47/127

散りぬるをも、なお君を⑫

蝋燭の炎が揺らめく、古びた座敷の中。

隙間風が障子を微かに鳴らしている。

私の前に立つのは、くノ一の桔梗。

その尖った耳からして、普通の人間ではない。

恐らく人間と魔物娘――いえ、妖怪娘とのハーフといったところね。

畳の上で向かい合う私たちを、蝋燭の灯りがぼんやりと照らす。

外はすでに夜。

障子の向こうには闇が広がり、虫の音さえ聞こえない。

静寂が、これから始まる戦いを予感させていた。

「景継様に仇なす者は、何人たりとも某が討つ」

主である景継を守ろうとする彼女は凛としていて……でも、どこか痛々しいほど真っ直ぐ。

ふふ、こういうタイプ、嫌いじゃないわ。

「あらあら、そんなに肩肘張って……可愛いこと言うのね？」

からかうように微笑むと、桔梗ちゃんの目がわずかに細くなる。

次の瞬間、その手がわずかに動いた。

「――行くぞ、淫魔」

蝋燭の炎が揺らぎ、彼女の姿が、ひとつ、ふたつ、みっつ……と増えていく。

（分身の術ってやつね……）

四方を取り囲むように桔梗が現れた。

幻か、それとも実体か。

だけど――その気配、その“匂い”まではごまかせない。

「そこよ」

気配の密度、息遣い、足の運び――ごまかせると思った？

私はすぐさま左手奥――本体の気配を纏った彼女へ踏み込み、腰をひねる。

爪先が彼女の顔面に届く寸前、煙が巻き起こる。

「ちぇっ、逃げられちゃったかぁ……」

木片がパタリと落ちた。

今度は身代わりの術ってやつね。

でも、彼女の焦りは隠せてなかったわ。

（さあ、次はどう出る？）

その答えはすぐに返ってきた。

再び術印。

今度はすべての桔梗が、一斉に斬りかかってきた。

迷う理由はない。

「今度はそっちね！」

私は真正面にいた“本物”へ、回転しながら蹴りを叩き込んだ。

バシィッ！！

鈍い音とともに、彼女の頬に爪先が食い込む。

その身体が宙を舞い、畳の上を滑って柱に背を打ちつけ、そのまま崩れ落ちた。

「……くっ」

よろめきながら立ち上がった桔梗は、頬を押さえながら私を見つめる。

その手が微かに震えていた。

彼女の目が、ほんの一瞬、迷った。

「なぜ……見極められる……？」

その問いには、本音が混じっていた。

動揺。疑念。

私はクスクスと笑って、わざとおどけてみせる。

「なんでかしらね～。私、勘がいいのかしら？　それとも……貴女が、わかりやすいのかしら～？」

指先をくるりと回しながら、からかうように。

でもその実、私の瞳はしっかりと彼女の奥底に向けられていた。

（景継様、ね……。貴女は彼の“剣”になろうとしてる。その痛々しいほどの忠誠心が、隠しきれてないのよ）

まぁ、忠誠心で言ったら私も魔王様に仕えてる身なんだけどね。

桔梗の雰囲気が変わったのは、ほんの一瞬のことだった。

結びかけた印が鋭さを帯び、瞳の奥に冷たい光が灯る。

（あらあら……）

私は唇に笑みを浮かべながらも、肩越しに流れる空気の密度を読み取っていた。

術の気配、殺気の色――明らかに“先ほどまで”とは違う。

桔梗はもう、本気で私を仕留めに来る気ね。

「貴様だけに構っている暇はない。さっさと沈める！」

桔梗の口から吐き出された言葉に、私の頬が自然と緩む。

艶めいた笑みを浮かべ、片手をひらひらと振って応えてやる。

「うふふっ。あらあら、もう本気だしちゃうの？　もっとゆっくり愉しみましょうよ～？」

けれど、その挑発にも桔梗は応えない。

代わりに結ばれる印、込められる魔力――。

「火遁・焔狐ノ舞！」

咆哮のごとき炎が突如として床から噴き上がった。

紅蓮の狐火がうねるように私へ襲いかかってくる。

「ふふっ、見た目は派手だけど――」

私はヒールを軋ませ、ふわりと横へ跳ねる。

だけど、その炎は床を舐めながら追尾してきた。

（しつこいわね……！）

炎の尾が引く間もなく、次の印が結ばれる。

「水遁・水斬槍！」

凍えるような水が槍となり、鋭い音を立てて一直線に突き抜けてくる。

先ほどの炎との連撃で、回避のステップがわずかに鈍った。

「っ……！」

左脚に鋭い痛みが走る。

避けきれなかった……！

太ももに熱い感触。

見ると、細く深い裂傷から鮮やかな赤が滲んでいた。

水の残滓が冷たく肌を這う。

さっきまでの攻撃より格段に鋭く、迷いがない。

これは牽制じゃない。本気の一撃。

「やるじゃない……桔梗ちゃん！」

息を吐きながら体勢を低く取る。

傷の痛みがじわじわと広がっていくけど、意識を奪われるわけにはいかない。

あの瞳……読み違えたわね。

彼女、私の力を見抜いたうえで、最初は探っていたのね。

「土遁・牙衝柱！」

足元の床が震え、石柱が牙のように突き上がってくる。

「くっ……！」

私は咄嗟に跳躍し、石柱の縁を蹴って回避する。

けれど、負傷した左脚ではうまくバランスが取れない。

足場をしっかりと捉えられず、空中でわずかに体勢が傾く。

どうにか着地はするも、膝が床を擦った。

「雷遁・神閃落！」

追い打ちとばかりに、空から紫電が奔る。

稲妻が私を貫こうと降り注いだ。

直撃はなんとか回避したものの、周囲に迸った余波を背に受けてよろめく。

「……いいじゃない。やっと、少しは楽しめそうね」

私の唇に笑みが浮かぶ。

身体に傷を負いながらも、血が逆流するような昂りが胸を満たしていた。

「影縫い・夜縛紋！」

術符が床に落ちた瞬間、私の足元に這うように黒い線が伸びた。

影がじわじわと広がり、まるで毒を含んだ蛇のように絡みついてくる。

――これはまずいかしらね。

跳ぼうとしたその瞬間、膝から下が影に縛られたように、ピクリとも動かない。

「捕らえた……！」

桔梗の言葉に、私はニヤリと口角を上げて魔力を足元に集中させる。

「ふっ！」

そして、足元に込めた力を一気に解き放った。

足の裏から小さな爆風が走る。

私の立っていた畳が――文字通り、浮いた。

畳一枚がふわりと宙に舞い、その下に張りついていた影がバラバラに砕け散る。

「なっ……！？」

桔梗の声が跳ねた。

私は空中で軽く身をひねり、くるりと半回転。

畳が落ちる前に床へ舞い降りる。

「しつこい男も術も、嫌われちゃうわよ～？」

指先に魔力を集める。空気が震えた。

背後に生じた渦が膨らみ、音もなく弾ける。

「そろそろ、私も本気……出しちゃおっかな～？」

瞬間、二体の“私”が現れる。

桔梗の目がわずかに見開かれる。

そう、それが正解よ。

今度は私の番。

三人で、貴女を愉しませてあげるわ。

「分身などで、某が怯むとでも……！」

彼女はそう吐き捨てるように印を結ぶ。

「火遁・焔狐ノ舞！」

またしても紅蓮の狐火が咆哮を上げる。

三人の私たちに向かって、螺旋を描くようにうねりながら襲いかかってきた。

「……」

けれど三人の私たちは、合図など交わさずとも自然と散開する。

ひとりは宙を跳び、ひとりは前へ踏み込み、もうひとりは背後へと滑るように後退。

それぞれが意志を持っているかのような動きで、迫りくる炎を避けきった。

「なにっ……！？」

桔梗の目が大きく見開かれる。

そう、今のは“ただの分身”じゃないのよ。

ただの幻影でも、残像でもない。

魔力の奔流で造られた、限りなく私に近い分身。

れっきとした“私”。

表情も、呼吸も、戦意さえも――完全に同期した、私のもうひとつの身体たち。

「いくわよ」

口角を上げて囁くように告げた時には、もう動き出していた。

右の私は、彼女の懐に入り込み――

「ふっ！」

その顔面に向かって真っすぐ蹴りを叩き込む。

左の私は、くるりと旋回しながら低い軌道をとり――

「よいしょっと♪」

脇腹へと鋭く蹴りを放つ。

そして私は、彼女の足元へ目を落とし――

「おみ足、いただくわね～？」

彼女の右足首に狙いを定め、爪先で蹴りを叩き込んだ。

三方向から放たれた蹴撃。

それぞれがわずかにタイミングをずらしながら、寸分の狂いもなく彼女をとらえた。

「が、はっ……！」

立て続けの衝撃に桔梗の身体は弾かれ、畳の上を転がって柱際まで吹き飛ばされた。

それを見下ろしながら、私たち三人はふわりと並んで立つ。

そして、同時に口元を綻ばせた。

「――うふふ、ねぇ桔梗ちゃん。楽しくなってきたでしょ？」

床に崩れ落ちた桔梗は、膝をついたまま肩で荒く息をしていた。

顔の片側は赤く腫れ、唇の端から血が滲んでいる。

それでも彼女の目は、なおも鋭さを失わず、私をまっすぐ睨んでいた。

「貴様……まさかこれほどとは……」

搾り出すような声。

それは驚きと、どこか誇りを保とうとする気概に満ちていた。

私は軽く肩をすくめ、微笑を浮かべる。

「それはそうよ。これでも私、魔王アビス様の側近なんだもの。舐めてもらっちゃ困るわ」

「だが……」

桔梗は震える膝で立ち上がろうとする。

「某は、景継様への忠義のため……引くわけにはいかないのだ……！」

その言葉に、私は少しだけ顔を曇らせた。

ふっと小さく息を吐き、ゆっくりと桔梗に歩み寄る。

「ねぇ、桔梗ちゃん。貴方、そんな生き方で……本当に満足なの？」

「……何……だと？」

桔梗の瞳がわずかに揺れた。

そこに浮かんでいたのは怒りではなく、戸惑いだった。

「貴方は忠義に生きてきた。それは、確かに立派なことよ。でも……その奥底に、ちゃんと“愛”があるのかしら？」

「愛……だと……」

桔梗は苦しげに唇を噛んだ。

「某は、ただ……若様の命に従うのみ。それで……」

「それだけじゃダメよ」

私は彼女の言葉をやさしく、しかしはっきりと遮った。

「それは本当に、“貴方の”願いなの？　貴方の人生なの？」

桔梗の目が再び伏せられる。

けれど今度は、すぐに答えようとはしなかった。

「私はね、愛する人のために、身も心も惜しみなく注ぎたい。だって、それが“生きる”ってことだと思うから」

しばしの沈黙の中、桔梗はうつむいたまま、震える声で呟いた。

「某は……ただ……姫君を亡くした、景継様のために……」

桔梗の瞳はまだ私を捉えている。

忠義に殉ずる者の眼差し。

だけど、そこに混じるわずかな揺らぎ――私には、それがちゃんと見えていた。

「某は……某は、引くわけにはいかないのだあああああああああッ！！」

叫びとともに、彼女は印を結んだ。

瞬間、白煙が弾け、視界がぼやける。

部屋に充満するのは煙と、殺気。そして――足音。

再び分身を作りだし、私たちを取り囲む。

「貴女には、これ以上言葉で伝えてもダメね」

三人の“私”は、言葉を交わさずとも通じ合っている。

桔梗の気配の乱れ、視線の迷い――。

わずかな兆しを読み取って、私たちは本体に向かって同時に動いた。

「これで、おやすみなさい――！」

一人目の私が、すっと横合いに回り込み、桔梗ちゃんの頬に強烈な蹴りを浴びせる。

二人目の私は脇腹を蹴り抜き、体勢を大きく崩す。

そして三人目の私は、低く身を滑らせるように忍び寄り――膝裏へ最後の一撃を叩き込んだ。

「ぐッ……！」

桔梗の身体が浮き上がる。

そのまま畳の上へ叩きつけられるように倒れ込み、激しい衝撃音が響いた。

静かになった室内に、彼女のかすれた呼吸だけが響いていた。

「某が……負けた……だと……」

倒れた桔梗の身体が、微かに痙攣している。

まだ完全に意識を手放してはいない……けれど、それも時間の問題だとわかった。

私は彼女の傍まで近づき、しゃがみ込む。

分身たちは役目を終えたかのように、霧となって溶けていった。

桔梗の顔は汗と埃にまみれ、呼吸は荒い。

それでも――何かを守るように、きつく唇を噛んでいた。

「……どうか、もう少しだけでもいいから」

私はそっと、その頬に手を添える。

敵として戦った相手に、こんな風に触れるのはきっとおかしい。

でも、それでも――私は、言わずにはいられなかった。

「もう少しだけ、自分の心にも……目を向けてあげて、ね」

それは祈りにも似た囁きだった。

桔梗は何も答えなかった。

ただ、その言葉を聞いた直後、ふっと全身から力が抜けて――静かに、目を閉じた。

気を失ったのだと、私はすぐに気づいた。

でも、眉間の皺がほんのわずかに――緩んだように見えた。

……そう、これで勝負はついた。

でも、不思議と胸にあるのは勝ったという高揚じゃない。

ただ、ほんの少しだけでも彼女の心に届いていればいい――。

そんな小さな願いだけが、胸に残っていた。