Re：Feather ～魔王に召喚された俺が魔物娘達と冒険した結果～

続編

英雄強化計画②

三日目はヴァネッサによる護身術の特訓だ。

夕暮れ時の訓練場。

茜色に染まる陽射しの中、ヴァネッサはマントを翻しながら静かに佇んでいた。

その姿はこれから戦うというより、まるで舞踏会の始まりを待っているかのようだった。

「さあ、始めようか。剣も魔法もないとき、どう身を護ると思う？」

「え、えっと……殴るとか、蹴るとか？」

「ふふ、乱暴だね。答えは……」

ヴァネッサが一歩、また一歩と近づいてくる。

その足取りはどこまでも優雅で、薔薇を思わせるほのかな香りが鼻をくすぐった。

だが、次の瞬間、ヴァネッサの手が俺の手首を捉えた。

「うわっ！？」

抵抗する間もなく体勢を崩され、ふわりと身体が宙に浮く。

気づけば、背中から砂の上に倒れていた。

何をされたのか理解するより先に、彼女の流れるような動きに目を奪われていた。

「力ずくではなく、相手の力を利用する。そうすれば、華奢な女でも大男を倒せるのだよ」

ヴァネッサは小さな牙を覗かせ、どこか得意げに微笑んだ。

その口調は穏やかで、先ほど俺を投げ飛ばした人物とは思えないほどだった。

立ち上がって再び向き合うと、ヴァネッサは軽く会釈をしてみせた。

「構えてごらん。これは舞踏会ではないが……余と踊る気持ちで挑めばいい」

そう言って差し出された手を取った途端、再び体勢を崩され、そのまま地面に転がされた。

「ぜ、全然勝てる気がしない！」

「当然だろう？　だが、いずれは余の動きを読み、受け流せるようになるはずさ」

砂埃にまみれた俺に、ヴァネッサは微笑みながら手を差し伸べた。

その後も、幾度となく地面に投げ飛ばされた。

『呼吸を乱すな』『力を抜け』『相手の重心を読め』。

そのたびにヴァネッサは的確な助言をくれた。

穏やかな口調ながら、指導に一切の妥協はない。

だが、何度も投げられるうちに、一つ気づいたことがあった。

ヴァネッサは俺の力に正面から逆らおうとしない。

こちらが踏み込めば、その勢いを利用して体勢を崩してくる。

……だったら、無闇に力を込めなければいいんじゃないか？

再び向き合い、差し出された手を取る。

ヴァネッサが俺の手首を引くのに合わせ、今度は逆らわず、足を一歩踏み出して重心を保った。

「……ほう？」

彼女の口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

先ほどまでとは違い、身体が宙に浮くことはなかった。

何とか踏みとどまり、姿勢を保つ。

「よしっ！」

思わず声を上げた、その瞬間だった。

ヴァネッサがするりと身体を入れ替え、俺の足を払った。

「しまった！」

足元をすくわれ、踏ん張る間もなく砂の上に転がされた。

「ふふっ。今のは悪くなかったよ」

「……結局、投げられたけどな」

「それでも、ただ力任せに抗うよりは、ずっとよい。相手の動きを感じ取り、自分で考えたのだろう？」

差し伸べられた手を取り、身体を起こした。

「まあな。でも、まだまだヴァネッサには敵いそうにない」

「当然だとも。余を相手にするには、まだ修練が足りぬよ。だが、その調子で励むといい。力を失ったからといって、戦う術まで失ったわけではないのだからね」

身体はすっかり砂埃まみれで、あちこちが痛む。

それでも、不思議と心地よい充実感が胸に残っていた。

◇　◇　◇

四日目はセレナによる魔法の特訓だ。

森の奥、朝焼けが湖面を黄金色に染め始める頃。

早朝の空気はひんやりと冷たく、辺りには鳥のさえずりが響いていた。

湖畔に佇むセレナは、長い蛇体を緩やかに伸ばし、金色の瞳を俺に向けている。

「いい？　魔法はただ念じれば使えるものじゃないの。大切なのは冷静さと、論理的な制御よ」

「……で、どうしてこんな時間にやるんだ？」

欠伸を噛み殺しながら尋ねると、セレナは唇を尖らせた。

「朝なら周りも静かだし、余計なことに気を取られずに済むでしょ。魔力の制御には集中力が大切なのよ」

なるほど、確かにこの時間なら人の気配もほとんどない。

もっとも、眠気までどうにかなるわけではないが。

「ほら、いつまでも眠そうにしてないで。さっさと始めるわよ」

セレナはそう言うと、俺に向かって手をかざした。

「まずは、アンタ自身に魔力があるか確かめるわね」

彼女が短く呪文を唱える。

しばらくすると、セレナは納得したように頷いた。

「……うん。魔力自体はあるわね」

「本当か？」

「ええ。でも、魔力があることと魔法を使えることは別よ。アンタは今まで、自分の魔力を意識して使ったことなんてないでしょ？」

「まあ、闇の力に頼ってたからな……」

「だったら、まずは魔力の流れを感じるところからね。手を出して」

言われるままに手を差し出すと、セレナはそっと自分の手を重ねた。

すると、彼女の手から何かが流れ込んできた。

まだ冷たい朝の空気の中、それは不思議な温かさを伴っていた。

荒々しさはなく、規則正しい鼓動のように、一定のリズムを刻んでいる。

「感じる？　これが魔力の流れよ。まずはこの感覚を覚えなさい」

「……ああ、確かに何かが流れてる……」

「じゃあ、今度は自分の身体に意識を向けてみなさい。私の魔力とは別に、何か感じない？」

言われた通りに集中すると、彼女から伝わる温かさとは別に、身体の奥で何かが動き始めるような感覚があった。

「……これか？」

「そう。それがアンタ自身の魔力よ。今度はそれを手のひらに集めて、炎を生み出すことを意識してみなさい」

セレナがそっと手を離す。

先ほどの感覚を頼りに、意識を集中させた。

身体の奥にある魔力を、手のひらへと集めていく。

だが、思うようにはいかない。

少しでも意識が逸れると、せっかく集めた魔力が散ってしまう。

「焦らないで。さっきの感覚を思い出しなさい」

セレナの声に頷き、もう一度集中する。

すると、手のひらにかすかな熱を感じた。

やがて、その熱が小さな炎となって灯った。

「よし、できた……！」

しかし、喜んだのも束の間。

湖畔を吹き抜けた風に炎が揺らぎ、慌てて維持しようとしたものの、あっけなく掻き消されてしまった。

「……失敗か」

肩を落とす俺に、セレナは腕を組んで答えた。

「……ふん。まあ、初めてにしては合格点ね」

「えっ、いいのか？」

「魔力を形にできたんだからね。ただし、制御はまだまだよ。これからも練習を重ねなさい」

「そっか……ありがとう、セレナ」

「べ、別にお礼なんていいわよ。でも、よくやったわね」

その小さな一言は、静かな朝の空気に溶けて、確かに胸に届いていた。

◇　◇　◇

五日目はエルザによる鍛冶の特訓だ。

……いや、どうして鍛冶なんだ？

正直、俺にもよくわからない。

だが、エルザが教えてくれるというのだから、ひとまず従うことにした。

鍛冶場に足を踏み入れると、炉から立ちのぼる熱気が肌を刺した。

早くも額に汗が滲み、慣れない環境に少しばかり圧倒される。

「持って」

エルザが差し出したのは、一本の鍛冶用の槌だった。

彼女が戦闘で振るっている大槌に比べればずっと小さい。

だが、いざ受け取ってみると、見た目以上にずっしりと重かった。

「これで鉄を叩けばいいのか？」

「そう。何度も。形になるまで」

淡々とした口調とは裏腹に、その大きな一つ目は真剣そのものだった。

槌を握り直すと、金床の上に置かれた赤く焼けた鉄に向き合った。

――カンッ。

最初の一打は、思いのほか手応えがあった。

だが、続けて振り下ろした槌は狙った場所からわずかにずれ、鉄の表面に不格好な凹みを作ってしまう。

「力、入れすぎ」

エルザが俺の手元を見つめながら呟いた。

「同じところ。丁寧に」

「同じところって……簡単に言うけど、結構難しいぞ、これ」

言われた通り、狙いを定めて槌を振り下ろす。

――カンッ、カンッ。

だが、何度繰り返しても、思うように同じ場所を叩けない。

力加減も安定せず、鉄の表面には不揃いな凹みが増えていく。

「違う」

エルザの指摘に頷き、もう一度槌を振り下ろした。

最初こそ何とか集中できていたものの、繰り返すうちに腕が重くなり、狙いも次第にずれていく。

おまけに、炉から伝わる熱気が容赦なく体力を奪っていった。

額から汗が滴り落ち、握った槌の柄も滑りそうになる。

「なぁ、エルザ……俺、本当に形になってんのか、これ？」

俺の問いかけに、エルザは金床の上の鉄をじっと見つめた。

「まだ」

「だよなぁ……」

金床の上にある、いびつな鉄の塊を見てため息が漏れる。

あれだけ叩いたというのに、思い描いた形にはほど遠かった。

「貸して」

エルザは俺から槌を受け取って脇に置くと、火箸で鉄をつかみ、炉の中へ戻した。

「えっ、もう一度やるのか？」

「うん。まだ、終わってない」

しばらくして、再び赤く熱せられた鉄が金床に置かれる。

エルザは槌を俺に差し出した。

「焦らない。少しずつ」

「そっか。そうだよな」

槌を受け取り、もう一度鉄に向き合う。

今度は力任せに叩くのではなく、一打ごとに狙いを確かめながら振り下ろした。

――カンッ。

まだ思い通りにはいかない。

それでも、さっきよりは槌の感触が手になじんできた気がした。

何度も叩き、少しずつ形を整えていく。

すぐに結果が出るわけではないが、こうして積み重ねていくしかないのだろう。

……そう考えると、今の俺も同じなのかもしれない。

その後も黙々と槌を振るい続けた。

やがて腕が限界を迎え、ようやく一息ついたところで、エルザが俺のそばに歩み寄ってきた。

「……頑張った。偉い」

そう言って、彼女は小さく微笑んだ。

「ははっ。エルザに褒められると、なんだか嬉しいな」

エルザの何気ない一言が、疲れた身体にじんわりと染み渡るようだった。