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No.110

　メリーナは目を丸くしたまま、大きく顔を左右に振る。

「ムリムリ！　ムリよ！　わたしがロゼットさんを探すなんて。だいたい、魔法は苦手だって言ったでしょ」

「魔法で探すわけじゃない」

「じゃあ、どうやって探すの？」

「髪を使うんだ」

「髪って……わたしの髪のこと？」

　メリーナは自分の長い髪を撫でながら、不思議そうな顔をする。

　その髪は、これまで見たこともないほど強い光を放っていた。

「メリーナの髪には、相当な量の魔力が溜められている。抜けた髪の毛の１本にもな。それをメリーナ自身が探り当てるんだ」

「そんなこと……可能なの？」

「たとえば俺が、そこら辺の石に何かしらの魔法をかけるとする。それには俺自身の魔力が込められていて、どこにあるのか、だいたいの場所を察知できるんだ」

「それはライだからでしょう？」

「ある程度の魔法が使えるなら誰でもできるよ。魔導ロボット(マグリカント)を操っていたレンジ・レッドリングや、ドラムを操っていたサリンジャーも、降って湧いたように俺たちの前に現れただろ？」

　理屈自体はそう難しいものじゃない。もちろん個人の差はあるが、魔法の修練をしていれば、自然と身につく能力だ。

「……なんとなくわかったわ。だけど、そもそもロゼットさんは、わたしの髪の毛なんて持ってないんじゃない？」

「服についてる可能性がある。実際、俺の服にもついてるからな」

　俺は、スーツについていた金色の髪の毛を摘み上げる。

　その髪の毛１本も、よく目を凝らせば、光を放っているのがわかる。

「あっ……ごめんなさい」

「別に謝ることじゃないさ。むしろ今回に限っては、助けられるかもしれない」

「ロゼットさんの服にわたしの髪の毛がついていたとしても……やっぱり、わたしが察知できないと意味がないわよね？」

「魔法の修練を積めば、メリーナにもできるようになるはずだ」

「……今できないことに変わりないわ」

「ああ。だから俺がサポートする」

　俺はそう言ってメリーナを引き寄せる。

　そして彼女を後ろから抱きしめるような体勢をとった。

「ふえぇっ！？　こ、今度はなに？」

　メリーナは慌てた様子で、首を左右に動かしていた。

　ちょっと密着しすぎだと俺も思うが、この方が安定するからな。

「嫌かもしれないが、少しだけ我慢してくれ」

「イ、イヤだなんてとんでもないわ！　絶対にそんなことはないから！　ただ、急だったし、こんなことしてていいのかなぁ……ってちょっと思っただけで――」

　メリーナは早口で何か言っていたが、俺はすでに集中に入っていた。

【空間上の磔(エアークロス)】

　俺は魔法を発動させた。

　すると、効果はすぐに感じられる。

「えっ？　ええ？　なにこれ……？　身体が動かないわ……」

「腕と頭は動くように調整したはずだが、どうだ？」

「あっ、本当ね。腕は動かせるわ……！」

　メリーナは腕をグルグルと動かしてから、俺の方に振り返ってくる。

　おかげで、至近距離で見つめ合ってしまった。

　メリーナは一瞬驚いた顔をし、それからすぐに照れ笑いを浮かべる。そして視線を逸らしながら尋ねてくる。

「これって……ライの魔法……？」

「ああ。空間に身体を固定する効果がある。俺自身と、俺の身体に触れているものをすべて、その場の空間に固定するんだよ」

「あっ……だから、抱きしめて――うぅ……」

「どうしたんだ？」

「わたし、また勘違いしてたかも……」

　メリーナは恥ずかしそうにうつむいてしまう。

　何がどう勘違いなのかわからないが、今はそんなことに気を取られている場合じゃない。

「メリーナ、いつも使ってる媒介物の剣は出せるか？」

「あっ、そっか……」

　メリーナは静かに集中し始める。

　それから程なくして、両腕を前に突き出して言う。

「雷天宝剣(ギガゼウス)よ！」

　メリーナがそう唱えると、すぐ目の前に激しい稲光が生まれた。

　そこから雷鳴と共に、まばゆい光を放つロングソードが出現する。

　剣の柄を、メリーナはしっかりと握った。

　それから再び俺の方を振り返り、尋ねてくる。

「なんの魔法を使えばいいのかしら？」

「そうだな……【天地を貫く光柱(ヤクサイカヅチ)】あたりがいいな」

「ヤクサイカヅチ！？」

　メリーナの叫び声が夜空に響く。今まで聞いた中でも、最大クラスの声だった。

　そしてメリーナは、大口を開けたまま固まってしまう。

「……大丈夫か？」

　俺が尋ねると、メリーナは何度かゆっくりとうなずき、大きく深呼吸していた。

「大丈夫よ。ちょっと驚いちゃって……」

「そうか、それならよかった」

「なんでそんなに落ち着いてるの？　まさか知らないわけじゃないわよね？　いいえ、知ってるに決まってるわ。そもそも名前が出てくることすら普通じゃないもの」

「もちろん知ってるよ」

「サンダーブロンド家に伝わる最上級魔法よ」

「正確に言えば、＜サンダーイエロー家＞のものだけどな」

「そこまで知ってるのね……」

「やれるか？」

「ムリに決まってるでしょ！　わたしどころか、ここ数百年、誰も使った記録のない魔法なのよ。存在そのものが秘中の秘。他の継王ですら、知らないはずの魔法なんだから」

「メリーナ……」

「ムリムリムリムリ！　いくらライが説得しても、こればっかりは絶対にムリ！」

　そんなことを言いながら、メリーナは高速で首を横に振っていた。

　付け入る隙がないほどの拒否っぷりだ。

　ただ、やってもらわないと困る。

「メリーナ、ロゼットの命が懸かってるんだ」

「あっ……うん」

　俺の一言で、メリーナは途端に大人しくなってしまった。

　ちょっとかわいそうだが、今は丁寧に説得している余裕はないのだ。

「改めて聞くが、やれるか？」

「……やるわ。ごめんなさい。わたし、さっきまでライに必死に頼み込んでたのに。どんなことをしても、ロゼットさんを助けようと思ってたのに……」

「反省は後だ。もう本当に時間がない。髪の毛に溜められた魔力も、メリーナの身体から切り離された瞬間から、少しずつ減ってるはずだからな」

「うん……ただ、あらかじめ言っておくけど、魔法を成功させる自信は全くないから……」

　メリーナが剣を上段に構える。その言葉は自信なさげだが、声の奥からは密かな覚悟も感じられた。

「大丈夫だ。魔法は失敗してもいい」

　俺は彼女の後ろから、腕を前へ回す。

　そしてメリーナと一緒に、その剣の柄を握る。

「失敗してもいいって、どういうこと？」

「今から、俺がメリーナを補助する魔法を使う」

「それって＜太古の魔獣＞を倒した時みたいに？」

「あの時とは別だ。でも、メリーナは気にしなくていい。【天地を貫く光柱(ヤクサイカヅチ)】の発動に集中してくれ」

「でも、ライはすでに、空中に固定する魔法を使ってるんじゃないの？」

「【空間上の磔(エアークロス)】は、【絨毯のない夜間飛行(リリースアラジン)】と違って、一度発動させてしまえば、その後はコントロールに気をつかう必要がない。だから別の魔法に集中できるんだ」

「それならいいけど……」

　剣を握るメリーナの手が震えている。高所が苦手なせいもあるが、これから使おうとしている魔法への畏れも強いのだろう。

「メリーナ、集中するんだ」

「うん……それじゃ始めるわね」

　メリーナが深い集中に入った。

　重なり合った彼女の全身から、魔力が高まっていくのを感じる。

　そして俺はおもむろに、魔法を発動させる。

【神速の神経伝達(シナプスランページ)】

　すると、メリーナの身体から放たれる光が、数倍にも膨らんだ。

　この魔法は、あらゆる感覚を鋭敏にすることができる。魔力を察知する感覚もだ。

　いまメリーナの感覚は、とてつもなく鋭敏になっている。

　ただ、それに本人が気づいているかどうかはわからない。

　メリーナはこれ以上ないほど集中していた。隣で爆発が起きても気づかないんじゃないかと思えるほどだ。

「…………っ！」

　メリーナの気配が変わった。魔法を発動させる準備が整ったのだ。

　そして――。

「【天地を貫く光柱(ヤクサイカヅチ)】」

　メリーナが静かに唱える。

　直後、俺たちが浮かぶ空中の、さらに遥か上空に稲光が生まれる。

　その稲光は、どんどん範囲を広げていき、ニュールミナス市全体を覆うほどになる。

　だが――。

「――――かはっ！」

　メリーナは大きく息を吐き出した。

　全身からは力が抜け、両腕をだらりと下ろし、うなだれてしまう。

　俺はその身体を支えながら声をかける。

「メリーナ、大丈夫か？」

「ハァハァ……平気よ。ヤクサイカヅチは失敗しちゃったけど……」

「それでいいんだ」

「そうね……ライがわたしにやらせたかったこと、わかったわ」

「魔力を感じられたんだな」

「シルバークラウン家の王宮周辺を除くと、ニュールミナス市全域に落ちてるわたしの髪の毛は、７本。そのうち１本だけが、今も移動しているみたい……」

　魔力が蓄えられた状態の髪の毛が落ちているとしたら、それは全て今夜のうちに落ちたものだ。さっき俺たちが飛んでいた時に落ちたのか、あるいはロゼットの服についていたものが落ちたのか。

　今日は風がほとんどない。それなのに今も移動しているとしたら、その理由は一つしかない。

「メリーナ、よくやった。ロゼットはそこにいる」

「あっちよ……。GPAの本部があった辺り……」

　メリーナが指差す先。

　そこに向けて、俺たちは全速力で飛行した。