グレート・プロデュース 〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

第九章

No.124

　ふいをついた俺の告白に、さすがにサリンジャーも目を丸くして驚いていた。

　周りの継王たちからも、息を呑んだ気配が伝わってくる。

「……キャッチーくん、まさか冗談だなんて言わないだろうね？」

「今度はお前の番だ。そのちっぽけな銃で、俺たち全員をどうやって殺す？」

「待ってくれ。まだ整理がついてないんだ。この神殿は１万年前に、大勇者グランダメリスを讃えるために建てられたはずだろ？　それを君が？　いやいや、やっぱり嘘なんだろ？」

　事実かどうかなんて重要じゃない。少なからずサリンジャーの気を引ければいいと思っていた。いきなり銃を撃たれないように。

「キャッチーくん、どうして答えないんだい？　君が本当にこの神殿を造ったと言うなら、何か証明するものを見せてくれよ」

　サリンジャーはいつまでも、くだらないことを聞いてくる。

　俺はそれには答えず、打開策を考えていた。

　サリンジャーが俺以外を狙うなら一人……最悪二人ほどの犠牲で、奴を取り押さえられる。もし俺を狙ってくるなら、二、三発受け止めて、必ず隙を作ってやる。その間に、キャンドーあたりがサリンジャーを制圧してくれるだろうが……。

　やはり、どれだけ考えても誰かしらの犠牲は避けられない。

　……しかたない。

　俺は決意し、少しずつ足を滑らせていく。

　だが――。

「おおっと！　それは反則だぞ！」

　すぐにサリンジャーに気づかれてしまった。

「チッ……」

　俺は発砲に備える。

　奴が引き金をひいた瞬間にスタートを切り、そのままタックルをかます。何発撃たれても、絶対に途中で止まらない。

　そこまでの覚悟をしていた。

　しかし、サリンジャーは銃を撃ってこなかった。

「キャッチーくん、今回は見逃してあげるけど、次はないよ」

　サリンジャーは余裕ぶった態度で言う。怒ってる様子もないし、脅し方も中途半端だ。

　まるで会話を楽しむかのごとく、緩い雰囲気を醸し出している。

　なぜだ……？

　奴は、なぜ撃たない？　俺を撃って隙ができるのを嫌ったのか？　でもそれなら、最初から一丁の拳銃で乗り込んでくるのがおかしいのだ。

　いくら継王が一堂に会してるとはいえ、この神殿周辺には警備のため、十三継王家の護衛隊や魔法士が勢揃いしている。

　それこそ、一週間前の舞踏会の時とは比べ物にならないほどの規模だ。

　仮に何人か殺せたところで、逃げることは不可能だ。確実に自分も捕まるか殺される。それで全ておしまいだ。

　あれだけ用意周到だったサリンジャーが、こんな浅はかな行動に出るのは理解しがたい。

　……………………。

　しばらくのあいだ降臨の間は、静寂で満たされていた。

　俺はふと、サリンジャーの背後に見える窓が気になった。

　外は、もうすっかり暗くなっている。気づかないうちに、随分と時間が経っていたらしい。

　そんなことを考えた瞬間、俺はふと思いついた。

「……時間稼ぎか？」

　すると、サリンジャーは驚きの表情を一瞬見せ、すぐに悪辣に笑った。

「さすがキャッチーくんだ」

　正解だな……。だから脅すだけで、行動に出なかったのか。

　とはいえ、時間稼ぎになんの意味がある？

「サリンジャー……何を仕掛けた？」

「まあ、どうせ隠すのもそろそろ限界だろうしね。ヒントをあげるよ」

　サリンジャーは、懐にしまっていたアイボリビスト家の印璽を取り出す。

　それは魔獣の牙だが――。

「太古の魔獣か！？」

　俺がその単語を口にした時だった。

「ライちゃーん！！」

　神殿の外からプリの声が聞こえてくる。

　俺は返事をしようとするが――。

「ダメだよ、キャッチーくん」

　サリンジャーが銃で脅してくる。

　だが、返事をする必要はなかった。

「ライちゃーん！　街のほうに太古の魔獣がいっぱい出たわね！」

　その声が聞こえた瞬間、部屋内の空気が張り詰めた。

　太古の魔獣が1体だけでも街が消滅する危機なのに、複数出るなんて最悪の状況だ。

　部屋内にいる誰もが、信じられないといった表情を浮かべていた。

　そこへ、さらにプリの声が聞こえてくる。

「魔獣が暴れてるから、ロゼちゃんたちが止めに行ったわね！　プリはライちゃんを連れて来いって言われたのよ！　でも、中に入れないわねー！！」

　プリの言葉は嘘でも冗談でもない。そのことを、継王たちも理解したようだ。全員の表情が深刻になっていく。

　そんな中、ただ一人。サリンジャーだけは楽しそうに笑っていた。

「完全にバレたね。まあ、外の様子は確認できなかったし、ちょうどよかったよ」

「お前の狙いは、太古の魔獣をニュールミナス市に放つことだったのか？」

「ここにいる継王を殺したところで、後継者がいるだろ？　それじゃ継王家のすべてを消滅させることはできないからね。でもありがたいことに、今は明日の即位式に備えて、王族がみんな、ニュールミナスに集まってるんだ」

　奴の最終的な狙いはそれだったのか……。

　太古の魔獣を仕留められるほど優秀な魔法士は、ほとんどが継王たちの護衛として、この山に集まってきている。

　ここで時間稼ぎをされるほど、ニュールミナス市で人が死ぬことになるのだ。

「なんと愚かなことを……」

「早く街に戻らないと、我々の子供たちにも危険が及びますわ！」

「せめて……外の者たちに伝えなければ……」

　継王たちは堰を切ったように話し始めていた。

　そして、さっそくキャンドーが動き出そうとするが――。

「動くな！」

　サリンジャーは力のこもった声を張り上げ、キャンドーに銃口を向ける。

　しかしその程度では、キャンドーも引かない。

「もはや、お前の茶番に付き合っていられる状況ではない」

「キャンドー・レッドリング。頼むから冷静に考えてくれ。君たちは魔法が使えないんだ。仮に一斉に飛びかかってきても、二、三人は、確実に殺すからな。そんな自己犠牲の精神、君たちにはないだろ？」

　サリンジャーの指摘は、おおむね合っている。残念ながら、自らの命を犠牲にしてまで、他の継王を助けようという考えの持ち主は少ない。

　それでも、キャンドーを含めた数人は、命を賭す覚悟を持っているようだった。

「ワシは老い先短い身だ。後継者もすでに決まっている。栄光のために死ねるのなら、本望だ」

「これだからレッドリングの血は困る。では、こうしよう……」

　あろうことか、サリンジャーは銃口をメリーナの方へと向けた。

「貴様……」

　キャンドーの声に、さらなる怒りがこもる。

　危うく俺も、サリンジャーに向かって駆け出すところだった。

　奴もそれを察したのか、真剣な声で話しかけてくる。

「キャッチーくん、頼むから私の腕を試すようなことだけはしないでくれよ」

　最悪だ。こうならないように立ち回っていたつもりだったんだけどな……。

　しかしメリーナ本人は、事の重大性を理解していないようだった。

「ライ、わたしが囮になるから……」

「やめろ！　ここで大帝王が死んだら、グランダメリスそのものが崩壊するぞ！」

　俺は厳しい言葉でメリーナを止めた。だが、彼女の顔は見えない。果たして、思いとどまらせることができたかどうか。

「思った以上に効果的だね。これなら、初めから彼女に狙いをつけていればよかったよ」

　サリンジャーも、この場を制するための簡単な方法を理解したらしい。

　だが、このままニュールミナス市が壊滅するのを待つわけにはいかない。

「サリンジャー、お前の狙いは継王家を消滅させることなんだろ？　街にいる数千万の住人は関係ないはずだ」

「ガッカリだよ、キャッチーくん。最後の手が、『情に訴える』なのかい？　まあ私も被害が少なくて済むなら、その方がいいと思ってる。数千万人で済んでくれることを祈るよ」

「まさか、ニュールミナス市以外も攻撃する気なのか？」

「ふむ……プリくんの情報には不足があったね。正確なことを教えてあげよう。ニュールミナスの街に放った魔獣は、数(・)体(・)じゃない。数(・)万(・)体(・)だ」

「冗談だろ……」

　記憶が蘇ってくる。

　メリーナの誕生日パーティーをした日に、ソウデンから受けた報告。禁足地にいる太古の魔獣が３割ほど減っているというものだ。

　あれは、サリンジャーの仕業だったのか……。