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No.118

　派手な動きこそないが、画面の向こうの継王たちも、驚愕しているようだった。

『キャンドー……』

　フィラデルがわずかにそれだけをつぶやく。

　すると巨漢の老父はフィラデルに顔を向け、静かに声をかける。

『お前には、充分に義理を果たした』

『その札を置く前によく考えるのだ。貴様がサンダーブロンドを支持したとて、最後に残ったロスカは必ず余に入れる。お前の行為は余を不快にさせるだけで、なんの意味もないのだぞ』

『お前の気分など知らん。ワシは大帝王に相応しい者を支持するだけだ』

　キャンドーは放り投げるようにして、円卓に『金色』の札を置いた。

『許さんぞ！　このボンクラがあぁぁっ！』

　フィラデルは喉が千切れるかと思うほどの叫び声を上げる。

　その熾烈な怒りを、キャンドーは堂々と受け止めていた。

『レッドリングは、己を超える強者にのみ従う用意がある』

　キャンドーの言葉を聞いた瞬間、俺の脳裏に一昨日の出来事が蘇ってきた。

　◆◆◆

＜ニュールミナス市／レッドリング家王宮／エントランスホール＞

「どこから現れやがった、テメェ……」

　レッドリング家の宮殿に入っていくと、さっそくレンジに出迎えられた。相変わらず、髪からつま先まで真っ赤な男だ。

　奴はすぐさま戦闘態勢に入り、指輪だらけの手を俺に向けてくる。

「オイ！　答えやがれ、青スーツ！　どうやってここまで入ってきやがった！　警備の連中はどうしたァッ！」

「怒りの中に、わずかに不安を感じるな。でも安心しろ。別に争うために来たわけじゃない」

「ククッ……オレがビビってるってか？　上等だァ。あの時の決着をつけてやるよ」

　そう言うと、レンジは手のひらに炎を出現させる。

　しかし俺はこいつの相手をするために、わざわざこんなところまで来たわけじゃない。

「レンジ、下がれ」

　ふいに横から、低く抑えた声が聞こえてくる。

　声の方をちらりと見ると、巨漢の老父がこちらに歩いてくるのが目に入った。

「キャンドー・レッドリング」

　俺はその名をつぶやく。

　目当ての人物が、自ら出てきてくれて助かった。

「オヤジ……こいつは……」

　キャンドーがすぐ近くまでやってくると、レンジは明らかに気後れしていた。ただ、それは相手が父親だからというわけではない。

　レッドリング家は、個人の武力こそを絶対の評価基準にし、家族内の力関係もそれによって決まるのだ。

　つまりキャンドーが、いまだにレンジより遥かに強い力を持っていることを示している。

「知っとるわ。お前が負けた相手だろ」

　キャンドーはにべもなく言う。まるで息子のことなど興味がないといった感じだ。

　するとレンジは、激しく歯軋りをしながら俺を睨んでくる。

　逆恨みされても困るんだけどな……。

「頼み事があって来た」

　俺がそう告げると、キャンドーは静かに一つうなずいた。

「メリーナ・サンダーブロンドを支持しろと言うのだろう」

「話が早いな。それじゃ――」

　頼む、と言いかけたところで、横からレンジが割って入ってくる。

「ザケんじゃねェッ！　誰があのクソアマを支持するかってんだ！　レッドリングをナメんなッ！」

　レンジは相変わらず下品な言葉をわめき散らしていた。こいつがレッドリング家の、次の継王だと言うのだから、うんざりしてくる。

　たぶん父親のキャンドーも、少なからずそう思っていたのだろう。

「黙れ、弱き者が」

「なッ――」

　キャンドーは声に力を込め、レンジを黙らせる。それから再び俺に話してくる。

「失礼した。一度やりあえば、獣でも相手の力量を見極められると言うのに」

　若い頃はキャンドーも、手をつけられないほどの荒くれ者として知られていたが、さすがに落ち着いたようだ。

　ただ、彼のその態度に、レンジは納得できなかったようだ。

「なんでオヤジが、こんなヤツに下手に出てんだよ……」

「お前こそ、何を偉そうに言う。この男に、手も足も出なかったくせに」

「オレのことは関係ねェ！　オヤジの話をしてんだッ！」

「お前はまだ理解できないのか」

「ナニがだよ！」

「ここに立つ男は、その気になれば、レッドリング家の全てを、跡形もなく消滅させられるのだ」

「……はァ？」

　レンジが俺を睨んでくる。その目に、わずかに怯えの色が宿っていた。額には、汗が浮かび始めている。

　もちろん、俺は暴力に訴えようなどとは思っていない。ただ、レッドリング家を説得するには、これ以外の方法はないのだ。

「キャンドー、俺の頼みを聞いてくれるってことでいいんだよな？」

「構わん。我らがレッドリング家は、二代に渡って完全に敗北したのだ。フィラデル以上の力を持つお前にな……」

　キャンドーはほとんど感情のこもっていない声で話していた。

　それを聞いて、息子のレンジは信じられないといった顔になる。

「ウソだろ……オヤジが負けたってのか？　こんなヤツに……」

「若い頃の話だ。完膚なきまでに負かされた。そしてワシは、フィラデルのお守りを約束させられたのだ」

　キャンドーが口にしたことは、俺の記憶にはない。だが、わざわざ詳しいことを聞く気もなかった。

「フィラデルのことは好きにしてくれていい。メリーナについても、投票以外のことを頼むつもりはない」

　俺はそれだけを告げた。

　キャンドーは何も言わず、ゆっくりとうなずくだけだった。

　その横では、レンジが悔しそうな表情をしている。しかし、どれだけ睨まれたところで、俺はもう相手をする気はなかった。

　◆◆◆

＜ニュールミナス市／大勇神殿／降臨の間＞

　キャンドーがメリーナの支持を表明した。

　その瞬間、フィラデルは激昂して立ち上がり、息つく暇もないほどの勢いで、キャンドーを罵倒していた。

『この裏切り者が！　力しか知らぬお前に、どれだけ便宜を図ったと思っておる！　お前なぞ、余がいなければ、とっくに継王の座さえ追われていたのだぞ！　この力任せの駄馬が！　主人を目的地に連れていくことさえできぬのか！』

　フィラデルの怒りの声が、神殿内に響き続ける。幼稚で、独りよがりの内容だ。聞くに耐えない。

　だが、キャンドーはまるで気にする様子もなく、言うのだった。

『文句があるなら、力ずくで従わせるのだな』

　その一言は、フィラデルを黙らせるのに充分だった。

　画面の向こうで、キャンドーが静かに席に着く。

　それと同時に、俺たちがいる監視小屋の中で、歓声があがった。

「おおおぉぉ！　すげー！　やったぜ！」

　ジーノは両腕を振り回して喜んでいた。

　さらに、ロゼットが俺の身体を激しく揺さぶってくる。

「ライライ！？　ライライがやったの！？　すごすぎよ！　さすがあたしのライライ！」

　どさくさに紛れて何を言ってるんだか。

　まあ何も知らなければ、それだけ衝撃的な展開だったとは思う。

「マナ……びっくりして心臓が止まるかと思いました」

　アイマナがジョークなのかどうかわからないことを言ってる。とりあえず、その表情を見る限り、相当驚いているのは確かだ。

「これだから団長はやめられないんですよ。僕も今年一番、昂ってしまいました」

　ソウデンも不気味な報告をしてくる。

　こいつらは、もう少しまともな反応ができないんだろうか。

　プリも俺の髪をずっとワシャワシャかき乱しているし……。

「言っておくが、まだ決まったわけじゃないんだぞ」

　俺がそう言ってやると、さすがにみんなも落ち着いてくる。

　そしてロゼットが、指折り確認しながら言う。

「えっと……これでフィラデル様が６票。メリーナちゃんが５票よね……」

「メリーナ様にもう１票入れば、並ぶってことじゃねぇか！」

　ジーノはまだ興奮覚めやらぬといった感じで声を上げていた。

　一方、ソウデンはすでに冷静に状況を理解していた。

「しかし、残りは１票。それも、ロスカ・グレイギア様だ」

　その言葉で、ジーノも大人しくなる。恐らく思い出したのだろう。

　最後の１票こそが、最も強固なフィラデルの支援者だということを。