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光の翼、闇を超えて⑥

――光に包まれていた感覚が、ふっと途切れた。

視界を覆っていた白が徐々に薄れ、代わりに冷たい地面の感触が全身へと伝わってくる。

勢い余って前につんのめり、そのまま地面に倒れ込んでいた。

「……っ、ぐ……」

手をつこうとするが、腕に力が入らない。

頭がくらくらする。ここは……どこだ？

霞む視界のまま、俺は辺りを見回した。

「……カケル！」

耳に届いたその声に、心臓が大きく跳ねる。

はっと顔を上げると、そこに立っていたのは――紛れもなくリリアだった。

「リ……リア……？」

彼女は一瞬、言葉を詰まらせる。

そして、堪えきれないように駆け出してきた。

気づけば、俺の身体は強く抱きしめられていた。

「よかった……！　戻ってきてくれて……！」

彼女の腕から伝わる温もり。

すぐそばで感じる鼓動。

そのすべてが、俺に教えてくれる。

俺は本当に――あの闇から帰ってきたのだと。

リリアの胸に顔を埋めたまま、かすれた声を絞り出した。

「……声が……聞こえたんだ」

リリアが小さく瞬きをする。

「声……？」

「ああ、皆の声だ。セレナも、ヴァネッサも、ライアも、エルザも、エリシアも、トーラも……そして、君も」

闇の中で聞いた皆の言葉が、今も胸の奥に鮮明に残っている。

その一つ一つが、立ち止まりそうになるたびに俺の背中を押してくれた。

「皆が俺をここまで連れ戻してくれたんだ……そして、あの人も」

その言葉に、リリアの赤い瞳が揺れる。

誰のことを指しているのか、彼女にはすぐに分かったのだろう。

けれど、リリアは何も言わなかった。

ただ、震える腕にさらに力を込め、俺を抱きしめる。

「……カケル」

その温もりが、すべてを肯定するように胸の奥へと沁み込んでいった。

だが、その静かな余韻を切り裂くように、甲高い咆哮が闇を震わせた。

「ば……馬鹿な！　貴様の肉体と魂は、余が完全に支配していたはず！」

振り返ると、そこに立つヴァルギルスは、もはや人の形を保ってはいなかった。

闇そのものが凝り固まった影法師のように輪郭は揺らめき、その奥で紅い光だけが不気味に煌めいている。

リリアに抱きしめられたまま、息を吐く。

そして彼女の腕からそっと離れると立ち上がった。

足はまだ震えている。

それでも、不思議と迷いはなかった。

「ああ……確かに支配されていたさ。だけど、もう俺は闇に縛られない！　光に向かって進むと決めたから！」

その言葉は空気を震わせるほどに響いた。

闇の中に、一条の光が差し込んだように。

「何を……ほざくか……！」

ヴァルギルスの瞳が、ぎょろりと揺らめく。

その視線を、真正面から受け止めた。

ヴァルギルスは、嗤いを含んだ声で吐き捨てた。

「貴様に……何ができる。今の貴様には、もう余の力はない。貴様はただの、無力な人間なのだぞ！」

その言葉は嘲りに満ちていた。

だが、不思議と俺の心は揺れなかった。

隣に立つリリアへと視線を向ける。

「……リリア。ペンダントを貸してくれるかい？」

リリアは驚いたように瞳を瞬かせた。

「え……カケル、それは……」

その表情には、戸惑いと不安が入り混じっている。

だが、俺の眼差しを見つめるうちに、次第にその迷いは消えていった。

リリアはそっと胸元に手を伸ばし、長年大切にしてきた羽根のペンダントを外す。

その手が小さく震えているのを、見逃さなかった。

「……必ず、返してね」

囁くようにそう告げると、リリアはペンダントを俺の手のひらへと乗せた。

その温もりが残る羽根を、両手でそっと包み込んだ。

その瞬間――手の内側から柔らかな光がにじみ出し、やがて眩い輝きとなって迸った。

掌から溢れ出した光は宙へと伸び、形を持つようにひとつの輪郭を描いていく。

光が収まった時――。

俺の手には、一本の剣が握られていた。

白銀に輝く刃は、炎のように揺らめく光を纏い、見る者すべてを圧倒するほどの神聖さを放っている。

「……これが」

手にした剣を見つめると、胸の奥から熱いものが込み上げてきた。

勇者の想い。

リリアの願い。

そして、仲間たちの声。

そのすべてが、この刃に宿っている。

ヴァルギルスの瞳が大きく揺らぎ、低い声が震えた。

「な……んだと……？」

光を帯びた剣を見つめる。

すると、その名が胸の奥から自然と溢れ出した。

「……エスペランサ」

その言葉は、まるで長い間眠っていた名を呼び覚ますかのように、空気を震わせた。

だが、それは勇者が遺した剣の名でも、誰かに教えられたものでもない。

俺自身が選び、その決意と共に名付けた――新たな光の名だった。

名を与えられた瞬間、エスペランサはさらに強い輝きを放った。

闇を切り裂くような白金の光が刃を包み込み、呼応するように全身へ熱が駆け巡る。

「これが……俺の闇を超える剣だ！」

柄を強く握りしめ、ヴァルギルスを見据えた。

もう、迷いはない。

エスペランサを構え、深く息を吐く。

全身に宿る光の奔流を刃に乗せ、地を蹴った。

「うおおおおおッ！！」

地を蹴り、風を裂き、ただ一直線に突き進む。

対するヴァルギルスも闇を纏う剣を構え、獣のような咆哮を上げながら迎え撃った。

――ガキィィィィンッ！！

光と闇。

二つの刃が真正面からぶつかり合い、凄まじい衝撃が爆ぜる。

閃光が周囲を染め上げ、地面が抉れ、空気が震えた。

激しい鍔迫り合いの中、ヴァルギルスの瞳が大きく見開かれる。

「こ、この……光は！　まさか、あの勇者の！」

怒りと恐怖が入り混じった叫びが響き渡る。

「おのれ！　死してなお、余に歯向かうか！」

歯を食いしばり、エスペランサを握る手に力を込める。

「……違うな！　これは――俺の光だ！」

刃の狭間で火花が弾け、互いの顔を照らし出す。

渾身の力でヴァルギルスの剣を弾き返した。

体勢を崩したその身体へ、エスペランサの一閃を叩き込む。

――ズバッ。

光の刃が闇を切り裂き、ヴァルギルスの胴へ深い傷を刻んだ。

「ぐっ……！」

呻き声を上げながら、ヴァルギルスは転移し、後方へと逃れる。

だが、距離を取った奴の瞳に浮かんだのは――驚愕だった。

「……くっ！？　傷が……再生しない、だと……！？」

傷口から黒い靄が漏れ出している。

それでも、傷が塞がる気配は微塵もなかった。

エスペランサの光が、ヴァルギルスの闇を打ち破ったのだ。

ヴァルギルスが黒い靄を纏い、俺の背後へと転移する。

気配が揺らぎ、首筋へ闇の刃が迫った。

だが、その刃が届くより早く――灼熱の奔流が割り込んだ。

「――っ！？」

背後から飛来した炎弾が、ヴァルギルスの胴を焼き裂く。

「うぐっ……！」

苦悶の声を漏らしながら振り返ったヴァルギルスの先に、黄金の魔眼を輝かせるセレナの姿があった。

「さっきはよくもやってくれたわね……！　お返しよ！」

憤怒を込めた声に、ヴァルギルスの紅い瞳が爛々と輝く。

怒りのままに転移すると、今度はセレナの目前へと現れ、闇の剣を振り下ろした。

だが、その刃が彼女の身体を裂くことはなかった。

黒いマントを翻して舞い込んだ影が、流れるような動きで剣を受け流す。

「――ふん。そんな技のない攻撃など、容易いものだ」

ヴァネッサだった。

深紅の瞳に余裕を浮かべながら、護身術を思わせる身のこなしで闇の剣を逸らしていた。

「おのれ……！　雑魚共がぁ！」

苛立ちに染まった咆哮と共に、ヴァルギルスはなおも闇の剣を振り下ろす。

しかし、その刃は再び空を切った。

ヴァネッサは微かに笑みを浮かべ、ひらりと身を躱す。

そして――彼女が避けた、その背後。

「――捕らえたわ」

そこには、セレナが待ち構えていた。

黄金の魔眼が強く輝き、石化の魔力が解き放たれる。

「しまっ――」

ヴァルギルスは咄嗟に目を逸らそうとする。

だが、わずかに遅かった。

身体が軋むように硬直し、ほんの一瞬、その動きが止まる。

そして、その隙を逃すまいと――ヴァルギルスの頭上をひとつの影が覆った。

「潰れてっ！」

エルザの巨大な鉄槌が、凄まじい勢いで振り下ろされる。

その一撃が地を震わせ、炎の粉塵を巻き上げた。

「ぐっ……！」

直撃する寸前、ヴァルギルスの姿が掻き消える。

だが――その逃げ先へ向かって、俺はすでに駆け出していた。

「――はあああっ！」

勢いのまま、エスペランサを振り抜く。

ヴァルギルスは闇の剣で受け止める。

だが、光と闇が激しくぶつかり合った瞬間――。

バキィンッ！

甲高い音を立て、闇の剣が砕け散った。

「なに……！？」

その驚愕を逃さず、さらに一閃を叩き込む。

「ぐおっ……！」

深く刻まれた傷口から、黒い闇が噴き出した。

ヴァルギルスは呻きながら転移し、俺たちから大きく距離を取る。

「……くっ……まだだ！」

ヴァルギルスは残った力を振り絞り、召喚の呪を吐き出す。

「来い……！　我が眷属よ！　行け！　奴らを殺せ！」

その声に応じ、黒い靄を纏った数体の魔獣が姿を現した。

だが、圧倒的な群れではない。

その数はわずかで、纏う闇の力も明らかに衰えている。

魔獣たちが咆哮を上げ、俺たちへ襲いかかろうとした――その刹那。

「闇なんかに……！」

天より、無数の閃光が降り注いだ。

エリシアの放った光の矢が、次々と魔獣たちの身体を貫いていく。

「光は闇に負けません！」

魔獣たちは絶叫を上げ、光の中でもだえ苦しむ。

そしてその身体は焼き尽くされ、跡形もなく消滅していった。

「おのれ……おのれおのれおのれええええ！」

ヴァルギルスは怒りに身を任せ、再び力を解き放った。

その背から、禍々しい闇に覆われた二本の異形の腕が伸び出す。

岩をも砕くほどの膂力を秘めた腕が、蠢くように大きく広がった。

ヴァルギルスは転移で俺の目前へと現れる。

そして、四本の腕を一斉に振りかざした。

逃げ場すら押し潰すような、凄まじい破壊の奔流が迫る。

だが――その一撃が俺に届くより早く、仲間の叫びが響いた。

「やらせるかよぉッ！　ライア！」

トーラが咆哮と共に飛び込み、異形の右腕から繰り出された拳を真正面から受け止める。

蹄で大地を踏みしめ、全身の筋肉を躍動させながら、その剛力を真正面から押し返す。

「ああ！　任せろ！」

応じるようにライアも駆け込み、もう一方の異形の腕を剣で受け止める。

激しい火花が散り、金属の悲鳴が空気を切り裂いた。

「きさまらあああああっ！」

ヴァルギルスは怒号を上げ、力任せに四肢を暴れさせる。

その瞬間を、逃さなかった。

「逃がすかよ！！」

踏み込みと同時にエスペランサを振り抜く。

光の刃が閃き、異形の両腕を一息に両断した。

断ち切られた闇が悲鳴のように爆ぜ、ヴァルギルスの身体が揺らぐ。

ヴァルギルスは呻き声を上げながらも、なお闇の力を手放そうとはしなかった。

失った異形の腕の代わりに漆黒の剣を形作り、その身を紅い靄で包み込む。

「ぬうううう……まだだ！　余はまだ負けぬ！」

今度は転移を使わない。

獣のような雄叫びを上げ、ヴァルギルスは真正面から俺へ突進してきた。

振り下ろされる黒き刃を前に、エスペランサを構え、迎え撃とうとする。

「……っ！」

その時――横合いから、颶風のような気配が駆け抜けた。

藍色の髪が翻り、ヴァルギルスの眼前へ一つの影が舞い込む。

ドゴォッ――！

リリアの脚が魔力を帯びた鮮烈な蹴りとなり、ヴァルギルスの顔面を捉えた。

闇を裂くような衝撃が走る。

「がはっ……！」

ヴァルギルスが後方へのけぞり、纏っていた赤黒い靄が乱れて散った。

リリアは振り抜いた脚を戻すと、俺を振り返って叫ぶ。

「カケル！　今よ！」

その声に、全身が熱を帯びる。

力強く地を踏み込み、そのまま一気に駆け出した。

「……これで――終わりだッ！」

エスペランサの光刃が、闇を切り裂く。

まばゆい一閃が戦場を駆け抜け、ヴァルギルスの影法師のような身体を容赦なく断ち割った。

「ぐああああああああああああああああ！！」

断末魔の叫びが、戦場に響き渡る。

ヴァルギルスの身体が崩れ、その身を形作っていた闇の靄が四散していく。

再生することも、転移することも叶わない。

エスペランサから溢れる圧倒的な光が、残された闇さえも呑み込み、消し去っていった。

「馬鹿な……余が……この余が……！」

声は次第に掠れ、やがて途切れる。

最後に残ったのは、虚空へ溶けていく微かな残響だけだった。