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願いのかたち、風に舞う熱砂のように⑧

登場人物

カケル

種族：人間

主人公。異世界に召喚された青年。

リリア

種族：サキュバス

魔王アビスの側近。カケルの監視役でもあり案内役。

セレナ

種族：メデューサ

アインベルグ魔法学院を主席で卒業し、主に攻撃魔法を得意とする。

ヴァネッサ

種族：ヴァンパイア

とある古城に独り住んでいた。幻術・護身術を得意とする。

ライア

種族：リザードマン

流浪の剣士。エルザとは幼馴染。

エルザ

種族：サイクロプス

鍛冶職人。ライアとは幼馴染。

エリシア

種族：エルフ

精霊と心を通わせたり、精霊の力を行使できる。

トーラ

種族：ミノタウロス

ヴァルハールの町の自警団に所属。肉弾戦が得意。

ラシールの消滅とともに、王都は平穏を取り戻していった。

王都ファルナート王国における騒動は、俺達の奮闘により終結した。

王宮の玉座の間にて起こった激戦は、国中に知れ渡り、

『黒き者』が国を覆う災厄を打ち破ったという伝説として語られ始めていた。

ラシールの支配は完全に崩れ、操られていた衛兵や国民達も解放された。

市街では暴徒を装っていた魔物娘反対派の連中も、

ヴァネッサ達仲間の活躍によって各所で鎮圧され、混乱は収束の兆しを見せていた。

ジンニーヤの宿る“願いのランプ”は、王家によって再び遺跡の最奥に封印されることとなり、

徹底した防護と共に、後世に語り継がれる伝承のひとつとなった。

ジンニーヤも、それを『退屈だけどまあ仕方ないわね』と苦笑いして受け入れた。

そして俺達は、女王パトラからこの上ない称賛を受けた。

『貴殿は、この国を救った英雄だ』と、堂々たる言葉で。

その祝福の証として、数日に渡って祝祭が行われることが決定され、

王宮主催による盛大な舞踏会が催されることとなった。

その日、王都には灯りが絶えることなく灯り続け、人々の笑い声が夜空に響いたという。

◇　◇　◇

砂漠の夜は、熱気の名残と星明かりが溶け合う静けさをまとっていた。

城の中庭に設けられた舞踏会場には、無数の灯りと絹の装飾が揺れ、音楽と笑い声が絶え間なく響いている。

正直、こういう場は性に合わない。

けど俺は今、王国を救った“英雄”として、ここに立っている。

胸元の飾りを無駄に目立たせた正装に身を包み、身動きすら窮屈な服に襟を引っ張りたくなるのを我慢する。

周囲から向けられる敬意と憧れ、興味と噂…そのすべてが、心をざわつかせた。

目に映るのは、アラビアン風のドレスに身を包んだ仲間達の姿。

リリアはワインレッドのドレスに身を包み、腰のあたりでくびれたシルエットが一層際立っている。

なんというか…すごく、目のやり場に困る。

ヴァネッサは相変わらずというか、黒地に銀の刺繍が入ったドレスをさらりと着こなしていた。

ワイングラスを傾けるその仕草も優雅で、周囲の貴族らしい男達がちらちらと視線を送っているのが見える。

けど、本人はまったく気にしていないようだった。

ライアは――まあ、予想通りというか、ちょっと居心地悪そうにしていた。

動きにくそうに裾をつまんでる姿はどこか不器用で、それでもどこか誇り高さを感じさせる。彼女らしいって思った。

エルザは濃い色合いのドレスに身を包んで、静かに立っていた。

目が合った瞬間、すっとそっぽを向かれて、ほんのり頬が赤く染まっていたような気がする。

…あれは気のせいじゃないよな。

トーラはもう誰かと踊ってて、楽しげな声が聞こえてくる。

あの人混みにもまったく物怖じしないのは、さすがだと思う。

エリシアは柔らかな笑みを浮かべて、どこか浮かれすぎず、それでいてしっかりこの場に馴染んでいた。

静かに腰を折って貴族達に挨拶する姿は、まるでどこかの宮廷に仕えていたかのように優雅だった。

けれど、その目線は時折こちらを追っていて、視線が合うとふわりと微笑まれた。…なんだか、照れる。

そんな中――セレナだけは、壁際の柱にもたれ、腕を組んだまま浮かない表情をしていた。

蛇の髪が落ち着きなく揺れていて、周囲のきらびやかな空気にまったく馴染んでいないように見えた。

本人も、それをわかっているのか、目をそらしたまま小さくため息をついている。

（…あいつ、どうしたんだろ）

俺はそっとグラスの中身を飲み干して、会場を後にした。

華やかな音楽と光の海から抜け出し、静かな石の回廊へと足を向ける。

夜風が吹き抜け、少しだけ汗ばんでいた額にひんやりと心地よい。

（ちょっと、落ち着こう…）

舞踏会の喧騒から抜け出し、やがて俺は人気のないバルコニーにたどり着いた。

広がる砂漠の夜空には月が高く昇り、無数の星が静かにまたたいている。

中庭から流れる音楽と笑い声は、ここまで届くころにはすっかり遠くかすれていて、風の音と夜の匂いに紛れていた。

俺は手すりに寄りかかり、深く息を吐いた。

胸の奥にたまっていたものが、少しずつ解けていくような感覚があった。

（きらびやかな場は、やっぱりどこか落ち着かないな…）

仲間達の晴れ姿は確かにまぶしくて、みんなそれぞれ似合っていた。

だけど、どこか自分だけがそこにいていいのか、そんな感覚が拭えなかったのも事実だった。

月は高く、砂漠の空気を透かして凛と光っていた。

その時、背後から聞き慣れた声が聞こえた。

「こんなところでどうしたの？英雄さん」

振り返ると、セレナがそこに立っていた。

柱の影から現れた彼女は、腕を組んだまま、少しあきれたような、それでいてどこか柔らかな表情を浮かべていた。

「ちょっと疲れてな…どうも華やかな場は慣れなくてな」

「その気持ち、わかるわ。私も、ああいう場所…あまり得意じゃないもの」

セレナが俺の隣に並び、一緒に夜空を眺める。

月明かりに照らされた横顔はどこか気恥ずかしそうで、

それでもいつものように腕を組み、つんと据えた態度を崩さない。

「へぇ～、どうりで落ち着かない顔してると思ったよ」

「ちょっと…見てたの？」

反射的に返ってきた声は、ほんのわずかに裏返っていた。

「まぁ、浮いてたしな」

「っ……」

セレナがちらりと睨んでくる。けれどそれも本気じゃない。

その視線の奥に、ほんのわずかな戸惑いと照れが混じっているのがわかった。

「学院じゃこんなのなかったんだから、仕方ないじゃない」

そう言った彼女の声には、ほんの少し懐かしむような響きがあった。

きっと、彼女にとっても学院での時間は、居場所に近いものだったのだろう。

「大丈夫さ、俺だって庶民の出だし。パーティなんて縁のない話だったからな」

少し肩をすくめるように言うと、セレナはくすりと小さく笑った。

しばらくふたりの間に言葉はなかった。

けれど、その沈黙は重くも気まずくもなかった。

ただ、静かに寄り添うような、心地よい沈黙だった。

高く広がる空には雲ひとつなく、澄み切った闇に無数の星が散りばめられている。

砂漠の空気は乾いていて、その分夜の匂いが濃く感じられた。

「…不思議ね」

ぽつりとこぼれた声に、視線を向ける。

「何が？」

セレナは空を見たまま、少しだけ目を細めた。

「こうしてアンタといると、なんか…落ち着くのよね」

まるで月に語りかけるような声だった。

あまりにも自然で、あまりにも素直で。

普段のセレナとは思えないくらい、真っ直ぐな響きだった。

「急に素直だな」

「い、いつもは素直じゃないみたいじゃない！」

反射的に返された言葉は、強がりにしては声が裏返りすぎていた。

その姿に、思わず笑いがこみ上げる。

「そりゃそうだろ。もっと心を開けば可愛げがあるのに」

「……っ、余計なお世話よ！」

ぷいと顔を背けたセレナの頬には、はっきりとした赤みが浮かんでいた。

それでも彼女は、その場から離れようとはしない。

むしろ、風に揺れるドレスの裾が、さっきより少しだけ俺の足元に近づいていた。

バルコニーを撫でる夜風が、ふたりの間をそっと通り抜けていく。

その静けさが、今だけはとても心地よく思えた。

ふとセレナが何かを思い出したように、視線を夜空からこちらへと戻す。

その瞳には、さっきまでの照れ隠しや拗ねた色とは違う、どこか探るような、それでいて真剣な光が宿っていた。

「…アンタ、結局ジンニーヤに願いを言わなかったそうじゃない？」

唐突な問いに、俺は目を瞬かせた。

「ん？ああ、まぁ…叶えられる願いには制約があったしな。願いの内容次第で、別の形になるって言われたし」

「でも、それを知る前にでも…言ってみればよかったじゃない」

「“元の世界に帰りたい”って――アンタの、本当の願いを」

風の音に紛れたその声は、どこか掠れていて、けれどしっかり俺の胸に届いた。

セレナは正面を向いたまま、視線を合わせようとはしない。

けれど、その横顔はほんの少しだけ強張って見えた。

「…なんで。なんで、言わなかったの？」

その問いは、責めるようでもなく、ただ、真っ直ぐだった。

まるで、自分の中に湧き上がった不安を確かめるように。

そしてそれがどこか、俺への想いの裏返しにも感じられて。

「うーん…」

俺は答えに詰まり、曖昧に返してしまう。

正直、即答できなかった。自分でも、はっきりした理由がわからなかったのかもしれない。

けれど、ひとつだけ確かなのは、目の前の彼女を含めた仲間達のことが頭に浮かんだからだ。

俺の返事を待つように、セレナはじっと黙っていた。

その横顔は強がりも皮肉もなく、ただ真剣で少しだけ、不安そうだった。

「…もしかして、帰るつもりがないの？」

その言葉に込められた感情を、俺は無視できなかった。

「…まだ、わからない」

正直な気持ちだった。迷いも、嘘もなかった。

バルコニーを渡る風が、二人の間をそっと通り抜けていく。

俺は月を見上げながら、言葉を紡いでいく。

「セレナや、皆といる時間が…心地よくてさ。時々、このままでもいいんじゃないかって思えてくるんだ」

旅の中で出会った仲間達。笑い合って、ぶつかって、命をかけて戦って。

気づけば、自分の居場所みたいになっていた。

だけど。

「…でも、ふと頭に浮かんでくるんだ。元の世界にいる家族の顔が」

母の顔。父の声。妹の笑い声。

当たり前だった日常が、今はもう手の届かない遠い場所にある。

「俺が急にいなくなって、不安にさせているだろうなって…大事になっているかもしれないって思うとさ」

胸の奥がじわりと痛む。

戻りたいというより、戻らなければならないという感覚。

「だから、その両方の想いが…せめぎ合ってるんだ」

ここにいたい。でも、帰らなければ。

この世界で築いた絆と、元の世界で残してきた絆。

その間で揺れている自分が、今の俺だった。

隣のセレナは、黙って俺の言葉を聞いていた。

ただ静かに、何も言わずに。その姿に、少し救われた気がした。

「…そっか」

その声には、どこか寂しさがにじんでいた。

けれど、それでも俺の言葉を否定するような響きはなかった。

彼女は視線を落とし、手すりにそっと触れながら、低く続ける。

「…アタシ、遺跡の中で言ったじゃない？『アンタがいなくたって』って」

あの時の彼女の言葉が、脳裏に浮かんだ。

「…あれ、つい…いつものクセで強がっただけ」

強く、冷たくさえ響いたその一言。

でも、それが本心ではなかったことに、今更ながら気づかされる。

「本当は…アンタと離れたくないわ」

その言葉は、まるで月の光のように、静かに、けれどはっきりと胸に届いた。

驚きも、戸惑いもあった。でもそれ以上に、心が強く揺さぶられていた。

目を合わせようとすると、セレナはすっと顔を背けた。

けれどその頬は赤く染まり、かすかに唇が震えていた。

――ああ、これが彼女の本音なんだ。

ツンケンしていて、素直じゃなくて、誰よりも不器用で…でも真剣で、

伝えたいことを飲み込んでしまうほど、優しさを抱えている。

「…ありがとう。本当の声を聞かせてくれて」

そう言った瞬間、セレナの肩がぴくりと震えた。

ほんの少し、目を見開いて、すぐに顔をそむける。

「…もう、アンタのそういうとこ、ズルいわよ」

「えっ？」

「な、なんでもないっ！」

慌てたように否定する彼女の声は、明らかにうろたえていた。

でも、そのまま終わりにはならなかった。

セレナは顔をそむけたまま、少しだけ間を置いてから、そっと言葉を紡いだ。

「…けど、これからもちゃんと傍にいてくれるんでしょ？」

その声音には、どこか不安が滲んでいた。

強がりの奥にある“本当の気持ち”が、再び顔を覗かせる。

俺は迷わずうなずいた。

「ああ…もちろん」

この世界に来て、どれだけ迷っても、まだ答えが出なくても。

それでも、今この瞬間、隣にいる彼女に対しては、迷う理由なんてなかった。

セレナはしばし無言のまま、そのまま月を見上げていた。

そして、ふいにふてくされたような口調でつぶやいた。

「…そ、それなら、別にいいけど！」

言葉とは裏腹に、頬にはうっすらと赤みが差していて、視線は微妙に揺れていた。

俺が思わず笑みをこぼすと、彼女はすぐさま睨んでくる。

「な、何よ！？」

「いや、なんでも」

でもその顔は、どこか少しだけ、嬉しそうだった。

星のきらめきが降るような静けさの中、

二人の距離は、ほんの少しだけ近づいていた。

未来がどうなるかなんて、誰にもわからない。

ただ一つ言えることは、今こうして彼女と過ごせる時間を、大切にしたい。

それが、俺の…ささやかな願いだ。