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No.123

　俺が大勇神殿の中に足を踏み入れた時だった。

　パァーンッ！

　一発の銃声が神殿内に響き渡った。

「クソっ――」

　まさか本当に撃つとは……あいつ……。

　最悪の想像を頭の隅に追いやりながら、俺は全速力で降臨の間に駆け込んだ。

　しかし――遅かった……。

「ぐぁっ……」

　フィラデルが驚愕の表情を浮かべ、崩れ落ちていく。

　その胸辺りから、赤い血があふれ出していた。

「な、なぜ――ゴホッ……」

　仰向けに倒れ込んだフィラデルが、かすかな声を吐き出す。それと同時に、口からも大量の血がこぼれ出してくる。

　その様子を、サリンジャーはにっこり笑いながら見下ろしていた。

「即位式までは、まだフィラデルが大帝王だろ？」

　サリンジャーが嘲るように尋ねるが、フィラデルが声を発することはなかった。彼は天井の方に手を伸ばし、何もない空間を掴もうとする。意識があるのかどうかも定かではない。

　俺も、継王たちも、その光景をただ見つめていた。

　そんな中、いち早くマリオンが声を上げる。

「皆さん、何をぼうっとしてるんですか！　早く治療を！」

　マリオンはフィラデルに向かって駆け出す。そしてちょうど俺の横を通りかかった時――。

「よけろ！」

　パァーンッ！

　サリンジャーが再び発砲した。

　その気配を寸前で察し、俺はマリオンの身体を抱きかかえて横に飛び退いていた。

　だが、ギリギリ過ぎたか……。

「あぁ……ライさん……」

　マリオンは驚きと恐怖が混ざりあった表情で、俺の顔を見つめてくる。

　こめかみの辺りが熱い。液体が頬を流れてくるのを感じた。

「かすっただけだ」

　俺はそれだけを告げ、すぐに立ち上がる。

　サリンジャーは俺の方に銃を向け、楽しそうに笑っていた。

「散々警告したのに、勝手に動いたマリオン・ホワイトリブラが悪い。だろ？　キャッチーくん」

「フィラデルを死なせるつもりか？」

「おいおい、勘弁してくれよ。フィラデルだけで済むと思ってるのか？　何度同じ話をすれば理解してくれるんだい？」

　サリンジャーは芝居がかった口調で言いながら、ゆっくりとフィラデルに近づいていく。

　そして足元に視線を落とさず、フィラデルの身体を蹴り、部屋の隅の方に転がした。

「……サリンジャー。お前は最低限のモラルすら捨てたのか？」

「それはフィラデルに言ってやりなよ。私より、まだ彼が殺した人間の方が多いんじゃないか？」

　サリンジャーは大げさな身振りで話していた。だが、この程度の隙では、距離を詰める前に撃たれるだろう。

　他の継王たちも同じことを考えているのか、誰も動きを見せない。

「ライ！」

　ふいに名前を呼ばれた。メリーナだ。しかし俺は、その声の方を見ようとはしなかった。

　メリーナには悪いが、いまサリンジャーから目を離すことはできない。

　俺はジッと奴を睨みつけた。

　するとサリンジャーは、人を馬鹿にしたような笑顔で話しかけてくる。

「呼ばれてるぞ、キャッチーくん。君が必死に守った新たな大帝王が」

「黙れ。俺はお前にしか興味ない」

「嬉しいことを言ってくれるね。しかし君には感心したよ。本当に、あの不可能な任務を達成してしまうなんて。最強のエージェントの看板もダテではないな」

「サリンジャー。狙いはなんだ？　まさか本当にその銃だけで、すべての継王家を破滅させられると思ってるのか？」

「確かにコレだけじゃ、せいぜい殺せても二、三人か……」

　サリンジャーが継王たちを見回す。

　さっきマリオンが狙われたからか、継王たちは誰もその場から動こうとしない。

　フィラデルは大量の血を流し、もはや命があるのかどうかもわからない状態だ。

　俺としては、継王たちには大人しくしておいてもらいたいが……。

「おい！　この平民が！　勝手に話を進める前に、どういうことか説明しろ！」

　フォンタ・アクアリウスブルーが怒鳴ってくる。空気の読めない奴だ。

　しかたないので、俺はサリンジャーから目を離さず、簡単に説明してやる。

「この男があんたらを殺そうとしてる。それを、俺が防ごうとしてる。それだけだ」

「防ぐ？　お前に守られるほど、継王はヤワじゃないぞ！　それと、お前は敬語もまともに使えないのか！　下賤の輩が！」

「……いいから、死にたくなかったら大人しくしててくれ」

「口のきき方に気をつけろと言ってるだろ！　今すぐ俺に平伏し、謝罪しろ！」

　本気で言ってるのか疑いたくなるほど、フォンタの言動はひどかった。

　俺はもう相手をするのはやめようと思い、反応しないでおいた。

　しかし奴は、大人しくならない。

「おい、そっちの銃を持ってるやつ！　この偉そうなバカから撃ち殺せ！」

　フォンタは、サリンジャーに対してそんなことまで言い出す。

　これには、サリンジャーも苦笑していた。

「だそうだ、キャッチーくん。私は彼の命令を聞くべきかな？」

「やるなら一発で仕留めろよ。二発目は撃たせない」

「ふむ……君を殺せるかどうかの賭けに出て、他の継王を逃すか。それとも、もう一人くらい継王を殺して君に捕まるか……」

　サリンジャーは楽しそうにつぶやきながら、俺と継王たちの間で、銃口を行ったり来たりさせる。

　フォンタはその態度にイラついたらしく、また声を荒げていた。

「何をしてる！　さっさとそいつを殺せ。それで満足して帰れ！　この――」

「やめてください！」

　ふいにフォンタの言葉を遮り、メリーナの悲痛な声が聞こえてくる。

「はっ？　メリーナ様……あっ、いえ、メリーナ大帝王陛下。今のは、俺に言ったわけじゃないですよね？」

　フォンタは訳がわからないといった感じで、メリーナに尋ねていた。

　それに対してメリーナの方からは、怒りのこもった声が聞こえてくる。

「ライ……彼を侮辱するような発言は控えてください」

「なっ！　本気で言ってるんですか？」

「大帝王からの正式な通達と受け取ってもらって構いません」

　……大帝王として初めて出す命令がそんなのでいいのか？

　でも、助かったよ。おかげでサリンジャーの相手に集中できる。

「キャッチーくん、いじらしいと思わないかい？　大帝王になる者が、私情で命令を出すなんてね。君も頑張ってきた甲斐があるなぁ」

　サリンジャーはあからさまに挑発するようなことを言ってくる。しかし、俺は妙に感じていた。

　この男の狙いがわからない。

　いや、最終的な狙いはもちろん理解している。だが、ここで俺を挑発したところで、継王を全員殺すことなど不可能だ。

「サリンジャー……まだ何か隠してるのか？」

　俺の問いかけに、奴は呆れたように笑う。

「隠し事をしてるのは君だろ？」

「なんのことだ？」

「君は、どうやってここに入ってきたんだ？」

　サリンジャーの言葉で、周りの継王たちもそのことに気づいたようだった。

　この状況なら有耶無耶になるかと思っていたが、さすがにサリンジャーは食えない奴だ……。

　俺は少しのあいだ、何も答えずにいた。

　すると、サリンジャーが上機嫌で話を続ける。

「この神殿には、継王の印璽(いんじ)がなければ入れない。私はアイボリビスト家の印璽を持っていたけど、君は違うだろ？　教えてくれよ。ここに入って来た方法を。そうでないと継王の方々も、君のことが信用できなくなってしまうんじゃないか」

「……俺は、ここに自由に出入りできるんだよ」

「なぜだい？」

「この神殿を造ったのが……俺だからだ」