第二十九話 式神
幻十郎は上着を脱ぎ捨て、身構えた。
「撃滅やと？ やってみい！」
叫ぶやいなや、式神は一気に間合いを詰めてきた。
（速い！）
拳と蹴りが雨あられと、幻十郎を襲ってくる。
徹底的に己を鍛え上げた幻十郎だ。剣術と体術においては本隊の隊員にも負けていない自負があるが、人間の域を超えるものではない。
式神の怒涛の攻めを避けたり捌くのがやっとで、なかなか攻撃に移れない。
間隙を縫って式神の腹に一発、拳で打撃を加えたが、びくともしない。
（やはり妖刀で斬らなければ駄目か……）
己の非力が恨めしい。
そして、膠着状態が崩れるのは一瞬だった。
式神の左手の鋭い爪が、幻十郎の肩に刺さったのだ。
「ぐっ……」
激痛が走り、動きを止めた幻十郎の首を、式神が右手で鷲掴みにした。
「貴様は何者や？ なんでこの娘を庇う？」
「…………」
「吐いたら命までは取らんで」
「……し、死んでも言うものか」
「ほんなら死ね」
雑音まじりの声で短く言うと、式神は右手に力をこめた。首の骨が軋む音がする。
（ここまでか……）
醜悪な式神の顔の輪郭が、闇に溶けていく。廊下を照らしていた狐火もすべて消えてしまったようだ。
幻十郎は、意識が薄れてゆくのを感じた。
「菊地さま！」
（誰のことだ……？）
「菊地さま！ しっかりしてくださいませ！ わたしを守ってくださるのではなかったのですか！」
琴音の叫び声に、幻十郎はかろうじて意識を繋ぎ止める。
（ああ……菊地というのは私のことか……。いや、私は八神幻十郎だ！）
彼女に本名を知らせないまま死んでたまるか、と気力を振り絞る。
「ど、どうせなら……」
「はあ？」
幻十郎が喋りだすと、式神は手の力を緩めた。
「私を喰ってみろ。その犬のような口でな」
式神は、それを幻十郎の精一杯の強がりと受け取ったようだ。
「面白い。お望み通り、頭から貪り喰ったるわ」
舌なめずりした式神は、鋭い牙が光る口をあんぐりと開けた。まさに血肉に飢えた野犬のごとき大口だ。
幻十郎は、意識を左手に集中させた。
残っている妖力をすべて注ぎ込み、掌に狐火をつくりだす。
「これでも喰ってろ！」
叫びながら幻十郎は、式神の口の中に狐火を放り込んだ。
「うがっ！」
式神は喉をおさえて、よろよろと後ずさりした。
「爆ぜよ」
幻十郎が命じたとおりに、狐火は式神の体内で燃え上がる。
「ぎえええええええええ！」
全身を炎に包まれた式神は、断末魔の叫びを残して黒煙となり、跡形もなく消えさった。
幻十郎は大きく息を吐いて、片膝をついた。
勝てるとは思わなかった――というのが正直なところだ。式神の声は雑音まじりで、遠くから響いているように感じたことを思い出す。
（式神を操っている者は、この近くにはいないということか）
少なくとも一里以上は離れている気がする。……であれば、あの式神は遠隔操作となったため、本来の能力を発揮できていなかったことになる。
（私の狐火は殺傷能力が低いからな）
自力で式神を始末できた理由がわかって、幻十郎の顔に自嘲の笑みが浮かぶ。
式神の消滅と同時に、結界も消えたようだ。
「菊地さま……大丈夫ですか……？」
声がして振り返ると、足を動かせない琴音が、這うようにして幻十郎に手を伸ばしている。式神の爪でえぐられた右肩を気遣ってくれているようだった。白いカッターシャツが血に染まっている。
「私は大丈夫だ……」
幻十郎は無理に微笑んでみせる。思えば、琴音の叫び声のおかげで諦めることなく戦えたのだ。
「八神！」
「八神中尉！」
能登と永井軍曹が駆け寄ってきた。緊張が一気に解けて、身体から力が抜けていく。
さすがの能登も、ただならぬ事態に顔が真っ青だ。
「どうした八神！ 何があったんだ!?」
「……し、式神が琴音さんを襲った」
「式神だって!?」
「撃滅したが、まだ油断ならない。彼女を狙っている呪術使いがいる。彼女を保護してくれ……能登……」
幻十郎は言い終えると、意識を失った。
