第六十二話 白蛇の咆哮
「ずいぶん霧が出てきよったな……。凶星の仕業か？」
葉蔵の目には、大量の霧が見えているだろう。酩酊状態の葉蔵には効果が上がる。
さらに幻十郎は、葉太の姿に〝変化〟し、葉蔵の前に姿を見せた。
「お……葉太！ 葉太やないか！ 帰ってきたんか！」
葉蔵は相好を崩した。
葉太とは対面で話してきたばかりだ。その姿は網膜にしっかりと焼き付けてある。たとえ肉親だろうと、違和感を覚えることのない〝変化〟であった。
「葉太！ おまえが帰ってきてくれたらな……」
無防備になっていた葉蔵は、すばやく駆け寄った能登に木刀でみぞおちを突かれ、気絶した。能登は続けざまに久葉を打ち据えようとしたが、かわされてしまった。
「ちっ」
能登は舌打ちした。
「香世！」
黒い翼を広げて飛んできた香世に捕まって、久葉は白蛇の頭部に飛び移った。
さらに下半身を白蛇の頭に沈み込ませる。自らの呪力を直接注ぎこむつもりのようだ。
「ちょろちょろしおって、軍人ども！」
久葉は手で印を結び、白蛇を操った。
「この老いぼれがあ！」
白蛇は、その長い尾で葉蔵を弾き飛ばし、蛇淵沼に落とした。葉蔵の体はゆっくりと沈んでいく。
久葉によって呪力を解放された白蛇の咆哮が、森に響きわたる。
どれほどの数の乙女を血肉としてきたのか。九百年にもわたって強化されつづけた式神は、もはや神にも近しい存在になっていた。
「能登！ 逃げろ！」
〝変化〟を解いた幻十郎の叫びむなしく、能登もまた、長い尾で弾き飛ばされた。
蛇淵沼に落とされ、苦しげにもがいている能登の姿が見えて、幻十郎は我を失った。
「貴様ぁ！」
同時に十数個もの狐火を出し、白蛇の巨体に投げつけた。
「効かんわ！」
狐火は白蛇の皮膚を焦がすことすらできなかった。逆に鋭い牙で喉元を噛みつかれ、動きが止まったところを、長いとぐろで巻きつかれた。
「八神さま！」
全身の骨が軋む音にまじって、自分を呼ぶ声がした。
（琴音さん……）
幻十郎と琴音の視線が絡みあう。
琴音は、幻十郎の名を何度も叫び、涙を流している。
（すまない、琴音さん。君だけは助けたかった……）
幻十郎は、意識が遠のくのを感じた――。
