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第12話「夢の中の庭園と目覚めの口づけ」

　儀式の準備は整った。

　リゼットが眠るベッドの周囲には、幾重にも魔法陣が描かれ、部屋中に満ちた魔力が空気を震わせている。

　オーギュストが祭壇の前で詠唱を続けている中、ギルバートはリゼットの隣に横たわり、彼女の手をしっかりと握った。

「いいか、ギルバート。精神世界へ潜るのは君一人だ。そこで彼女の魂を見つけ出し、連れ戻すんだ」

「ああ」

「制限時間は夜明けまで。それまでに戻らなければ、君の魂も向こう側に囚われる」

「わかっている。……行ってくる」

　ギルバートは目を閉じ、意識を深く沈めていった。

　浮遊感と共に、肉体の感覚が遠のいていく。

　次に目を開けた時、ギルバートは見知らぬ場所に立っていた。

　そこは、どこまでも広がる灰色の荒野だった。空は鉛色で、風もなく、音もない。ただ果てしない静寂と、孤独だけが支配する世界。

「リゼット……！」

　ギルバートは叫んだが、声はすぐに闇に吸い込まれて消えた。

　彼は走り出した。あてもなく、ただ直感を頼りに。

　彼女はこの世界のどこかで、一人で泣いているはずだ。

　どれくらい走っただろうか。

　時間の感覚もない世界で、ギルバートの足が止まった。

　遠くに、一点だけ色が残っている場所があった。

　小さな、ガラス張りの温室のような建物。

　ギルバートは息を切らして近づいた。

　温室の中には、美しい花々が咲き乱れていた。外の荒涼とした世界とは対照的な、楽園のような空間。

　その中心で、リゼットが膝を抱えて座っていた。

「リゼット！」

　ギルバートが扉を開けて呼びかけると、リゼットはびくりと肩を震わせ、ゆっくりと顔を上げた。

　その瞳は虚ろで、ギルバートを見ても焦点が合っていないようだった。

「……誰？」

　彼女はつぶやいた。

「私、もう疲れちゃった。ここで、お花たちと一緒に眠るの。もう、痛いのも、悲しいのも嫌だから」

　彼女の心は、現実世界の過酷な運命から逃れ、この夢の楽園に閉じこもろうとしていたのだ。

「リゼット、俺だ！　ギルバートだ！」

　ギルバートは彼女の肩を掴んだ。

「嫌だ……知らない。帰って。私を一人にして」

　リゼットは拒絶し、暴れた。温室の植物たちがざわめき、蔦がギルバートの体に絡みついて彼を引き剥がそうとする。

「離せ！　リゼット、思い出せ！」

　ギルバートは蔦を引きちぎり、彼女を強く抱きしめた。

「お前がいないと、俺はダメなんだ！　お前が俺の庭を救ってくれたように、今度は俺がお前を救いたい！」

「……！」

「お前が咲かせた薔薇を、まだ一緒に見ていないだろう！　俺の隣で、これからも笑っていてくれると……そう約束したじゃないか！」

　ギルバートの叫びが、リゼットの心の殻にひびを入れる。

　彼女の瞳に、わずかに光が戻る。

「……ギルバート……様？」

「そうだ、俺だ。……愛している、リゼット。世界中の誰よりも」

　ギルバートは彼女の顎を持ち上げ、口づけをした。

　ただの接触ではない。彼の魂そのものを、生命力を、彼女の中に注ぎ込むような、深く、情熱的な口づけ。

　温室全体が、眩い光に包まれる。

　灰色の荒野に、色が戻っていく。空が晴れ渡り、大地に草花が芽吹く。

「ん……」

　リゼットの体温が戻ってくるのを、ギルバートは感じた。

　彼女が、彼を抱きしめ返してくれた。

　光の中で、世界が溶けていく。

　＊＊＊

「……うっ」

　現実世界。

　ギルバートが目を開けると、窓の外から朝日が差し込んでいた。

　隣を見ると、リゼットの閉じていた瞼が、微かに震えていた。

「リゼット……？」

　長い睫毛が揺れ、ゆっくりと、その翡翠色の瞳が開かれた。

　焦点が結ばれ、ギルバートの顔を映す。

「……ギルバート、様……？」

　かすれた、けれど確かな声。

「ああ……リゼット。おはよう」

　ギルバートは彼女を抱きしめ、男泣きに泣いた。

　オーギュストが部屋の隅で、目元を拭いながらガッツポーズをしているのが見えた。

「ギルバート様、泣かないで……。私、怖い夢を見ていました。でも、貴方の声が聞こえて……」

　リゼットは弱々しく微笑み、ギルバートの涙を指で拭った。

　その指先には、確かな温もりが宿っていた。

「もう離さない。二度と」

　ギルバートは彼女の手の甲にキスをし、誓った。

　長い夜が明け、二人にとっての新しい朝が始まったのだ。