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第三十四話　深い眠り

「出してくれ！」

　松之助の号令で人力車が動き出す。その周りを囲むようにして、使用人と小作人が歩く。

　眠そうな与平の代わりに車を引いているのは、貧しい農家の息子の清兵衛だ。琴音の一つ年上で、尋常小学校の上級生だった。よくからかわれた思い出があるが、いまや働き者の青年である。

「清兵衛さん、遅くにごめんなさいね」

「いや、無事でよかった」

　二人が言葉を交わすと、松之助が「余計な話をするな」と言わんばかりに咳払いを入れた。

　桜町にはあちこちに街灯が灯っていたが、蛇ノ目村に入ると、そんなものは一つとしてない。真っ暗な畦道(あぜみち)を進むことになる。月明かりとて三日月では助けにならぬ。

　海の底のように深く、息苦しい闇が満ちている。

　使用人が手にしているカンテラ（※携帯用の石油ランプ）、小作人が手にしている提灯でも抗えぬ闇だ。

　だが、琴音にとっては、それが良かったかもしれない。久葉のいる蛇好神社も、蛇神さまの眠る沼を隠すように広がる蛇ヶ森も、見なくて済んだのだから。

　疲れきった琴音は、今度こそ深い眠りに落ちた。

　天空には、まだ凶星は現れていない――。