128/136

No.128

　俺は気を取り直し、アイマナに尋ねる。

「太古の魔獣が街のどこに散らばってるのか、位置を特定することはできないか？」

「一応、帝国魔法取締局(マトリ)が魔獣の魔力を拾って、魔導地図(マグマップ)に反映させてますけど……」

　アイマナは携帯型の魔導機器を取り出した。その小さい画面には、ニュールミナス全域の地図が映し出されている。

　地図上の赤い点が、魔獣の現在位置ということか。

「これって、すべての魔獣の位置を把握できてるのか？」

「どうなんですかね……。無線の会話を聞く限り、太古の魔獣が発する魔力量は強大らしく、割と位置把握は容易みたいですけど」

「不幸中の幸いだな。避難するにしても討伐するにしても、位置が把握できてることは大きい」

「でもセンパイ……この情報が本当なら、太古の魔獣は３５５６２体もいることになりますよ」

　アイマナがその数を口にした瞬間、メリーナが息をのんだ。

　彼女も、以前に１体だけ太古の魔獣を討伐した経験があるからわかるのだろう。

　その数の恐ろしさが……。

「途方もない数だが、１体ずつ倒していくしかない」

「……でも、なんかおかしいんですよね」

「さっきも言ってたな。何がおかしいんだ？」

「太古の魔獣の数なんですけど、さっきから１体も減ってないんです」

「２０体くらいは倒したって言ってなかったか？」

「無線では、討伐したと報告されてるんですが、このマップの赤い点はずっと減ってないんです」

「……なんだそれ？　じゃあ、帝国魔法取締局(マトリ)のシステムが壊れてるんじゃないのか？」

「そうなんですかね……？」

　アイマナは納得いかないといった感じで首をかしげる。

　その時、俺はふと嫌な予感がした。

「アイマナ、マップを拡大して、この付近を見てみろ」

「いいですけど……えっ！？　これって――」

　アイマナの手元を覗き込む。マップは、この付近を拡大して映し出している。そこには、はっきりと赤い点が光っていた。

　それを見て、メリーナが最初に口を開いた。

「この近くに魔獣はいないみたいだけど……。やっぱり壊れてるのかしら？」

「それか、まだヤツが生きているかだ……」

　俺がそうつぶやいた直後、激しい地鳴りのようなものが聞こえてくる。

　それから間髪入れずに、巨大な人型の魔獣が、深い穴から飛び出してきた。

　グオオォッグァッオォグォオォォオオォォ――。

　サイクロプスは巨木を振り上げた格好で、こっちに向かって落下してくる。

　俺は反射的に魔法を発動させた。

【絆された暴風のように(スプリングストーム)】

　吹き荒れる風が凝縮され、一瞬でサイクロプスを包み、遥か遠くへと吹き飛ばす。

　その姿は、あっという間に見えなくなった。

　しかし――。

「しまった……」

　すぐに俺は、対応をミスったことに気づいた。

　今の魔法では、サイクロプスを倒すことは不可能だ。ヤツは街のどこかに落下し、そこで暴れ回るに違いない。

「プリ、追いかけるぞ！」

　俺が声をかけると、プリが長い首を曲げて顔を近づけてくる。

　しかし、そのふわふわな頭に手をかけたところで、アイマナが声をかけてきた。

「ちょっと待ってくださいよ、センパイ！」

「待ってられない。サイクロプスは生きてるんだからな」

「冷静になってくださいよ！　追いかけてどうするんですか？　一度倒したはずじゃないですか！」

「だから、もう一回倒すんだろ。今度は確実にトドメを刺す」

「そんな……さっきだって確実にトドメを刺してましたよ。こんなのおかしいです！　マナの話を聞いてください」

「話は後回し――」

　俺がそこまで口にした時だった。

　ふいに、頬が優しい温もりに包まれた。

「メリーナ……？」

　彼女の両手が、俺の両頬に当てられていた。

「ライらしくないわ」

　メリーナはそう言いながら、優しく微笑みかけてくる。まるで、わがままな子供をたしなめるかのように。

　こんな状況で、こんな心持ちで、そんな笑顔を見せられたせいで、俺は一気に頭が冷えた。

「……ありがとう、メリーナ。それと、悪かったな、アイマナ」

　俺は礼と謝罪を済ませ、ひとつ深呼吸をする。

　それから改めてアイマナに声をかけた。

「何か気になることがあるなら話してくれ」

「実は無線でも聞こえていたんです。そこかしこで、倒したはずの魔獣が復活してると」

「冗談だろ……？」

「初めは、現場が混乱してるだけだと思って、マナも気にしてなかったんですけど……」

「太古の魔獣の数が減らないのと、さっきのサイクロプスの復活で確信したのか」

「はい。センパイが倒した魔獣が復活するのは、さすがにおかしいですから」

　言われてみると確かにおかしい。

　仮に死んでなかったとしても、サイクロプスがあんなにピンピンしてるのは、どう考えてもあり得ない。

「何が起きてるんだ……？」

　俺たちが考え込んでいると、遠くの方から何者かが近づいてくる気配がした。

「ライライ〜！」

　ロゼットだ。大きなとんがり帽子を被り、マントを羽織った彼女が、杖を振り回しながら走ってくる。

　その後ろには、紫髪の派手な格好の奴と、黄緑色のコートに身を包んだ男もいた。

「ロゼットさん、ジーノさん、ソウデンさん！　みんな無事だったのね！」

　メリーナが嬉しそうに三人の名前を呼ぶ。

　そしてロゼットは、俺たちのそばまで走ってくると、真っ先にメリーナを抱きしめた。

「メリーナちゃん！　大帝王になれて良かったわ……おめでとう」

「ありがとう、ロゼットさん」

　メリーナが大帝王に選ばれてから顔を合わせるのは初めてだったな。

　そんなことを思っていると、ソウデンがロゼットに声をかけた。

「ロゼットくん、メリーナ様は今やグランダメリス大帝王陛下なんだ。そのような行為は、謹んだほうがいい」

「あぁん？　なんであんたに指図されないといけないのよ？　あたしたちの関係に、身分なんてものは存在しないんだから！　ね、メリーナちゃん」

　ロゼットは、わざとらしい言い方で、メリーナの同意を得ようとしていた。

　そんな聞き方されたら、否定できないだろ。

　とはいえ、似たようなことは、メリーナ自身も普段から言っていたが。

「うん、わたしにとってみんなは家(・)族(・)みたいなものだもの。今まで通りに接してほしいわ」

　メリーナがそう言うと、ロゼットは勝ち誇った笑顔をソウデンに向けていた。

　そんな騒がしいやりとりを見ていたら、珍しくジーノが真面目な顔つきで話しかけてくる。

「あのぉ、ボス。ちょっと報告してもいいっすか？」

「なんの報告だ？」

「実はオレら、ニュールミナス市に着いて、最初にスモークモール総理のとこに行ったんすよ」

「タツミに会ったのか？」

「はい。そんで、ボスの名前を使って、総理に緊急事態宣言を出すよう言ったんです。ボスから、『すぐに住民を避難させろ』って伝言を預かってるって……」

「なるほどな。やけに動きが早いと思ったよ。それはジーノのアイデアだったのか？」

「いや、違うから！　別に勝手にやるつもりはなかったんすよ！　本当はボスの許可を取ろうと思ったんだけど、いつ街に来るかわからなかったし、それで……」

「いや、よくやってくれた。最高の仕事だ」

　俺は素直に思ったことを口にした。すると、これまた珍しく、ジーノが照れたように笑う。

　と、そこにロゼットが割り込んできた。

「ちょっと待ちなさいよ、ジーノ！　あんたは最初、ライライが来るまで待ってるって言ってたじゃないの！　それであたしが、そんな余裕はないからって言って、総理官邸に突撃したんでしょ！」

　その場の光景がなんとなく思い浮かぶ。

　別に細かいやりとりがどうだったかなんて、俺としてはどうでもいいんだが。

「ロゼットもよくやってくれたよ。いつも助かってる」

「もぉーライライってばぁ〜。もっと褒めてくれてもいいんだからね」

　ロゼットはあっさり機嫌良くなっていた。こういうふうに、わかりやすいと助かるんだけどな。

　一方ソウデンは、いつものごとく何を考えてるのかわからない。

「……何をじっと見てる？」

　俺が声をかけると、ソウデンは不敵な笑みを見せた。

「いえ、僕はいつ褒められるのかと思いましてね」

「お前も何かやったのか？」

「団長が到着するまでに、すでに太古の魔獣を３体ほど仕留めました」

「へぇー、やるな。で、復活したのか？」

「さすがは団長。すでにご存知でしたか」

「原因はわかるか？」

「いえ、途方に暮れていました。そんな時に、上空をプリくんが通過したので、騒がしい二人と一緒に追いかけてきた、というわけです」

　ソウデンはやれやれといった感じで肩をすくめる。

　すると、今の話を聞いていたロゼットとジーノが声をそろえて言うのだった。

「「騒がしいのは、こいつだけだろ！」」

　ジーノとロゼットは互いに指差して、睨み合う。

　このままだと、くだらないケンカが始まりそうだったので、俺は全員に声をかけた。

「移動するから、プリの背中に乗れ」