！　私が旧都を新たな帝都にする！　華やぎを取り返す！　これこそが、最高の復讐や！」

「そうか……」

　幻十郎は、静かに炎刀(えんとう)を構えた。

「安心した。おまえは正真正銘の屑(くず)だ。躊躇なく倒せる」

「何やと！」

　幻十郎は、白蛇の式神より早く動いた。

　炎刀で斬りつけると、すぐさま炎が白蛇の全身に広がった。その強力な炎は、久葉をも燃やしていく。

「ぎゃああああああ！　熱い、熱い、熱い！　あつぅ……」

　絶叫のあと、久葉の声は掻(か)き消えた。

　白蛇は黒煙となって天に昇っていったが、黒焦げになった久葉だけは、底なしの蛇淵沼に落ちた。

　そして、ゆっくりと地獄へ堕ちていった。

（よかった……。これでようやく……）

　白蛇に縫い留められていた乙女たちの魂は、ようやく解放されたのだ。

　琴音はほっとして、大きく息を吐きだした。

　それから由松に駆け寄って、縄を解いていると。

　炎刀を捨てた幻十郎が近づいてきた。優しい微笑みを浮かべて……。

「八神さま！」

「無事でよかった……！」

「助けてくださって、ありがとうございます……」

　そこまで言って、琴音は「あ！」と叫んだ。

「能登さまが！　さっき沼に……！」

「あいつなら大丈夫さ。ほら……」

　幻十郎の視線をたどると、能登は沼のほとりに寝かされていて、傍らに香世がいた。

　琴音は、由松を背負ってくれた幻十郎といっしょに、香世たちの許へ行った。

「この方は気を失っているだけで無事です。すぐに引き上げましたので……」

　二人が礼を言うと、香世はうなだれた。

「父と兄は、永遠に沼の底ですが、因果応報というものでしょう」

　香世は、家族を三人も失った。妹の沙世まで……。

　琴音も養父や使用人を失ったが、何の感情も湧きはしない。

（わたしは冷たい人間なのだわ）

「おーい、無事か!?」

　そこへ警察官たちがやってきて、能登や成田曹長ら負傷者を運び、由松も保護してくれた。

「事情を聞かせてくれへんか。署まで来てもらうで」

　香世は抵抗しなかった。幻十郎が渡した上着を羽織り、大人しく警察官に連行されていった。

　引き続き、遺体の検視が行われ、幻十郎と琴音も立ち会った。気遣った幻十郎に「離れていたまえ」と言われたが、琴音は頑なだった。

　自分に対する愛もなく、あっさりと蛇神に差し出した養父と、盲目的に養父に従うだけだった使用人たち。

　背を向けていいはずだが、涼風家の人間としての責任がそうさせるのか、琴音は検視を見守り、手も合わせた。

　蛇淵沼に沈んでしまった泉葉蔵と久葉については、引き上げるのが不可能であり、そのままにするしかなかろう、との結論に至った。