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第56話｜黒い粉

　黒い粉は、救助した少年の靴底から落ちた。

　医療塔の第二処置室。白い寝台の周囲には、治癒術式の淡い光と、湿った地下水路の匂いが残っている。

　七層へ続く未登録階段から連れ帰った三人のうち、意識を取り戻しているのは一人だけだった。

　年齢はカイたちと同じか、少し下に見える。肩まで伸びた灰色の髪は泥で固まり、痩せた身体にはサイズの合わない作業服が巻きついていた。胸元に所属章はない。名前を尋ねても、少年は首を横へ振るだけだった。

　自分の名を思い出せないのか。

　それとも、名乗ることを恐れているのか。

　まだ判断できない。

　カイは寝台から三歩離れた位置で、少年の呼吸を見ていた。

　右足を動かすたび、靴の縫い目から黒い粉がこぼれる。

　最初は地下の煤だと思った。

　だが、粉は床へ落ちても広がらなかった。一粒ずつが互いを避けるように離れ、白い床の上へ小さな円を作っている。

　セレスが記録杖を上げた。

　「触れないでください」

　ミナが少年の靴へ伸ばしかけた手を止める。

　「毒？」

　「不明です。熱反応なし。魔力反応は……一定しません」

　セレスの記録板には、黒い粉を示す点が現れては消えた。

　存在を読み取った直後、その一粒だけが記録から抜け落ちる。別の一粒を測れば、今度は先ほど消えた反応が戻る。

　十二秒の空白。

　階段で消えた三本目の経路。

　五人が聞いたはずの打撃音。

　報告書から消された救助要請。

　そして、名前のない九人目。

　これまで別々に起きていた欠落と同じ性質を、黒い粉も持っているように見えた。

　カイは腰の黒い鞘へ手を置いた。

　七王の印は沈黙している。

　ただ一つ、黒影王カゲトラの保存層だけが、遠くで刃を擦るような感覚を返していた。

　危険を告げる反応ではない。

　知っているものに似ているが、同じではない。

　「カイ？」

　ミナに呼ばれ、カイは鞘から手を離した。

　「カゲトラさんの世界にあった黒砂と似てる。でも、あれは音も重さもあった。これは……見つけた瞬間に、見つけた事実だけが薄くなる」

　リゼットが透明な隔壁の外から黒い粉を見つめる。

　「物質ではなく、認識へ作用している可能性がありますわね」

　「可能性です」

　セレスがすぐに言い直した。

　「作用対象が認識なのか、記録なのか、名前なのかは確定していません」

　以前のセレスなら、最も整合する仮説を急いで選んでいたかもしれない。

　今は、不明な範囲を残したまま、確認できた事実だけを並べている。

　カイは小さく頷いた。

　「確かなのは、少年の靴から落ちたこと。床へ落ちても風で動かないこと。記録結果が一回ごとに変わること。それだけだ」

　「もう一つあります」

　アステリアの投影が、処置室の隅へ現れた。

　白銀の髪は普段より薄く、星の杖の先端も一部が欠けている。未登録階段から戻って以降、投影の安定は回復していなかった。

　彼女は黒い粉へ杖を向ける。

　光点が一つ、床へ降りた。

　次の瞬間、光点だけが消えた。

　アステリアは杖を下ろさず、同じ位置へ二つ目の光点を置く。

　今度は残った。

　「観測結果を比較します。第一観測では対象なし。第二観測では対象あり。観測位置、時刻、投影条件は同一です」

　ミナが眉を寄せる。

　「同じものを見てるのに、ある時とない時があるってこと？」

　「はい。ただし、対象が変化したのか、観測経路が変化したのかは区別できません」

　アステリアは三つ目の光点を置かなかった。

　「追加観測を続ける選択もあります。しかし投影欠損が拡大する可能性があります」

　自分にできるからといって、際限なく観測しない。

　アステリアも停止条件を口にした。

　レイガは処置室の入口で腕を組んでいた。

　「観測は二回で止めろ。粉そのものを隔離する」

　医療担当者が封印容器を運び込む。銀色の箱の内側へ、物理、魔力、熱、音の四重遮断が施されていた。

　だが、誰が粉を入れるかで手が止まった。

　通常の器具で触れた場合、何が起きるか分からない。

　かといって、床へ残せば処置室全体へ影響が広がる可能性がある。

　ガロウが左手へ厚い手袋をはめた。

　「俺がやる」

　「駄目」

　ミナが即座に止める。

　「どうしてだ。腕はもう動く」

　「動く人から危ない役を選ぶんじゃないって、何回やれば覚えるの！」

　「じゃあ誰がやる」

　ガロウの問いに、誰もすぐ答えなかった。

　カイなら、虚空掌握で粉だけを移せるかもしれない。

　半径も重量も小さい。一対象三秒という現世制限の内側に収まる。

　だが、この粉が物質として存在している保証はない。認識や記録へ作用するものなら、虚空掌握で何を掴むのかさえ不明だ。

　使える技を先に選び、対象を後から当てはめる。

　それは七界で何度も犯した失敗だった。

　カイは手を上げなかった。

　代わりに、少年の靴を見た。

　粉は床だけでなく、靴の内側にも残っている。少年自身は意識を保ち、呼吸にも急な変化はない。

　「靴ごと入れられないかな」

　全員の視線がカイへ集まる。

　「粉だけを動かす必要はない。少年に靴を脱いでもらって、底へ板を差し込み、そのまま容器へ移す。粉へ直接触れない」

　医療担当者が首を傾げた。

　「本人が動かせる状態か確認が必要です」

　カイは寝台の少年へ近づかなかった。

　届く距離から、ゆっくり話す。

　「靴から黒い粉が落ちている。危険かどうかは、まだ分からない。俺たちは靴ごと箱へ入れたい」

　少年の瞳が揺れた。

　「無理に脱がせない。嫌なら首を横へ振って。痛いなら右手を上げて。自分で脱げるなら、左手を上げてほしい」

　三つの選択を一度に伝え、返事を待つ。

　少年はカイの顔を見た。

　次に黒い粉。

　封印容器。

　入口を塞がずに立つレイガ。

　長い沈黙のあと、左手が上がった。

　「自分で脱ぐ、で合っていますか」

　少年が一度頷く。

　リゼットが《蒼律》を展開した。

　青い文字は一条件だけ。

　《痛みがあれば停止》

　少年の目の前で表示し、同意を待つ。

　彼は文字を見つめたあと、もう一度頷いた。

　ミナが薄い板を床へ置き、セレスが動作を記録する。ガロウは封印容器の蓋を支え、カイは少年の顔色だけを見る。

　右の靴が脱がれた。

　粉は増えない。

　左の靴を脱いだ瞬間、少年の足首に黒い線が現れた。

　文字ではない。

　傷でもない。

　細い輪が九つ、足首を囲んでいる。

　八つには小さな刻みがあった。

　九つ目だけが、塗り潰されたように黒い。

　少年が自分の足首を見た途端、激しく息を吸った。

　「停止！」

　リゼットが叫ぶ。

　全員が動きを止めた。

　少年は靴を落とし、両手で頭を押さえる。

　「ない……」

　初めて、声が出た。

　掠れていたが、確かに現世の言葉だった。

　「何がない？」

　カイは問いを重ねすぎないよう、一つだけ尋ねた。

　少年の目がカイへ向く。

　「九人、いた」

　部屋の空気が止まった。

　「下に、九人いた。逃げたのは……八人」

　セレスの筆先が震える。

　前回、階段から連れ帰った人数は、カイたち五人を含めて八人だった。

　救助者は三人。

　帰りは八人。

　だが、少年は九人いたと言う。

　「残った一人は、誰？」

　ミナが声を抑えて尋ねた。

　少年は口を開いた。

　音にならない。

　舌は動いている。喉も震えている。それでも名前に当たる部分だけが、処置室へ届かなかった。

　もう一度。

　同じだった。

　少年の目から涙がこぼれる。

　「知ってる。ずっと一緒だった。顔も、声も……なのに、名前だけ、出ない」

　足首の九つ目の輪から、黒い粉が一粒落ちた。

　床へ着く前に、カイは一歩進みかけた。

　止まる。

　触れない。

　技を使わない。

　まず、失われるものを守る。

　「セレス。名前を書かなくていい」

　カイは少年から目を逸らさず言った。

　「《九人目がいた》とだけ残して。性別も、年齢も、関係も推測しない。今分かる存在だけを記録する」

　セレスは新しい記録札を取り出した。

　大きく、一行を書く。

　《九人目、一名。氏名不明。存在証言あり》

　ミナも同じ文を紙へ写す。

　リゼットは蒼律の記録へ残す。

　ガロウは封印容器の外側へ、文字ではなく九つの傷を刻んだ。

　アステリアは星の杖で、八つの光点と一つの空白を並べた。

　記録方法を分ける。

　どれか一つが消えても、差が残るように。

　少年は何度も息を吸い、ようやく靴から手を離した。

　靴は板ごと封印容器へ収められた。

　蓋が閉じる直前、黒い粉が一度だけ集まり、細い矢印のような形を作った。

　向いていたのは、医療塔の床下。

　星環学園の地下。

　七層への階段がある方向だった。

　蓋が閉まる。

　四重封印が順番に点灯し、黒い粉の反応は見えなくなった。

　レイガは容器を見下ろし、短く命じる。

　「封印機関室、地下訓練場、第三弁区画を再封鎖。黒帳院へは複製を三系統で送れ。赫陣院には交戦対象なしと明記。蒼廷院には、九人目の救助を次回調査の第一条件として提出する」

　「調査へ行くんですか」

　ミナが尋ねる。

　レイガはすぐに肯定しなかった。

　「救助対象が存在する可能性は高い。だが、急げば存在そのものを消されるかもしれない」

　白い光が、封印容器の周囲へ薄く張られる。

　「次は、敵を倒す準備ではない。九人目を、九人目のまま連れ帰る準備をする」

　カイは少年の足首へ残る八つの刻みと、一つの黒い輪を見た。

　名前がなくても、救う対象から外してはいけない。

　剣で斬れる敵なら、まだ分かりやすかった。

　今度の相手は、傷つけるのではない。

　人と人の間にあった事実を薄くし、最後には最初から存在しなかったことにする。

　カイは封印容器へ触れず、その位置だけを覚えた。

　九人目の名前は、まだない。

　だからこそ、名前が戻るまで、存在を数え続けなければならなかった。

【主人公ステータス】

対象：夜凪カイ

種族：七紋人

個体ランク：B

レベル：Lv.23

HP：302/320（ランクB）

魔力：403/430（ランクB）

攻撃：136（ランクB）

防御：119（ランクB）

速度：150（ランクB）

技能：基本剣術（ランクB・Lv.8）／黒影歩（ランクB・Lv.7）／迅雷駆（ランクC・Lv.2）／鏡砕返し（ランクC・Lv.1）／焔皇砕（ランクD・Lv.1）／蒼天鎧（ランクC・Lv.2）／虚空掌握（ランクD・Lv.1）

状態：通常安全出力B・条件付き上限A。第51〜58話は実戦C〜B級相当だが、事務上の評価・所属とは区別する。