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No.127

　巨大な鳥の姿になったプリの背に乗り、俺たちはあっという間にニュールミナスの上空へたどり着いた。

　眼下に広がる街の様子は、凄惨の一言に尽きる。

　街灯や、火災の光が、まるで舞台をライトアップするように街を照らしている。

　そこかしこで巨大な魔獣が暴れ回り、建物を次々と破壊していく。魔獣たちは火災や竜巻、洪水といった災害まで発生させ、街を蹂躙していた。

　混沌とした中で人々は逃げ惑い、道路を這うように移動していく。しかし道路も破壊されたり、瓦礫で塞がれたりして、簡単には逃げられない。

　悲鳴や、怒号がそこら中から聞こえてくる。それを掻き消すように、魔獣の不快な咆哮が響き続けていた。

「ライ！　早く街の人を助けないと！」

　メリーナが力強く俺の腕を引いてくる。凄惨な様子を目の当たりにして、高所の怖さも吹っ飛んだらしい。

「わかってるけど、無闇に戦ってもダメだ。まずは全体の状況を把握したい」

　俺はメリーナを落ち着かせ、アイマナの方に視線を向ける。

「他の継王たちはどうしてる？　連携は取れてるのか？」

「かなり厳しいですね。無線も半分くらい機能不全ですし、そもそもニュールミナスは広すぎます。魔獣の数も多くて、どこの継王家も苦戦してるみたいです。連携をとる以前の問題ですよ」

「合計で何体くらい倒してる？」

「無線の会話から察するに、２０ほどです……」

「それだけか！？」

「相手は太古の魔獣ですよ？　むしろ健闘してる方だと思います。それに、ちょっと様子がおかしい気が……」

「どういう意味だ？」

「無線で聞いてるだけなので、あまりよくわからないんですが――」

　アイマナがそこまで言った時だった。

「ライ、見て！」

　メリーナが悲鳴に似た声を上げ、俺の腕を引っ張ってくる。

　彼女に促された方を見ると、そこには大きな病院があった。

　ちょうど小児病棟の避難をしているところだったらしく、たくさんの子供たちが庭に出てきている。

　そこへ、太古の魔獣が迫ろうとしていたのだ。

　それは人の形をしているようで、しかし人ではない。姿は山のように巨大で、一歩進むごとに大地が揺れる。

　巨大な人型の魔獣。その顔に浮かぶのは、たった一つの目。深淵のように黒い瞳の奥からは、底知れない暴威が感じられる。

「サイクロプス……」

　アイマナが呆然とした声で、魔獣の名をつぶやく。

　その声が聞こえたわけでもないのだろうが、サイクロプスがふいに動きを止めた。

　グオオォァッオォォオオォォ――。

　サイクロプスが凄まじい咆哮を上げる。鼓膜が破れるかと思うほどの大声だ。

　ヤツの巨大な目は、病院の子供たちに向けられていた。瞳孔が開き、口元がゆっくりと歪む。それは笑みと呼ぶにはあまりにも不気味だった。

　子供たちも、引率していた医者らしき大人たちも、今の叫び声のせいで動けなくなっていた。

　サイクロプスの手には、幹をへし折られた巨木が握られていた。ヤツはそれを振り上げ、走り出す。

「ライ！」

「センパイ！」

　メリーナとアイマナがほぼ同時に叫ぶ。

　その時には、俺はプリの背中から飛び降りていた。

　ドスッドスッドスッドスッ！

　大地を破壊するような足音を立てながら、サイクロプスが子供たちに迫る。

「イヤアアアァァァァ――」

　グオオォッグァッオォグォオォォオオォォ――。

　人の悲鳴と、魔獣の咆哮が混ざり合って響く。

　サイクロプスが足を止め、巨木を振り上げる。

　その瞬間――。

【重力場の鉄槌(グラビティジャッジ)】

　俺は魔法を発動させる。

　途端に、サイクロプスは上から押されるようにして、その場に膝をつく。さらに俺が魔力を込めると、ヤツは完全に地べたに這いつくばった。

　グゲゴオオォッオォォッウゲォゴアゴオオオオオオォォォォ――。

　サイクロプスは悲鳴のような声を上げて抵抗するが、無駄だ。

　俺が地面に降り立った時には、ヤツの巨大な体躯は、地面に深くめり込んでいた。

　それでもサイクロプスは、なかなか諦めない。どれだけ重力をかけても、起き上がろうとしてくる。

「さすがにしぶといな……」

　俺はさらに力を込める。ヤツは、どんどん地中へと埋まっていく。巨大な穴ができ、その姿も見えなくなってしまう。

　しばらくして、サイクロプスの声が完全に聞こえなくなった。念のため、俺はさらに重力をかけ続けた。

　やがて、サイクロプスの魔力の臭いが途絶えたのを確認し、俺は魔法を解除する。

「ふぅ……」

　全身に込めていた力と一緒に、俺は緊張を解く。

　とりあえず、これで危機は脱したはずだ。病院の庭に、だいぶ深い穴ができてしまったけどな……。

　そんなことを思っていると、白衣をまとった男女が近づいてくる。

「あっ、あの……ありがとうございます！　なんとお礼を言っていいか……」

　二人は丁寧に礼を言ってくるが、俺はすぐに彼らを促す。

「いいから、早く逃げるんだ。この病院の南側の門を出たところに、帝国軍の小隊が陣取ってる。そいつらに保護してもらうといい」

「は、はい……本当にありがとうございました！」

　彼らは子供たちを引き連れ、足早に去っていった。

　それを待っていたのか、やっとプリが俺の前に降りてきた。

「ライ！　無事でよかった！」

「センパイ！　黙って飛び降りたりしないでください！」

　メリーナとアイマナが勢いよく飛びついてくる。

　俺はダメージを負ってないが、二人同時に寄りかかられ、危うく倒れるところだ。

「メリーナもアイマナも、頼むから急に飛びついてくるのはやめてほしい」

　一応、注意しておいた。しかし、アイマナはまるで気にしないといった様子で反論してくる。

「そう言っても、どうせメリーナさんは抱きつくじゃないですか。なんでマナだけ我慢しないといけないんですか？」

「お前はわざとやってたのかよ……」

　俺が呆れて言うと、なぜかアイマナは得意げな笑顔を見せた。

　一方、名指しされたメリーナはというと……おろおろしていた。

「だって……わたしは心配で……。こういう時って……自分じゃ抑えがきかないというか……身体が勝手に動いちゃって……でもライが迷惑だって言うなら、極力控えるようにはするけど……でも約束はできないかも……」

　メリーナはぶつぶつと、よくわからない言い訳を並べていた。そんなに真剣に悩まれても困るんだけどな。

　と思っていたら、俺の脇腹にアイマナが肘打ちしてくる。

「ぐっ……メリーナ、悪かった。今の話は忘れてもらっていいから」

　俺がそう言うと、途端にメリーナはパッと明るい笑顔になる。そして、また改めて抱きついてくる。

　それに便乗して、アイマナも抱きついてきた。

「お前らな……」

　いや、今はもう細かいことを気にするのはやめよう……。