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No.133

　魔獣の咆哮と共に、ジーノの声が聞こえてくる。

　俺は魔法に意識を注いだまま、どうにかそっちに視線を向ける。

　と、すぐ近くにワイバーンの姿が見えた。

　最悪だ。俺は動けない。メリーナも。

　プリも俺が指示したことを守り、この場から動かないだろう。

　ワイバーンの羽ばたきの音が迫ってくる。

　だが、ここで中断するという選択肢は選べない。いま魔法を解除すれば、当分は同じようなことができないのだ。

「集中するんだ……」

　俺はつぶやく。あるいは、メリーナが口にしたのかもしれない。それさえわからないほど、俺たちの集中力は高まっていた。

　グオオォォッアアァァァォッオオオォォォォ――。

　再び咆哮が聞こえた。

　ぼんやりした視界の端で、ワイバーンが炎を吐いたのが見えた。

「ナメんじゃねえぇぇっ！」

　ロゼットの叫ぶ声が聞こえてくる。炎と炎がぶつかり、辺りが光に包まれた。熱風が頬を撫で、焦げた臭いが鼻をつく。

「よっしゃー！　やったぜ！」

　ジーノが歓喜の声を上げている。ワイバーンを撃退したのか。さすがロゼットだ。

　一時的ではあるが、これで次の復活まで時間を稼げた。

　あとは魔法を発動させるだけ……。

　そう思ったが、ふいにメリーナから、激しい動揺が伝わってくる。

　理由はすぐにわかった。ワイバーンから感じていた魔力の気配が消えているのだ。恐らく、ロゼットが迎撃した時に、髪の毛も一緒に燃えてしまったのだろう。

　このままだと、あのワイバーンにだけメリーナの魔法を当てることができない。それはつまり、すべての魔獣が復活することを意味している。

「くぅ……」

　俺のものとも、メリーナのものともわからない吐息が漏れた。

　次の瞬間、俺は無理やり意識を現実の方へ引き戻した。

「ロゼット！　アイマナ！　ジーノ！　ワイバーンに付いてた髪が燃えた！」

　俺がそう叫ぶと、ロゼットたちは慌てて話し始めた。

　どうやって再びワイバーンにメリーナの髪の毛を付着させるのか、対応策を練っているようだ。

　しかし三人は、すぐに沈黙してしまう。

　俺も何か言おうと思ったが、これ以上メリーナから意識を切り離すわけにはいかなかった。

　俺はすぐに、再び彼女の意識の中に潜っていく。

　深く深く、感覚が自分の身体から切り離されるところまで、深く集中していく。

「どうすればいいのよ……あたしのせいで、こんな……」

　ロゼットの絶望的な声が聞こえてくる。彼女は責任を感じているのだろうが、さっきの対応には、むしろ俺たち全員が助けられた。

　そのことを伝えられないのがもどかしい。

「こうなったら、ワイバーンだけは魔導地図(マグマップ)を見ながら攻撃してもらうのはどうですかね？」

　アイマナの意見は建設的だ。ただ、それはあくまで理屈の上での話でしかない。それを、ロゼットも指摘する。

「マナには悪いけど、魔法ってそこまで器用に扱えないのよ。いま、メリーナちゃんがやろうとしてることだって、ライライの力を借りてギリギリ起こせる奇跡みたいなことなの。その上で、残りの一匹だけは、目視でどうにかしてっていうのは……」

「すみません……マナは魔法の感覚まではわからないので……」

「いいのよ。ありがとうね。あたしのミスをカバーするために考えてくれて」

　珍しくロゼットが殊勝なことを言っていた。

　そして、これまた珍しく、力強い声が聞こえてくる。

「バカやろう！　なに勝手に反省してんだよ！　誰もロゼットのミスだなんて思ってねぇよ！」

　ジーノだ。普段は仲が悪くても、さすがにこういう時に責めたりはしない。

　なんだかんだ言って、みんなで一つのチームなのだ。

「……うるさいわね。あたしだってそう思いたいわよ。でも、あたしの責任なの。そのことだけは誤魔化しちゃダメ……」

「ちげーよ！　ボスが言ってたこと忘れたのか？　このチームで何かあったら、それは全部ボスの責任だってな！」

　ジーノ……いや、それでいいか。ロゼットが責任を感じる必要はない。

　任務の失敗は、すべて俺の責任だ。

　だから、たとえ上手くいかないとわかっていても、最後まで望みは捨てない。

（メリーナ……集中するんだ。ワイバーンには、俺が必ず当てる）

　俺は心の中で語りかける。

　今は、それだけで彼女に伝わるとわかっていた。

（うん……わたしはみんなを……ライを信じてるから……）

　まるで、心の奥底から響いてくるように、メリーナの返事が聞こえてきた。

　さらにメリーナの集中が高まったのを感じる。もう魔獣の位置も、３５５６１体はつかんでいる。あとは、【天地を貫く光柱(ヤクサイカヅチ)】を放つだけ。

　最後の１体は、俺がなんとかしてやる。

　そして――メリーナが決意を固めた。

　その時だった。

「しゃーない」

　ふいにジーノのため息まじりの声が聞こえてきた。

　意識の外で、ジーノが俺たちに近寄ってくるのを感じる。

「どうしたんですか、ジーノさん？」

　アイマナが心配そうな声で尋ねている。

「魔導地図(マグマップ)、見てみな」

「あっ！　赤い点が動いて……」

「ワイバーン、もう復活しちまったみたいだ。でも、ちょうどよかったよ」

　ジーノの言葉の意味がわからない。

　しかし、その答えにたどり着く前に。

　グオオォォッアアァァァォッオオオォォォォ――。

　ワイバーンの咆哮が聞こえてきた。

　もう近くまで迫ってきたのか。

「メリーナ様、すんません！　また会うことがあったら、マジで土下座しまくるんで……お許しください！」

　プチン。

　と、脳内に音が響いた。

　髪の毛が抜かれたのだ。でも、俺のじゃない。メリーナの髪の毛だ。

　ジーノ……メリーナの髪の毛を持って何を？

　俺が疑問に思った時には――。

「しつけえぇんだよっ！　こんちくしょおおおおおぉぉぉぉぉ！！」

　ジーノが叫び声を上げながら、プリの背中から飛び降りた。

「ジーノ！」

「ジーノさん！」

　ロゼットとアイマナの悲鳴が聞こえる。

　だが、すぐにロゼットは自分のすべきことを理解したようだ。

「ライライ、メリーナちゃん……あのバカ、ワイバーンに飛びついたわ……今なら、たぶん……」

　ロゼットの言葉を聞いた瞬間――。

（いまだ！）

　心のうちで叫び、俺(・)た(・)ち(・)は、魔法を発動させた。

　――――――――。

　夜が割れて太陽が生まれたかのように、世界がパッと明るくなった。

　まるで、激しい雨が降り注ぐように、光の柱が天から地上へと降り注ぐ。

　そのひとつひとつ、合わせて３５５６２の柱は、寸分の狂いもなく、正確に魔獣だけを貫いた。

　魔獣たちが倒れる気配を感じる。奴らが放つ、地鳴りのような断末魔の合唱が、遥か上空にまで響いてくる。それは、永遠を思わせるほど長い時間聞こえていた。

　しかしその喧騒がふいにやみ、沈黙が訪れる。

　それからしばらくして、下の方から、歓声が鳴り響いてきた。生き残った群衆の歓喜と解放の声だ。

「……………………」

　俺はぼうっと、歓声に耳を傾けていた。

「終わったの……？」

　ロゼットが最初に口を開いた。

　それに対して、俺は短く応える。

「たぶんな」

「ライライ……大丈夫？」

　ロゼットが心配そうに俺の顔を覗き込んでくる。

「大丈夫とは言えないが、俺よりもメリーナはどうなってる？」

　あいにく俺は、プリの背中に倒れ込んだ状態で、指さえ動かせなくなっていた。

「メリーナちゃんは……気を失ってるけど、安らかな寝顔というか……苦しんでる感じはないわ」

「よかった……。まあ、しばらく魔法は使えないだろうけど」

「ライライも？」

「さあな。でも、その程度で済んでくれたらラッキーだよ」

「そうよね……最小限の犠牲で済んだのよね……」

　ロゼットは自分に言い聞かせるようにつぶやいていた。

　そんな彼女を励ますつもりだったのか、アイマナが口を開く。

「マナ、ジーノさんのこと、尊敬します」

「そうね……あんな奴をライライが仲間にしたの、初めは不思議だったけど……。今ならわかるわ……」

　ロゼットの目から涙がこぼれ落ちた。

　その顔を見てると……さすがに俺も気まずい思いがしてくる。

「ソウデン」

　俺はその名を呼ぶ。

　と、ロゼットとアイマナが驚いた顔を浮かべる。

　二人は当然、ソウデンも気絶していると思っていたはずだ。

「団長、さすがですね。まさか気づいてるとは……」

　この目で直接見ることはできないが、ソウデンの涼しげな笑顔が想像できる。

　しかし動く気配がないということは、奴もだいぶダメージを負ってるみたいだ。

「はぁっ！？　なに？　起きてたの？」

　ロゼットが慌てた様子でソウデンに話しかける。

　すると、すぐにソウデンの返事が聞こえてきた。

「意識が戻ったのはちょっと前だよ」

「いつ目を覚ましたのよ？」

「彼が勇敢な突撃をする寸前だ」

「そっか……じゃあ、あんたもジーノの勇姿を見られたのね……」

　ロゼットはすっかり落ち込んでいた。いくらケンカばかりしてた相手とはいえ、さすがにショックなのだろう。

　それだけに、俺は長引かせたくなかった。

「ソウデン、いい加減にしろ」

「ハハッ、団長はなんでもお見通しなんですね」

「俺は魔力の臭いを嗅げるからな」

「なるほど。しかし、せっかく団長の驚く顔が見られると思ったのに……。ロゼットくんの方じゃなくてね」

　ソウデンがわざとらしく煽るようなことを言う。おかげでロゼットも、何か勘付いたようだった。

「ライライ、ソウデン……あなたたち、あたしになにを隠してるの？」

「ロゼットくん、これは僕からのプレゼントだ」

　ソウデンがそう言うと――。

「うひゃあああぁぁぁぁぁっ！」

　聞き慣れた間抜けな声とともに、プリの背中に何かが落下してくる。

　俺にはその姿を見ることはできなかったが……。

「なんで……ジーノ……」

　ロゼットの呆然とした声が聞こえてくる。

「いやぁ……オレも何がなんだか……絶対死んだと思ったんだけど……」

　ジーノ本人も理解していない様子だ。

　すると、ソウデンが実に意地の悪そうな声で解説を始める。

「ジーノくんがプリくんの背中から飛び降りる瞬間、僕が魔法を使ったんだ。彼の足に、風の綱をつけたと想像してもらえればいい。その綱を、メリーナ様の魔法が当たる瞬間に、引いたんだ」

「ウソでしょ……？　それで、あの雷の柱が当たらないで……下にも落っこちなかったってこと……？」

　ロゼットは、まだ信じられないといった感じだが、理解は早かった。

　一方、当の本人はあまりわかっていない様子だ。

「マジで？　オレってソウデンに助けられたの？　なんでだよ？」

「安心してくれたまえ。僕の方から見返りを催促するつもりはないから」

「うおぉいっ！　その言い方、めっちゃ恩着せるつもりじゃねぇか！」

「少なくとも、金銭は要求しないよ」

「要求されても困るっての！　オレがどんだけ借金あると思ってんだよ！　……ん？　でも待てよ。一回死んだみたいなものだし、これで全部チャラになんねーかな？」

　ジーノは一人だけ大声で騒ぎまくっていた。案外、死にかけた本人は気にしないものらしい。

「……マナ、あの人を尊敬するのは延期します」

　アイマナがなぜか俺に報告してくる。本当にどうでもいい。

「ライライ……知ってたのよね？　なんですぐに教えてくれなかったのかしら？」

　ロゼットが見下ろしてくる。その顔からは、すべての感情が抜け落ち、瞳からは光も失われていた。

　今は動けないせいもあって、普段とは比べ物にならないほど恐ろしい。

「俺は気づいてからすぐに言ったつもりだ」

「……じゃあ、悪いのは向こうの二人ってこと？」

「まあ……そうかな……」

「ライライ、新しいメンバーを探しておいてね」

　そう言って、ロゼットはソウデンたちの方へ向かっていった。

　その後、何があったのか、俺の視界には映らなかったので、わからない。

　ただ、よく聞くジーノの悲鳴と、初めて聞くソウデンの呻き声が、夜空に響いた気がした。