グレート・プロデュース 〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

第九章

No.130

　ワイバーンと目が合った気がした。

　俺は嫌な気配を感じ、すぐに指示を出す。

「プリ、上昇しろ！」

　ワイバーンの喉が赤く輝き始めた。

　首の付け根から徐々に上昇していく光が、まるで体内を這い上がる溶岩のように見える。その光は次第に強さを増し、ワイバーンが大きな口を開ける。喉の奥に一瞬、小さな太陽かと思うほどの眩い光が見えた。

　その瞬間――。

　ゴオオオオオォォォォォォ――。

　轟音と共に、ワイバーンの口から炎が放たれた。

　赤い灼熱の奔流が、大気を引き裂くように迫ってくる。それは単なる炎というには、余りにも凶暴すぎた。

　プリはさらに速度を上げ、雲を突き抜け上昇していく。

「きゃっ！」

　メリーナが必死に俺の腕にしがみついてくる。

　そして――。

「ピイイィィ〜！」

　プリがひときわ大きな声を上げたところで、炎の渦がギリギリ横をかすめていった。

　直撃は免れたが、それでも肌がヒリつくほどの熱波を感じた。

　何かが焦げたような臭いが鼻をくすぐり、俺は慌てて周りを確認する。

「みんな、大丈夫か！？」

　声をかけると、全員がうなずいて応えた。

「プリも大丈夫だったか？」

「ピイィ……」

　プリの返事は、少し元気がない。単に熱かったせいなのか、あるいはどこか火傷してしまったのか……。

「ライライ、また来るわ！」

　ロゼットの声が聞こえた時には、すでにワイバーンが目の前に迫っていた。

　グオオォォッアアァァァォッオオオォォォォ――。

　ヤツの咆哮が大気を震わせる。

　それから間髪入れずに、炎が吐かれた。

「プリ、とまれ！」

　俺は指示をしたと同時に、魔法を発動させる。

【巨人を守りし盾(ギガントウォール)】

　あっという間に、広範囲に渡って空間が固着し、透明な盾を形成する。

　ワイバーンから放たれた炎の渦は、その盾に衝突し、轟音を上げながら弾け散る。

　ゴオオオオオォォォォォォ――。

　炎の渦も、その熱も、今度は届いてこなかった。

「完全に封じ込めたぜ！　さすがボス！」

　ジーノは無邪気に喜んでいるが、まだワイバーンが目の前にいる状況は変わらない。

　奴はこの空域を縄張りと考えているのだろう。このままだと、飛行している限り攻撃にさらされる。

　ソウデンも同じことを考えていたらしく、声をかけてくる。

「団長、僕が出ましょうか？」

「いや……このまま空中で戦うのは分が悪い。いったん下に降りて、メリーナたちの安全を確保してからだ」

　俺がそう言うと、さっそくプリが降下を始めた。

　しかしワイバーンも追ってくる。

　またヤツの喉が赤く輝き始め、口が開かれようとしていた。

　俺は迎撃するため、魔法の準備に入るが――。

　その瞬間、雷光に似た光の線が、俺たちの目の前を横切る。

　ズドンッ！

　一瞬遅れて、空気を震わせる衝撃音が聞こえてきた。

　光線は、浮遊魔導艦から放たれたものだった。それが、見事にワイバーンの腹部を捉えていた。

「おおー！　すげー！」

　落下していくワイバーンを見て、ジーノが歓声を上げる。

「なんで……？　あの魔導艦と魔獣は味方同士なんじゃないの？」

　メリーナが俺の腕を引っ張りながら、唖然とした声で聞いてくる。

「太古の魔獣を呼び出せても、制御はできないんだろうな。逃げるにしても、浮遊魔導艦の速度じゃ、ワイバーンは振り切れない」

「そうなんだ……」

　メリーナは素直に納得してくれた。

　すると、今度はロゼットが話しかけてくる。

「一発で魔獣をやっちゃうなんて、思った以上に強力な魔導兵器なのね。やっぱりライライ、もらっておいた方がいいんじゃない？」

「そうだな……。ただ、一発で仕留められたかどうかは――」

　いや、違う。

　俺はそのことを思い出した。

「ワイバーンは復活してくるぞ！　プリ、最速で離脱しろ！」

「ピイイィィィ〜！！」

　俺が指示を出すとすぐに、プリが大きな声を上げる。

　そして、浮遊魔導艦とは反対の方へ飛翔していった。

　◆◆◆

　ワイバーンと遭遇した地点からだいぶ距離を置いたところで、プリはいったん空中に静止する。

　後ろを確認するが、ワイバーンの姿は見えない。どうやら追ってきてはいないようだ。

「あの魔導艦、大丈夫だったかしら……？」

　メリーナが心配そうに尋ねてくる。

　それに対して、俺は正直に話した。

「逃げる途中で爆発音が聞こえた。無事では済まなかっただろうな」

「そんなっ――」

　重い沈黙が場を支配する。

　遥か下の方からは、悲鳴や、咆哮、破壊音が絶え間なく聞こえてくるが、この高度からでは、もう人影を識別することはできない。

「どうするの……？」

　ロゼットがあえて空気を読まずに尋ねてくる。

　その問いかけに対する回答は、まだ俺の中でも固まっていないが……。

「問題は、太古の魔獣を同時に攻撃しないといけないことだ。しかも確実に命を奪えるほどの威力で」

「そんなこと、できるんすか？」

　ジーノが当然の疑問を口にする。

　俺が言うまでもなく、みんな同じようなことを考えていたのだろう。

　このミッションは不可能だと……。

「ライでも無理なの？」

　メリーナはどこか期待するような目で、俺を見つめてくる。まるで親に期待する子供のように。

　だから俺は嘘をつかず、はっきりと答えた。

「正直に言うと、難しい」

「どうして？　なにが難しいの？」

「これだけの数の敵を、同時に攻撃するっていうのがな……」

「それは魔獣が見えない場所にいるから、ってこと？」

「ああ。魔獣の位置を把握できてないと、そもそも攻撃が当たらない。そして１体でも討ち漏らしたら、全員が復活するんだ」

　さっきからずっと、色々な方法を考慮していたが、やはりその点が一番の難題だ。

「センパイ、この魔導地図(マグマップ)は使えないですか？」

「ヤツらがずっと止まってれば使えるんだけどな。魔法を発動させる瞬間に、直感的にすべての魔獣の居場所を把握できないと、攻撃を当てるのは無理だ」

「そうですよね……」

　アイマナはしゅんとなってうつむいてしまう。

　すると、ソウデンが何か思い出したような顔で話し出す。

「太古の魔獣に、団長の発信機(ビーコン)でも埋まってればいいんですけどね」

「……そうだな。それなら魔力を察知して、魔獣の居場所も把握できる」

「団長の髪でも貰えれば、僕の魔法で魔獣たちにビーコンをつけてやりますよ」

「あいにく俺の髪には、そこまでの魔力は込められてないよ」

「それなら指あたりにしておきますか？」

「ビーコン１０コ作るために、指を切り落とすつもりはない」

「足もあるので、２０はいけますよ」

　ソウデンが微笑みながら言う。

　どこまで本気なんだ、こいつは……。

「ねぇ、ビーコンってなんのこと？」

　横からメリーナが腕を引っ張ってくる。

　なので、俺は簡単に説明してやった。

「前に、メリーナの髪を目印にして、さらわれたロゼットを探しただろ。あんなふうに、魔力が込められた髪の毛や、物を、ソウデンは便宜的にビーコンって呼んでるんだよ」

「じゃあ髪を使えばいいんじゃないの？」

「いま言った通り、俺の髪にはそこまでの魔力は込められていない」

「そうじゃなくて、この髪のことよ」

　メリーナは自らの長い後ろ髪を掴み、俺の方に差し出してくる。

　あまりに突然すぎる提案だったせいで、少しだけ気圧されてしまった。

「確かに可能だけど……いや、でもメリーナの髪を使うわけには……」

「ライ、悩む時間が長くなるほど、被害も大きくなるんじゃない？」

　メリーナが真っ直ぐな瞳で見つめてくる。

　いつの間に、こんな覚悟の決まった顔ができるようになったのか。

　俺はソウデンの方に目線を送る。

「可能か？」

「マップの位置情報が正しければ恐らく。もちろん、初めて試すことになりますが」

「それじゃ少し試してみるか。メリーナ、髪の毛を――」

　俺はそう言いながら、再び彼女の方に視線を向ける。

　その時には、メリーナはその手に短刀を握っていた。サンダーブロンド家の印璽だ。

　それから彼女は躊躇うことなく、長い後ろ髪を、根元からバッサリと切り落とした。

「「「――――ッ！？」」」

　その場にいる全員が絶句していた。

　なんと声をかけていいのか、その行動の意味をどう受け取っていいのか、まるで理解が追いつかない。

　そんな中、メリーナだけが穏やかな微笑みを浮かべていた。