第四十四話 疑念
鬱蒼とした蛇ヶ森の前を通るときは、なるべく森を見ないようにした。あとで嫌でも入って行かねばならぬ森だ。
しばらく進むと、蛇好神社に続く長い階段が見えてきた。いつもの癖だろう。頂上の鳥居を見上げたが、祝詞を捧げているはずの久葉たちがいない。琴音の胸に、暗い不安が広がる。
視線を前に戻した琴音は、ぎょっとしてハンドル操作を誤りかけた。久葉と香世、沙世はなぜか、階段の最下段の前に立っていたのだ。
「これはこれは、琴音さま」
久葉は朗らかに声をかけてきた。
「おはようございます。いい天気やねえ」
その声には、素通りを許さない強い力がこめられている。琴音は自然と自転車を止めていた。
「おはようございます、皆さま」
琴音はぎこちない笑みを浮かべて三人に挨拶したが、久葉を挟んでいる双子の姉妹は相変わらず無表情で、押し黙ったままだ。
「今日は自転車ですか。ああ、栄八さんは怪我して入院してるんやったね。大変ですなあ」
「ええ……」
（どの口がそれを……）
自ずと、琴音の眼差しは鋭くなる。
いま、確信できた。女学校の校舎で襲ってきた式神が発した声は、やはり久葉のものであると――。
それに琴音が勘づいていることや、軍人に話してしまったこと。久葉が気づいていないわけがない。それでも素知らぬ風情で話しかけてくる薄気味悪さに総毛立つ。
「ああ、ご存知ですかね。大野さんとこの清兵衛が村を出たそうで……」
「えっ、清兵衛さんが!?」
「農作業が嫌になったんやろか。最近の若い男は堪え性がありませんからな」
そんなはずはない。清兵衛は働き者だ。いきなり何もかも放りだして出奔するのは不自然だ。
「まあ、男が消えても騒ぎにはなりませんが、年若い娘さんが消えたら、そうもいきませんわ。……よう決心してくれはりましたな」
「はあ……」
「蛇神さまもお喜びですよ、琴音さん」
ここで初めて香世が口を開いた。続いて、妹の沙世が説明する。
「琴音さんには、二日間、神社で精進潔斎していただきます。身も心も清め、蛇神さまにお会いする準備をするのです。私と香世でお手伝いしますから、何なりと申しつけてください」
二人の優美な容姿は見分けがつかぬほどにそっくりだ。いつも香世は赤い花簪、沙世は青い花簪をつけているので、かろうじて間違えずに済むのだが。
「……わかりました」
琴音がうなずくと、久葉は恍惚の表情で呟く。
「つまりは二十日の夜――不吉な箒星が最接近する瞬間に、貴女は蛇神さまに捧げられます。なんとも奇縁なことですなぁ」
久葉は黒い霧を発してはいない。
（どうして、この男にかぎって見えないのかしら……？）
吐き気を催すほどの嫌悪を覚える男だというのに……。琴音の異能を跳ね返すほどに、この男の呪力は強いのか。心の奥底に封じ込めた悪意は如何ばかりか。
そして何故、この男が蛇神と意志疎通できるのか。泉家の血筋とはいえ……だ。
一刻も早く久葉から離れたかった。
「あの……」
ハンドルを握りなおした琴音を見て、久葉は気品のある顔に人工的な笑みを張りつける。
「長々と呼び止めてすんませんなぁ。ほな、行ってらっしゃい」
「行ってまいります……」
ペダルを漕ごうとした琴音だが、ふいに左側から「琴音さん」と声をかけられ、身体を仰け反らせた。
香世が立っていた。久葉たちは琴音の右側にいたはずなのに……。久葉と目を合わせているときも、両隣の香世と沙世は視界の端に捉えていた。一瞬で、自転車と琴音の身体の向こう側に移動したのか。
「肩に塵がついておりますよ」
香世は琴音の左肩をはらった。髪に挿した赤い花簪が微かにゆれる。
「あ、ありがとう存じます……」
香世と至近距離で向きあったのは初めてだが、女の琴音でさえうっとりするほどに美しい。だが、その瞳には何ら感情を映してはいない。まるで人形のようだ。沙世も同様であろうが。
そして、栄八も同じ目をしてはいなかったか。
（まさか、自分の妹たちも式神に造り替えた……？）
恐ろしい疑念を抱えたまま、琴音はふたたび自転車を走らせた。
