願いのかたち、風に舞う熱砂のように⑥
登場人物
カケル
種族：人間
主人公。異世界に召喚された青年。
リリア
種族：サキュバス
魔王アビスの側近。カケルの監視役でもあり案内役。
セレナ
種族：メデューサ
アインベルグ魔法学院を主席で卒業し、主に攻撃魔法を得意とする。
ヴァネッサ
種族：ヴァンパイア
とある古城に独り住んでいた。幻術・護身術を得意とする。
ライア
種族：リザードマン
流浪の剣士。エルザとは幼馴染。
エルザ
種族：サイクロプス
鍛冶職人。ライアとは幼馴染。
エリシア
種族：エルフ
精霊と心を通わせたり、精霊の力を行使できる。
トーラ
種族：ミノタウロス
ヴァルハールの町の自警団に所属。肉弾戦が得意。
パトラ
種族：人間
ファルナート王国を統べる王女。
ラシール
種族：人間
王女パトラに仕える宰相。
地上に出ると、太陽はすでに高く昇っていた。
灼けつくような熱気と、容赦なく照りつける陽光。
あれだけの戦いを経て、なお容赦のない現実が広がっていた。
俺は手にしたランプをしっかりと握りしめながら、あたりを見渡す。
だが、見えるのは同じような砂丘ばかりで、方向の手がかりになるものは何一つなかった。
（…こっちか？いや、違うか？）
焦る気持ちだけが膨らみ、足がすくむ。
王都の位置すら分からないまま、ラシールを追うなんて、そんな無謀、わかってる。
けど、今は立ち止まっていられない。
背後から足音がして、リリアとセレナが地上に姿を現した。
「はぁ…追いついた」
二人とも傷を負っている様子はなく、表情はしっかりしていた。
リリアは俺のそばに歩み寄り、抱えていたランプにちらりと目を向ける。
「早く追いかけましょう！」
セレナの目に焦りと怒りが浮かんでいる。
ラシールの裏切り、そしてジンニーヤの力を得て飛び去ったあの姿。放っておけるはずがない。
「でも王都に向かうって言っても…この砂漠で方角もわからないのよ？」
言葉のとおりだった。遺跡を出たはいいが、見渡す限りの砂と陽炎の地平線。
俺達は空を飛べるわけでもなければ、地形に詳しいわけでもない。下手に動けば、逆に命を落としかねない。
「くっ…！」
思わず拳を握る。王都の危機は明らかだ。
放っておけばパトラや民たちがどうなるか。
だが、このままでは、追う術すらない。
その時だった。
地面が、わずかに揺れた。
「っ…この気配…！」
セレナが一歩、俺の前に出る。
足元の砂が波打つようにざわめき、やがて一ヶ所が盛り上がる。
巨大な砂のうねりと共に、あのサンドワームの娘ドゥーナが姿を現した。
「…お前たち、無事だったか」
その声は、地鳴りのように低く、だがどこか安堵が混じっていた。
俺が返事をする前に、ドゥーナは言った。
「上空へ飛んだあの“気配”…貴様らの敵と見ていいな」
俺は頷く。そして、まっすぐにドゥーナを見上げた。
「ああ。奴はこの遺跡でランプの力を奪い、王都へ飛んだ。止めなきゃ、取り返しがつかないことになる」
ドゥーナはしばし目を細めると、静かにうなずいた。
「…ふん。言葉は要らぬ。見ていればわかる。お前の目…その決意に、偽りはない」
次の瞬間、ドゥーナの尾が砂を大きくかき分け、俺達の前に滑らかに差し出された。
「我が背を貸そう。王都までなら、砂の下を最短で抜けられる」
「…いいのか？」
「お前達が遺跡で見せた力と意志…この砂の民として、報いるべきだと思ったまでだ」
誇り高く言い放つ彼女の言葉に、胸が熱くなる。思わず、ランプを握る手に力が入った。
「ありがとう、ドゥーナ。助かる」
「礼など要らん。ただし、しっかりつかまっていろ。途中で振り落とされても知らんぞ？」
どこか楽しげな口調を残して、ドゥーナは尾をしならせる。俺達はその上に飛び乗った。
目指すは、王都ファルナート。俺達は砂の大地を駆けていった。
◇ ◇ ◇
カケルさんたちが遺跡探索に旅立って一日。
私はこの国の人々や考え方に触れて過ごしていました。
女王パトラ様は毅然としながらも心優しく、魔物娘と人との共存に真剣に取り組んでおられます。
森も木もない――私の故郷とは真逆の国。
それでも、この国が歩もうとしている道を、私は応援したいと、そう思えていました。
けれど。
胸の奥にふと、波紋のような違和感が広がったのです。
遠くからざわつきが届いたような気がして、私は思わず耳を澄ませました。
「…？」
空気が少し変わったように思えて。小さな不安が、心の奥に芽生えます。
私は回廊の角を曲がり、中庭を抜けて正門へ向かいました。
近づくほどに、そのざわめきは確かに大きくなっていきます。
人々の怒声。何かを叩く音。誰かの叫び。
胸の鼓動が早まっていくのを感じながら、私は足を速めました。
やがて門を見渡せる高台に辿り着いた時――そこにあったのは、混乱でした。
「っ…！」
王宮の正門前には、数十人…いいえ、それ以上の人々が押し寄せていました。
掲げられた布には、目を覆いたくなる言葉が並んでいます。
「魔物娘反対」「この国は人のものだ」「女王は目を覚ませ」――。
「これは…大変です！」
私はすぐに踵を返し、控えの間にいる仲間の元へ急ぎました。
ざわめきが迫ってくるように思えて、心臓が締めつけられるようです。
ヴァネッサさん、ライアさん、エルザさん、トーラさんを連れて戻ると、事態はさらに深刻になっていました。
「…どこか騒がしいとは思っていたが、これは穏やかではないね」
ヴァネッサさんが静かに吐息をもらします。
暴徒のような人々は棒や工具を手にし、兵士たちの制止を無視して押し黙り、
看板を掲げて動こうとしません。
「人の数が多いな…武器まで持ってるなんて」
ライアさんの声には警戒が滲んでいました。
「こりゃあ暴動ってやつか、どうしてまた急に…」
トーラさんは苛立ちを隠せません。
確かに、この国では魔物娘に好意的でない人を見かけることはありました。
けれど、こんなにも急に、しかも整然とした動きになるなんて。
「広場に集まっている者達…ただの市民ではない。配置が整いすぎている。意図的に扇動しているとしか考えられない」
ヴァネッサさんの声が低く鋭く響き、私の背筋も自然と伸びました。
確かに、一部が声を張り上げ、周囲を煽っているように見えます。
「このままだと…危険かも」
エルザさんが小さく呟きました。その紫の瞳には、不安の色が浮かんでいます。
「王宮の中へ押し入るつもりかも」
ライアさんは鋭く視線を巡らせ、警備の薄い場所にすぐ気づいたようでした。
胸の奥で警鐘が鳴るようです。これは偶然ではない。陰謀の影を感じます。
「それなら、急いでパトラ様に報告を――！」
私が駆け出そうとした、その時でした
――ガンッ！！
重い音を立てて、王宮の正門が押し開かれたのです。
「っ…！？」
黒い波のように、人々がなだれ込みました。
怒号と狂気の表情を浮かべた彼らは、もはやただの抗議者ではありません。
「門が破られたか…トーラ、ライア、エルザ、応戦を。中へ入れさせてはならない！」
ヴァネッサさんの声が空気を一変させました。
「おう、任せな！」
トーラさんがかちどきの声を上げ、暴徒たちの前に立ちはだかります。
「やれやれ…まったく、こういう役回りは好きじゃないんだがね」
ヴァネッサさんが軽くマントを翻します。
「…みんな、気をつけて」
エルザさんの声は小さくても、意志の強さがにじんでいました。
「ここは私達が抑える！エリシア、お前は急いで女王のもとへ！」
ライアさんは剣を抜き放ち、正面の暴徒に向かって踏み出しました。
「え…わ、私が？」
「この場の状況を報告できるのは、君しかいない！」
ヴァネッサさんの冷静な声が追い打ちをかけました。
「扇動者の存在、魔物反対派の影…すべてを伝え、女王の決断を仰ぐんだ」
胸が高鳴ります。怖い…でも、やらなければ。
「…わかりました！」
私は頷き、走り出しました。
足音が玉座の間へ響くたびに、背後では仲間たちの声と鋼の音が交差していました。
穏やかだった王宮に、嵐が吹き込んでくる――そう感じながら、私は女王のもとへと向かっていきました。
◇ ◇ ◇
足音が王宮の白い石の床に響くたび、胸の鼓動まで重なってしまうようで…
どうしようもなく息苦しくなっていました。
（どうか、間に合って…！パトラ様に、お伝えしなければ…）
祈るような思いで、ただ前へと進みます。
玉座の間の扉が目に入ると、迷うことなく両手を伸ばしました。
重々しい扉を押し開けながら、声が震えてしまうのも構わず叫びます。
「パトラ様！」
「…どうしたのだ、そんな顔をして」
凛とした声が響き、政務の席に立つパトラ様がこちらを見つめておられました。
その変わらぬ気高さに、逆に胸が痛むほどでした。
「町で…暴動が！ 広場に武装した人々が集まり、王宮の門を突破いたしました！」
喉が焼けるように痛むのに、必死に言葉を紡ぎます。
「ヴァネッサさん達が応戦しておりますが、相手があまりにも多すぎて…！」
パトラ様はゆるやかに立ち上がられました。
その姿はいつもと同じ優雅さを纏いながらも、
瞳には私の知らぬほど強く冷たい光が宿っていて…思わず背筋が伸びます。
「…門を破ったと。ならば、もはや待つ理由はない」
その静かな声に、ぞくりと震えながらも、同時に安堵も覚えてしまいました。
（この方なら…必ず。私も、その力にならなければ）
その時、天井から不吉な軋みが響きました。
（今の音は…？）
顔を上げても、ひびも瓦礫も見えません。
けれど、胸の奥が妙にざわついて仕方がないのです。
――バリンッ！
大理石が砕けるような轟音。煌びやかな天井画が崩れ落ち、砂塵が舞い上がりました。
「きゃっ…！」
思わず身を翻す私の目の前に、砂塵を割って現れたのは――異形の影。
背に黒鉄の翼を広げ、赤銅の肌を燐光で照らす、禍々しき存在。
呼吸が詰まり、胸が凍りつきます。
「なっ…なにやつ！」
パトラ様の声が鋭く響きます。
その視線の先には、背中から黒鉄のような翼を広げた異形の存在が、
燐光を帯びる赤銅色の肌を晒して立ってました。
突き出した顎、剥き出しの鋭い牙、冷たい眼光。
そのすべてが、王宮の空気を侵し、尊厳を踏みにじるようでした。
「ハハハッ、私が誰かわからないか、パトラ女王！」
その声――耳にした瞬間、全身が凍りつきました。知っている声。まさか…。
「貴様は、もしや…ラシール！？」
「その通り！見るが良い、この偉大なる姿を！」
広げられた翼。掲げられた腕。その姿は、もう人ではなく…。
目の前にいるのは、かつての宰相ではない。大きすぎる力に飲み込まれた化け物。
「なんて禍々しい…っ！」
「貴様、その姿…もしや、ランプの力を！」
パトラ様の怒気を孕んだ声に、ラシールは得意げに嗤う。
「フハハハッ、察しが良いな！そうとも、これこそが私が求めていた力だ！」
「あなた…最初からそれが目的で…！」
問い詰めるというより、確かめたかった。
私の声は震え、言葉の終わりには絶望が滲んでました。
ラシールは唇を歪めて嗤う。
燐光を纏うその異形の顔が、愉悦に染まっていきます。
「目的？ふん、今更そんなことを聞くのか、小娘よ」
低く響く声が、まるで神殿そのものを揺らすかのように重く、そしてどこか陶酔に満ちていました。
「私はずっと見てきたのだ。先王の御世から、王達が“血”だけを理由に玉座を継いでいく様を。
どれほど無能でも、どれほど愚かでも…“血”という偶像だけで人々を従わせ、国を導くつもりでいる。
その欺瞞に、私は長年耐えてきたのだ」
目を細め、ラシールは一歩前に進み出る。
その一歩ごとに、床に散らばる瓦礫が音を立てて砕けました。
「私は証明してみせよう。この国に必要なのは“血”などではない。
知と力を備え、理によって導ける者こそが、真の支配者だとな！」
パトラ様が歯を食いしばります。
だが、ラシールはお構いなしに言葉を紡ぎます。
「女王よ、お前が課した“試練”…まったく、愚かしい茶番だったな。
だが、そのおかげで私はランプに触れることができた。
そして願ったのだ。この身に、あらゆる権威を打ち砕く力を、と！」
再び広間に響く、高らかな笑い声。
それはもう人間のそれではありませんでした。
どこまでも冷たく、どこまでも傲慢で、どこまでも哀れな――。
突如、ラシールが右腕を大きく振り上げました。
その掌から、ぞっとするほど禍々しい紅い魔力が放たれます。
「…なっ！」
まるで濁った血のような光が、広間に一気に満ちるのがわかります。
それは生き物のように脈動しながら、王宮に仕える従者達の胸元に、赤い紋様となって染み込んでいきました。
「やめて！それ以上は…！」
彼らの目から光が消えました。
代わりに、赤黒い瘴気のような光が浮かんでいます。
まさか、精神の支配？
ラシールの唇が冷ややかに歪んでいます。
「さあ…お前達、我が声に従い、“愚かな女王”を粛清せよ」
その言葉と共に、従者達が一斉に動き出しました。
無表情のまま、誰一人として迷うことなく、パトラ様へと殺到してきます。
「っ、パトラ様…！」
私は気づけば前へ踏み出していました。心臓が痛いほどに打ち、手も震えます。
けれど――退くわけには参りません。
弓を構え、矢を引き絞りました。
「誰一人、触れさせはいたしません！」
声は震えても構いません。多勢に無勢でも決して退きません。
「パトラ様は…私が、守ります！」
迫りくる殺気と対峙しながら、矢を放つ覚悟を固めました。
◇ ◇ ◇
轟音が、砂の海を裂いた。
「うわっ、ちょっ、速――！」
ドゥーナの背にしがみついた俺は、思わず叫んだ。
耳元を風が唸りを上げて通り過ぎ、視界の端はすでに砂と空の境界が曖昧だった。
リリアが俺の左腕にがっつりと掴まり、セレナは逆側で冷静を装っているが、
その蛇の髪が風に煽られバチバチと暴れているあたり、内心穏やかじゃないはずだ。
「飛んでんのかこれ！？いや違う、潜って、跳ねて…！？」
地中を滑るというより、跳躍と突進を繰り返してるような独特の動きに、俺の感覚は完全に振り回されていた。
何かにつかまってなきゃ、一瞬で吹き飛ばされる。
「つーかドゥーナ、少しは加減してくれってばああああああっ！！」
ようやく地面が安定したかと思えば、目の前には見覚えのある王都の入り口が見えてきた。
「止まる気配ないけど！？ ちょ、マジで――！」
ガァン、と砂煙とともにドゥーナが急ブレーキをかける。
その反動で、俺達は大きく前のめりになったが、なんとか落下せずに済んだ。
「…と、とりあえず、着いた？」
全身に砂を浴び、ぐったりとしながら俺は呻いた。まだ足が震えている。
砂煙の向こう、王都の輪郭がはっきりと姿を現す。
「ドゥーナ、ありがとう！」
砂まみれになった体を起こしながら、俺は叫んだ。
「礼はいらぬ。それより…」
ドゥーナがこちらに顔を向けた。
褐色の肌に砂粒を纏いながらも、その瞳は鋭く、獣のように何かを見据えている。
「町の様子がおかしい。心してかかれ、人間よ」
その一言に、胸の奥がざわついた。
俺達は視線を交わし、無言でうなずくと、城門の隙間から中へと足を踏み入れた。
だが、すぐにその異変を思い知らされることになる。
通りの先。広場の影。家の角。
次々に姿を現したのは、王都の住人達だった。
その瞳は血走り、焦点が合っていない。
歯を剥き、唸り声のような呻き声を漏らしながら、こちらを睨み付けていた。
「皆、正気じゃないわ！」
リリアが叫び、すぐに蹴りで一人を吹き飛ばす。
「遺跡で倒したあの精鋭兵と同じね…！」
セレナも蛇の髪をうねらせ、石化の視線で突撃してきた者の動きを止める。
次々と襲い来る住人達。だがその表情には怨嗟も怒りもなく、
ただただ空っぽで、命令だけをなぞるような、機械じみた狂気が宿っていた。
「カケル、急いで王宮に行って！」
リリアが振り向きざまに叫ぶ。口調はいつも通り軽いが、その瞳は真剣そのものだ。
「ここは私達が食い止めるわ！」
セレナも身構えながら叫ぶ。蛇の髪が宙を泳ぎ、周囲を警戒している。
「でも――！」
「いいから行って！」
リリアの一喝と共に、彼女の蹴りが地面を砕き、襲いかかってきた男達を吹き飛ばす。
その勢いに気圧されるように、俺は思わず一歩下がった。
「…分かった！」
歯を食いしばりながら、俺は駆け出した。
王都の奥へ、王宮へこの異常の元凶を突き止めるために。
走りながら俺は、迫りくる住人達の攻撃を回避し、霧のように身を消して転移する。
現れた先は、半壊した商店街の屋根の上。周囲を見回し、次の転移先を定める。
混乱は町中に広がっている。
虚ろな瞳の住人たちが武器を手に、仲間や知人を攻撃している光景が目に入るたび、胸の奥がざわついた。
（ラシール…あの野郎、ここまでのことを…！）
拳を握り、再び転移。飛ぶようにして王宮の方角へ向かっていく。
やがて視界が大きく開けた。
「……っ！」
王宮の正門前。
そこでは、すでに突破した暴徒達と、見知った仲間達の戦いが繰り広げられていた。
「そこまでだぁッ！！」
俺は転移を繰り返しながら、暴徒達の群れを一気に切り抜ける。
気配を感じるたびに間合いを詰め、最低限の力で拳を叩き込む。
できるだけ傷つけないように、それでも確実に動きを止める一撃を。
「…皆、無事か！」
「遅かったな！」
瓦礫の上で剣を振るうライアが、ちらりとこちらを見て口角を上げる。
「いいとこで来やがったな！」
トーラは獣のような闘気を滲ませながら、大きな瓦礫を蹴り飛ばして敵を吹き飛ばしている。
「…よかった」
エルザは無言でハンマーを振り下ろし、俺の方を見ずにぼそりと呟いた。
次々に返ってくる声に、緊張で張り詰めていた胸が少しだけ緩んだ。
思わず笑みがこぼれそうになる――が、その余韻を切り裂くように、ヴァネッサの声が届く。
「カケル！君に頼みがある！」
彼女は黒マントを翻しながら、宙を滑るように敵をいなし、鋭い眼差しでこちらを見据えていた。
「なんだ！？」
俺も肩を並べるように応戦しながら、問い返す。
「君は早く、女王のもとへ向かうのだ！」
「えっ…？」
思わず足が止まりそうになった。
「先程エリシアを彼女のもとへ向かわせたのだが…得体の知れぬものが上空を飛んできてね！」
その言葉に、胸がざわつく。
「それ、ラシールに違いない！」
ヴァネッサは、こちらの言葉を受けて頷いた。
「エリシアと女王の身に危険が及んでいるかもしれない。だから君は、急いで玉座の間へ！」
「でも、お前達だって…！」
視線を巡らせる。敵は多い。彼女達だけで守りきれるとは思えなかった。
「なぁに、ここは我らがなんとかするさ」
そう言ったヴァネッサの笑みは、まるで闇の中に浮かぶ月光のように頼もしかった。
「行け、カケル！アタイらなら問題ない！」
トーラが地を踏み鳴らしながら吠える。
「…気を付けて」
エルザの低く静かな声に、俺は強く頷いた。
「…ああ、皆頼むぞ！」
もう迷いはなかった。仲間達を背に、俺は黒い霧を纏い、玉座の間へと全力で駆け出した。
