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闇の誘い、過去が紡ぐ絆①

登場人物

カケル

種族：人間

主人公。異世界に召喚された青年。

リリア

種族：サキュバス

魔王アビスの側近。カケルの監視役でもあり案内役。

セレナ

種族：メデューサ

アインベルグ魔法学院を主席で卒業し、主に攻撃魔法を得意とする。

ヴァネッサ

種族：ヴァンパイア

とある古城に独り住んでいた。幻術・護身術を得意とする。

ライア

種族：リザードマン

流浪の剣士。エルザとは幼馴染。

エルザ

種族：サイクロプス

鍛冶職人。ライアとは幼馴染。

エリシア

種族：エルフ

精霊と心を通わせたり、精霊の力を行使できる。

トーラ

種族：ミノタウロス

ヴァルハールの町の自警団に所属。肉弾戦が得意。

雪に閉ざされたシェリザーンの果てを越えると、世界は一変した。

白一色だった景色は消え、代わりに柔らかな陽光を浴びた緑の大地が広がっている。

乾いていた空気もいつしか湿り気を帯び、遠くからは小川のせせらぎが聞こえてきた。

まるで見えない境界でも引かれていたかのように、冬の荒野はその姿を消していた。

雪を踏みしめてきた足元には青々とした草が茂り、その匂いが鼻をくすぐる。

長い旅路の中で忘れかけていた色彩が、今は眼前いっぱいにあふれていた。

緩やかな丘を越えると、その先に城塞都市が姿を現した。

白い城壁の向こうには灰色の尖塔がいくつもそびえ、その先端には龍を象った意匠が刻まれている。

「大きい街ね……」

リリアの言葉に、俺も息を吐いた。

果てしない雪原と吹雪の中を進み続け、ようやく穏やかな土地へ辿り着いたのだと実感する。

張り詰めていた緊張がほどけ、身体の奥からじんわりと温もりが戻ってくる。

――ここなら、しばらくは穏やかに過ごせるかもしれない。

そんな期待が、胸の奥に芽生えていた。

やがて俺たちは国の入り口へと辿り着いた。

門前には重厚な甲冑に身を包んだ兵士たちが立ち並び、訪れる者を一人一人見定めている。

その視線は厳しいが、誇りに満ちていた。

「ようこそ、ヴェルドラへ」

一人の兵士が俺たちに声をかけてきた。

「ここは六龍の加護を戴く国。あなた方も龍の恩寵の下、安全に過ごせることでしょう」

「龍の国か……ロマンがあるな」

思わず声に出していた。

果てしない雪原を越えて、ようやく辿り着いた新たな国。

そこでは人と龍が共に暮らし、古くからの伝承が今も息づいているという。

そんな場所が本当に存在している。

そう思うだけで、胸の奥が熱くなった。

これまでの疲労や緊張も、不思議とどこかへ吹き飛んでいくような気がする。

「あなたって、ほんとそういうとこあるわよね」

隣でリリアが笑った。

呆れたような言葉とは裏腹に、その眼差しは柔らかい。

子供のように胸を躍らせる俺を、微笑ましく見守っているかのようだった。

重厚な門をくぐった瞬間、目の前に広がった光景に思わず足が止まった。

石畳の大通り。その両脇には色鮮やかな屋根瓦の家々が立ち並び、どの屋根にも龍を模した意匠が施されている。

大勢の人々が行き交う中にも、不思議と落ち着いた空気が漂っていた。

「見ろよ、あの屋根瓦！　龍の形してるぞ！」

ライアが子供のようにはしゃぎながら指差す。

「市場も凄いわね。色んな物が売ってるわ」

セレナは鮮やかな布や香辛料の並ぶ屋台を見渡しながら、楽しげに微笑む。

「さすがに龍の国だけあって、装飾品も見事ですね」

エリシアは飾られた銀細工や宝飾品に目を細め、感嘆の声を漏らした。

「ふむ、これは久しぶりに羽を伸ばせそうだな」

ヴァネッサは肩をほぐすように伸びをして、余裕を漂わせている。

「宿探して、自由行動しよう」

エルザが簡潔に提案する。

その一言で、一行の方向性がすっと決まった。

「だな。おーい、そこの兄ちゃん！　この辺りで泊まれる宿、どこがいいんだ？」

トーラが早速、近くを歩いていた地元の青年に声をかける。

仲間たちがそれぞれ賑やかに動き出す中、街のざわめきを全身で感じていた。

宿に荷を預け、ひと息ついたあとで外に出ると、すでに仲間たちの姿はなかった。

大通りの人混みに紛れ、それぞれ思い思いの場所へ向かったらしい。

「あれ、もう皆行っちまったのか」

そう呟くと、宿の入口脇で待っていたリリアがこちらを振り向いた。

「みたいね。さぁ、私たちも一緒に行きましょ」

そう言って、彼女は自然な仕草で手を差し出してくる。

強引でもなければ、気取っているわけでもない。

ただ、ごく当たり前のように差し出されたその手に、かえって胸がざわついた。

少し照れながらも、その手に自分の手を重ねる。

指先から伝わる温もりを感じながら、力を込めすぎないよう優しく握り返した。

二人並んで石畳を踏みしめ、賑やかな通りへと歩み出す。

屋台から漂う香辛料の香り、人々の笑い声、龍の意匠が刻まれた建物の数々。

そのすべてが新鮮で、それでも隣にいる彼女の存在が、不思議と心を落ち着かせてくれた。

市場へ足を踏み入れた瞬間、押し寄せる熱気に思わず目を細めた。

石畳の大通りは人でごった返し、屋台には色とりどりの果物や、見たこともない香辛料が山のように積まれている。

肉を焼く香ばしい匂いに、甘ったるい蜜菓子の匂い、鼻を刺激するスパイスの香り。

様々な匂いが入り混じり、歩いているだけで腹が鳴りそうだった。

飛び交う商人たちの声もやかましいほどで、この喧騒そのものがヴェルドラの活気を象徴しているように思える。

「ほら見て、あの果物！」

リリアが嬉しそうに指差す。

そこには掌ほどの真っ赤な果実が山積みにされ、太陽の光を吸い込んだように艶やかに輝いていた。

「これ、甘いのかしら……」

「お嬢さん、よくぞ目が高い！」

待ってましたとばかりに屋台の店主が割り込み、大声で果実を掲げてみせる。

「試してみな！　一口で笑顔になれる甘さだ！」

リリアはおずおずと果実を受け取ると、軽くかじった。

「……あっまっ！　ほんとに、一口で笑顔になるわね」

口の中で果汁が弾けたのか、リリアは驚いた顔をしたあと、思わず笑みを零した。

「じゃあ俺も……」

俺も渡された果実をひとつ受け取り、勢いよくかじった。

……途端に、舌の上を稲妻のような刺激が走り抜ける。

「お、おい、これ……辛っ！？　全然甘くねぇぞ！」

思わず肩を震わせる俺を見て、店主が腹を抱えて大笑いする。

リリアは口元に手を添え、必死に笑いを堪えていたが、結局こらえきれずに小さく吹き出した。

「ふふっ、カケル……どうやらそれ、外れの実を引いちゃったみたいね」

「外れ！？　おいおい、果物に当たり外れなんてあるのかよ！」

そんなやり取りも、周囲の賑やかな喧騒に溶け込んでいく。

繋いだ手の温もりを感じながら、俺とリリアは再び市場の中を歩き出した。

◇　◇　◇

市場を抜けると、いつの間にか陽は傾き始めていた。

夕陽が石畳を朱に染め、長く伸びる人影の中を、俺とリリアは並んで歩いていた。

市場の喧騒はすでに遠ざかり、街は黄金色の光に静かに包まれている。

行き交う人々の足取りもどこかゆるやかになり、遠くから響く鐘の音が一日の終わりを告げていた。

「……こうして落ち着いて歩けるの、久しぶりね」

リリアが隣で微笑む。

視線は夕空へ向けられているが、その横顔は不思議と柔らかい。

「だな。ずっと慌ただしかったからな」

俺も彼女と同じように空を仰いだ。

旅の間ずっと張り詰めていたものが、少しずつほどけていくような気がした。

リリアはふと足を止め、繋いでいた手にわずかに力を込める。

その指先から伝わる温もりに、心臓が強く跳ねた。

「でも……私は、この旅が嫌じゃなかったわ。むしろ――楽しかった」

静かな言葉なのに、その響きは妙に温かい。

視線を向けられないまま、唇を引き結ぶ。

「そりゃあ、そうだな。俺も、悪くないと思ってる」

照れ隠しのようにそう答えながらも、胸の内がじんわりと熱を帯びていくのを感じていた。

リリアはほんのわずかに俺の方へ顔を傾け、瞳を細める。

夕陽を受けたその横顔は、いつになく穏やかに見えた。

「……これからも、あなたと一緒にいられたらいいわね」

鼓動が一瞬、止まったように感じた。

仲間としての言葉――そう受け取ることもできる。

それなのに、なぜか胸の鼓動は収まってくれなかった。

「……ああ」

ようやく返した声は、自分でも驚くほど掠れていた。

繋いだ手から伝わる温もりに、胸がじんわりと熱を帯びていく。

――だが次の瞬間、心の片隅に冷たい影が差した。

この旅がどれほど楽しくても、この世界がどれほど鮮やかでも。

俺には〝元の世界〟がある。

帰らなければならない場所がある。

その現実を思い出した途端、胸がちくりと痛んだ。

今こうして隣にいる彼女の温もりも、いつか自分の手から零れ落ちてしまうのではないか。

そんな不安が、喉を締めつける。

リリアは俺の胸中に気づいていないのか、ただ柔らかな笑みを浮かべたまま歩き出した。

俺もそれ以上は何も言えず、繋いだ手の感触だけを頼りに、夕暮れの街を歩き続ける。

二人の影は寄り添いながらも、どこか儚げに石畳の上で揺れていた。

夕暮れの色が濃くなり、街に灯がともり始めている。

そろそろ戻ろう――そう思い、リリアと一緒に宿へと歩き出した時だった。

前方の人混みの中に、ひときわ目を引く女の姿があった。

白銀の髪が夕陽を受け、冷たい光を放っている。

大勢の通行人に紛れているはずなのに、まるでそこだけ時が止まっているかのようだった。

思わず目を奪われ、ほんの一瞬、その女と視線がぶつかった。

背筋を撫でるような違和感が走る。

けれど、見覚えのない人物だ。

気のせいだろうと自分に言い聞かせ、そのまま横を通り過ぎようとした。

「……その力……何者？」

女がぼそりと呟いた。

思わず振り返る。

だが、そこにはもう女の姿はなかった。

ただ人混みの波が流れていくだけで、白銀の髪も冷たい瞳も、影すら残っていない。

「どうしたの？」

リリアが小首をかしげ、俺の顔を覗き込む。

「いや……なんでもない」

そう言いながらも、胸の奥のざわつきは消えない。

さっき交わした冷たい視線が、棘のように記憶に引っかかっていた。

それでも、繋いだ手から伝わる温もりが、かすかに心を落ち着かせてくれる。

その感触に頼るように歩を進め、リリアと共に宿へと向かった。

◇　◇　◇

翌朝。

街は柔らかな陽光に包まれ、石畳の上を清々しい風が吹き抜けていた。

市場からは焼きたてのパンや香辛料の香りが漂い、人々の活気ある声が遠くから聞こえてくる。

宿の前に集まった俺たちは、それぞれ今日の予定を口にしていた。

「今日は大図書館に行ってみようかしら」

セレナが目を輝かせて言う。

「私はエルザと武器屋かな。龍の国の武具も見ておきたい」

ライアが得意げに腕を組むと、エルザは無言でこくりと頷いた。

「街の外れの神殿跡も気になりますね」

エリシアは静かな声音でそう言い、遠くへ視線を向けた。

歴史や伝承に触れられる場所に、彼女はやはり惹かれるようだ。

「アタイは酒蔵見てみたいな！　ヴァネッサ、行こうぜ！」

トーラがにかっと笑って肩を叩くと、ヴァネッサはマントを揺らしながら小さくため息をついた。

「余の口に合う酒ならばよいのだがね」

そう言いながらも、その口元は楽しげで、拒む気配はない。

朝の柔らかな光の下、みんなの声が重なり合う。

和やかな空気に包まれ、昨日までの緊張が嘘のようだ。

それぞれが好きなことを語り、笑みを交わす――まるで普通の旅人たちのように。

「カケル、あなたはどうするの？」

仲間たちの声が行き交う中、リリアの問いかけが不思議と穏やかに耳へ届いた。

その眼差しは期待を含んでいるように見えた。

「ああ、そうだな。じゃあ今日は――」

俺もつられて口元を緩める。

皆と笑い合いながら、今日一日の過ごし方を考える。

この瞬間だけは、旅の重さを忘れていられる――そう思った、その時だった。

「失礼。少しお時間をいただけますか」

澄んだ声が、俺たちの会話を遮った。

振り返ると、朝の光を背に、白銀の甲冑を纏った女性が立っていた。

淡青のマントが風に揺れ、淡い金髪は陽光を受けて柔らかく煌めいている。

黄金の瞳は、まっすぐにこちらを見据えていた。

その眼差しに冷たさはない。

けれど、こちらをまっすぐに見据える姿には、一切の迷いが感じられなかった。

人混みの中にありながら、彼女の周囲だけ空気が張り詰めているように感じられた。

「えっ、俺たちに何か用ですか？」

気圧されながらも問い返すと、彼女は首を傾ける。

「正確には……貴方に、ですが」

「俺に？」

一瞬、心臓が強く脈打った。

背後から仲間たちの視線が集まるのを感じる。

「はい。実は、我が主に会っていただきたいのです」

主――？

この国の領主か、それとも貴族の誰かか？

思わず眉をひそめたところで、セレナが怪訝そうに顔を寄せてくる。

「カケル、何かやらかしたの？」

その声音には半ば冗談めいた色があったが、どこか不安も滲んでいた。

「いや、俺は何も……」

慌てて否定する俺に、女性は迷いなく言葉を重ねる。

「そういう訳ではありません。ですが、我が主が是非にと。どうか」

周囲の喧騒とは裏腹に、彼女の声は水面に落ちる雫のように澄み切っていた。

それでいて、逃げ場を与えないような静かな迫力がある。

「……まぁ、別にいいですけど。主って誰なんです？　王様とかですか？」

努めて平静を装いながら問い返す。

「いえ。我が国が讃えし六龍の一柱――白龍様です」

「白龍だって！？」

思わず声が裏返った。

その名が告げられた瞬間、仲間たちの表情から笑みが消え、重苦しい沈黙が落ちる。

胸に広がったのは、畏怖と興奮の入り混じった感覚だった。

神話でしか聞いたことのない存在が、今まさに俺を名指しで求めている。

その事実を、すぐには飲み込めなかった。