Re：Feather ～魔王に召喚された俺が魔物娘達と冒険した結果～

第十章

凍てつく大地と精霊の息吹①

登場人物

カケル

種族：人間

主人公。異世界に召喚された青年。

リリア

種族：サキュバス

魔王アビスの側近。カケルの監視役でもあり案内役。

セレナ

種族：メデューサ

アインベルグ魔法学院を主席で卒業し、主に攻撃魔法を得意とする。

ヴァネッサ

種族：ヴァンパイア

とある古城に独り住んでいた。幻術・護身術を得意とする。

ライア

種族：リザードマン

流浪の剣士。エルザとは幼馴染。

エルザ

種族：サイクロプス

鍛冶職人。ライアとは幼馴染。

エリシア

種族：エルフ

精霊と心を通わせたり、精霊の力を行使できる。

トーラ

種族：ミノタウロス

ヴァルハールの町の自警団に所属。肉弾戦が得意。

---

――雪が、横殴りに吹きつけていた。

地平を覆う白銀の世界。

その中を、俺たちは前へと進んでいた。

目を開けているだけで、視界が霞む。

唇はすでに感覚がなく、皮膚を裂くような冷気が、骨の芯まで染み込んでいく。

けれど、それでも歩を止めるわけにはいかない。

「……はは、これが“雪原地帯”かよ。冗談、きついな」

分厚いフードの隙間から、容赦なく吹き込んでくる氷風に苦笑するしかなかった。

前を歩く仲間の姿も、数歩先で見えなくなるほどだ。

細かな雪の粒が風に乗って肌に突き刺さり、服の隙間からじわじわと体温を奪っていく。

「っ、くそ……凍える……」

後ろから漏れた声に、振り返る。

肩をすぼめたライアが、青くなった唇を震わせながら、フードの中に顔を埋めていた。

鱗で覆われた身体も、こんな極寒の環境には適していないらしい。

呼吸は荒く、尾も力なく雪の上を引きずっている。

そんなライアの身体を、エルザが片腕で支えていた。

吹きつける風に負けないよう、声を張り上げる。

「だ、大丈夫か、ライア！？」

「だいじょ、ぶ……じゃないけど、歩ける。止まったら……余計まずい」

それでも前を睨む瞳には、戦士としての気概が宿っている。

無理はしてほしくないが、ここで立ち止まるのも危険だ。

「もう少し……踏ん張って」

ライアを支えるエルザが、励ましている。

「うぅ……も、もう凍っちゃいそう……」

前方から、弱々しい声が聞こえてきた。

セレナが蛇の髪を身に巻きつけるようにして、ぶるぶると身を縮めている。

凍りつく風にさらされるたび、蛇たちも嫌がるように顔をしかめていた。

セレナは青白い顔で眉を寄せながら、かろうじて両手の先に炎を灯していた。

小さな焔がぱちぱちと弾けているが、それでも限界が近いのは明らかだった。

「しっかりして！　もうすぐ着くはずだから！」

リリアはそんなセレナの肩を支えながら、ゆっくりと足を進めていた。

「皆、しっかりとアタイについてくるんだよ！」

前方では、トーラが寒さなど関係ないとでも言うように、堂々と雪を踏みしめていた。

白い息を吐きながらも、その足取りに揺らぎはない。

筋肉質な背中が頼もしく、自然とその後ろ姿を目指して進みたくなる。

一方、エリシアは厚手の防寒ケープに身を包み、歯を食いしばって寒さに耐えていた。

小柄な身体は風に煽られやすく、ケープの端を何度も押さえながら歩いている。

けれど、その目には凛とした光が宿っていた。

「……もう少しです。皆さん、頑張りましょう……」

自分も苦しいはずなのに、その声は希望を手放していなかった。

そして俺の服の中では――

「……ぶるぶる……ここなら……ま、まだ……まし……だぞ……」

胸元から、か細い声が聞こえた。

ヴァネッサが小さなコウモリの姿となり、俺のインナーとジャケットの隙間に潜り込んでいる。

小さな羽をきゅっと畳み、俺の体温にすがるように身を縮めていた。

「……そのまま凍られると俺も困るからな。もうちょい、耐えてくれよ」

そう囁くと、ヴァネッサは薄く目を開き、かすかに頷いたように見えた。

俺たちは、グランツォル山脈のドワーフたちから聞いた“雪国の都”を目指していた。

山岳を越えた先にあるという、白銀の都。

だが、雪の咆哮に視界を奪われ、地図も意味をなさない状態だった。

（……とにかく、都までたどり着けば……）

今はその思いだけを胸に、俺たちは歩を進めていた。

……だが、正直なところ皆もう限界だった。

これ以上進めば、本当に誰かが倒れる。

俺はとうとう足を止め、吹雪の向こうへ声を張り上げた。

「……誰か、助けてくれ！！」

「はぁい♪」

風にかき消される覚悟だったが、どこかのんびりとした声が返ってきた。

「えっ――？」

次の瞬間、吹雪をかき分けて現れたのは……もふもふの毛皮に覆われた、大柄な女性たちだった。

全員が雪のように白く、丸みを帯びた身体に厚手の装束を纏っている。

その表情は柔らかく、どこかのほほんとした雰囲気が漂っていた。

「人間さんたち、珍しいねぇ。……って、あらら？　この子たち、凍えかけてるよぉ？」

「よしよし、私たちが温めてあげるからね～」

「ちょっと担ぐよ～。重くない重くないっ」

彼女たちは躊躇なく近づいてくると、セレナとライアを軽々と抱え上げた。

その白い毛並みは、見ているだけでも温かそうだった。

「……き、君たちは……？」

「私たち？　イエティ族だよ～。このへんに住んでるの。ふわもこ万歳～ってね」

「さ、こんなとこでじっとしてたら凍えちゃうから。あったかいところ、案内してあげる」

「……ついてきて～。迷ったら危ないよぉ？」

空気が一変した。

冷たく乾いた氷嵐の中に、ほんのわずかな温もりが差し込んだ気がした。

「……ありがとう」

イエティたちはのしのしと雪を踏みしめて進んでいく。

その頼もしい背を追いながら、肩の力が抜けるのを感じた。

やがて、吹き荒れる雪嵐の向こうに白く霞む影が見えた。

高くそびえる氷の城壁。その向こうから、仄かな光が漏れている。

「あれが……都、か……？」

さらに近づいていくと、雪に包まれた巨大な門が俺たちの前に姿を現した。

雪原の果てに築かれた都シェリザーン。

門前で守備にあたる兵士たちも厚手の外套をまとい、顔をこわばらせている。

イエティたちは顔なじみらしく、何やら簡単なやり取りを交わすと、俺たちもすんなりと通してもらえた。

都の門をくぐった瞬間、肌を刺していた風が和らぐのを感じた。

「……あったか……いや、そうでもないか？」

確かに外よりは暖かい。

足元には凍てついた石畳が続き、街灯には氷を纏った光の精霊がちらついている。

けれど、それでも体の芯に残るような寒さがあった。

「本当なら、もっとあったかいはずなのになぁ～。最近、冷えがひどくってね～」

イエティの一人が、雪に埋もれた耳をぴょこっと動かしながら呟いた。

――やっぱり、この寒さは普通じゃないのか。

抱えられている仲間たちへ目を向けながら、俺は胸の奥にわずかな不安を覚えた。

イエティたちはのんびりとした笑顔を浮かべながら、俺たちを宿屋まで案内してくれた。

雪をものともしない彼女たちの足取りは、最後まで力強かった。

「ほんと助かったよ。君たちがいなかったら、全員倒れてたかもしれない」

俺がそう言うと、彼女たちは顔を見合わせて笑い、ぽんぽんと自分の胸を叩いた。

「困ってる子たちは、ほっとけないもんね～！」

「そうそう、雪山のおもてなし～！」

明るく手を振る彼女たちを見送り、俺たちは宿の中へと入った。

中では暖炉が焚かれ、ほんのりと木の香りが漂っている。

それでも、どこか肌寒さが残っていた。

温かいはずなのに、芯の奥が冷えているような感覚が、じわりと残っている。

部屋へ案内されると、俺たちはようやくひと息ついた。

薪ストーブの中で、火が静かに揺れている。

「セレナ、ライア、大丈夫か！？」

部屋へ入るなり、二人をベッドに横たわらせる。

「……ちょっと……気を抜いたら、足が……動かなくて……」

「クソ……ふざけんなよ、こんなんで……私が……」

先ほどより顔色は戻ってきたものの、どちらもまだ意識はうつろで、無理をさせられる状態じゃない。

「無理すんな。今はとにかく休め」

毛布をもう一枚、そっとかけてやった。

一方、ヴァネッサもコウモリから元の姿に戻り、薪ストーブの前に腰を下ろしていた。

さすがの彼女も今は口を開かず、じっと炎を見つめている。

まるで、凍った血をゆっくりと溶かしているかのように。

他の皆も温かい飲み物を手に、黙ってストーブを囲んでいた。

俺も手にしたカップから伝わるぬくもりに、ようやく人心地つく。

「……まったく、一時はどうなるかと思ったぜ」

つい漏れた本音に、誰かがくすりと笑った。

けれど、今はその笑い声すら心地よかった。

無事にここまで来られた。

ただ、それだけで今は十分すぎる――そんな気がしていた。

コン、コン。

扉が控えめにノックされた。

「失礼しますよ、皆さん……具合の方は、大丈夫ですかい？」

顔を覗かせたのは、年配の店主夫婦だった。

二人とも穏やかな表情を浮かべ、その目には俺たちを気遣う色が滲んでいる。

「……助かりました。本当にありがとうございます」

俺が頭を下げると、店主は恐縮したように手を振った。

「いえいえ、あの吹雪の中を歩いて来たんでしょう？　イエティたちのおかげですよ。無事で何よりでした」

「これもあったかくて助かったぜ」

トーラがマグカップを掲げて笑うと、女将が目尻を下げて微笑んだ。

「よかったら、お代わり持ってきましょうか？　蜂蜜入りのミルクティーもありますよ」

「ありがたいな。皆も、もう少し温まろう」

俺がそう答えると、毛布にくるまったセレナとライアがぴくりと反応した。

「それにしても……随分と冷え込みますね」

エリシアの言葉に、店主の表情が曇った。

「……ええ、最近は特に酷いんです。昔はね、ここまで冷えることはなかったんですよ」

店主は表情を曇らせたまま続ける。

「この都シェリザーンは“雪の都”なんて呼ばれてはいますが、こんな冷え込みが続くことはなかったんです。今の寒さは……どうも、おかしい」

「おかしいって……自然現象じゃないってことですか？」

問い返した俺に、店主は軽く頷いた。

「異常な寒波に、農作物の不作、各地での雪害……ここ最近、立て続けに起きていましてね。精霊の加護が弱まっているんじゃないか――そんな噂も、町では囁かれているんです」

「精霊の加護……？」

エリシアが店主の言葉に反応し、顔を上げた。

「この都は昔から、女王様と“氷雪の精霊”との契約によって守られてきたんです。精霊の加護によって春のように穏やかな空気が流れ、雪国とは思えないほど暮らしやすい町だったんですよ」

店主はどこか遠くを見るように目を細め、寂しげに息を吐いた。

精霊の守り――。

自然の理と深く繋がる存在だと、以前エリシアから聞いたことがある。

「この異変の真相までは、私たちにはわかりません。ただ、女王様なら精霊について何かご存知かもしれません」

「じゃあ、その女王様に会ってみましょうか？」

リリアが俺の顔を覗き込みながら、そう提案する。

「……ああ。でも、それは明日だな。今日はこのまま、ゆっくり身体を休めよう」

外では雪がしんしんと降り続いていた。

白く霞む町並みの向こうには、城の影がぼんやりと浮かんでいた。

明日には雪が止むことを祈りながら、カーテンを引いた。

雪の都の夜が、静かに更けていった。