グレート・プロデュース 〜密かに国をコントロールする最強のエージェントは、恋に落ちた王女を大帝王に即位させることができるのか？〜

第八章

No.108

　俺はシルバークラウン家の王宮内を走り回った。

　内部の地図は頭に入ってるので、迷うことはない。ただ広すぎるし、明かりもほとんどないので、人を探すのには苦労する。

「クソッ！　どこにいる！」

　思わず無線に呼びかけようとしたが、すぐに使えないことを思い出してやめる。

　……………………。

　やがて本宮殿の最上階部分に行き着く。

　そして、ここが最後だと、屋上テラスへ飛び出した。

　その直後――。

「ライ！」

　聞き覚えのある声とともに、誰かに飛びつかれた。

　抱きしめると、彼女の匂いと温もりを感じる……。

　脳裏には、これまでの記憶が鮮やかに蘇ってきた。

「メリーナ……よかった……」

　ほっとして、全身から力が抜けそうになった。

　でもメリーナが寄りかかっていたので、倒れるわけにはいかない。

「来てくれるって信じてたわ……」

　メリーナは力強く抱きしめてくる。

　彼女の全身が、わずかに震えているのを感じる。

　メリーナも怖かったのだろう。安心できるまで、ずっとこうしていてやりたいが……。

「メリーナ、怪我はしてないか？」

　俺はメリーナから離れ、彼女の全身を確認する。

　屋上テラスには、明かりはほとんどないが、メリーナの姿はよく見えた。彼女の全身が淡い光を放っているおかげだ。

　見たところ、彼女の身体には特に異変はなさそうだが。

「わたしは平気よ。みんながいてくれたから……」

「襲撃者と遭遇しなかったのか？」

「あっ、そうだ！　大変なのよ！」

「何があった？」

「ロゼットさんが捕まっちゃったの……」

「なんだと？」

「ごめんなさい……私のせいなの……どうしよう……」

　メリーナはあからさまに動揺し始めた。

　俺は彼女の金色の瞳をしっかり見つめ、軽く肩を撫でながら話しかける。

「慌てなくていいから。順を追って説明してくれ」

「舞踏会の終わり頃よ……。フィラデル様のご挨拶が始まるから、継王や王族はグランドホールに集まるよう呼び出しがあったの。その時……わたしたちはちょうど化粧室にいたんだけど……」

「レンジから身を隠してたんだな？」

「うん……ロゼットさんがここにいようって言って……。でも、フィラデル様の呼び出しは無視できなくて……。だから大広間に戻ろうとしたんだけど、廊下に出たところで停電が起きたの……」

「なるほどな……」

　監視カメラでは追えなかったが、ロゼットの判断は悪くない。化粧室の中にいれば、レンジと顔を合わせずに済む。問題は、フィラデルの呼び出しがあったことか。

「停電が起きた後はどうなったんだ？」

「わたしが魔法で灯りをつけようとしたんだけど、ロゼットさんに止められたの……。その後すぐに、廊下の向こうから武装した兵士の集団が現れて……」

「『泥だらけの太陽』の武装兵だな。銃撃したのは奴らか？」

「うん……。それからわたしたちは王宮内を逃げ回ったんだけど、彼らも追いかけてきて……」

「シルバークラウン家の護衛兵が撃退したのか？」

「撃退したのはソウデンさんやロゼットさんたち、チームのみんなよ……。何人か捕まえて、シルバークラウン家の護衛兵にも引き渡したけれどね……」

　停電の前後にここで何が起きていたのか、だいぶ把握できた。

　ビオラは、シルバークラウン家の護衛兵が撃退したと言ってたが、手柄を横取りしただけか。

「プリは来なかったのか？」

「プリちゃんも助けに来てくれたわ。でも、わたしが狙われて……」

　メリーナはそこで顔を覆う。

　それで、だいたい何があったのかは察しがついた。

「ロゼットが庇ったんだな」

「ごめんなさい……わたしも戦おうとしたんだけど……」

「気にしなくていい。メリーナを守るのがロゼットの役目だ」

「そんなっ――」

　メリーナが辛そうな顔で見つめてくる。

　何か言いたそうだったが、言葉は出てこない。

「メリーナの言いたいことはわかるよ。でも、それはロゼットの覚悟を称えるのとは、真逆の行為だ」

　俺がそう言うと、メリーナもどうにか理解してくれたらしい。

　昂った感情を抑えようと、彼女は静かに深呼吸をしていた。

　俺は少しだけ間を置いてから、改めてメリーナに尋ねる。

「一つ聞きたいんだけど、少し前の銃声は聞こえたか？」

「うん……ここに隠れてたから、誰が撃ったのかはわからなかったけど」

　俺が庭で聞いた銃声は襲撃者のものだと思ったが、どうやらアレは違ったらしい。恐らくシルバークラウン家の護衛兵が、襲撃者を処分した際の銃声だったのだろう。

　メリーナの話によれば、襲撃者は俺がここに着く前に、とっくに撤退していたのだ。

　ロゼットを連れて……。

「ライ、ロゼットさんを助けに行かないの？」

「ここにソウデンたちがいないってことは、あいつらが追ってるんだろ？」

「そうだけど、ライも助けに行って！」

　メリーナは真剣な顔で頼み込んでくる。

　もちろん俺だって、探しに行けるものなら行きたいが……。

　この屋上テラスからは、ニュールミナス市の全域が見渡せる。

　大規模な停電は、まだ復旧していない。辺りの景色は、まるで夜の海が広がっているようだった。

　この中から、逃げた連中を探し出すのは困難を極める。襲撃者たちも、撤退ルートや隠れ場所などを用意しているだろうからな。

「ねぇ、ライ……お願いよ……」

　メリーナは俺の服を掴み、必死な様子で訴えてくる。

　俺は拳を握り締め、大きく深呼吸してから、努めて冷静に答えた。

「いま俺がやるべきことは、メリーナの安全を確保することだ。ここで俺までロゼットを助けに行けば、メリーナが危険にさらされる」

「でも、みんなはすぐにロゼットさんを助けに行ったわよ！」

「あいつらには、後で説教しておくよ」

「ライ！」

　メリーナが悲鳴に似た声を上げる。

　そしてその金色の瞳からは、涙があふれ出した。

「このままロゼットさんがいなくなるなら、わたし……」

「そんな話はしないでくれ。ロゼットは命懸けでメリーナを守ったんだ」

「でも、ライにとってもロゼットさんは大切な人なんでしょ？」

「ああ」

「わたしにとっても大切な人よ。大帝王になることよりも」

　……限界だった。

　俺は自分の感情を抑え込もうとしていたが、うまくいかない。

　涙を流すメリーナの顔を見ていると、トラウマが刺激されるのだ。

「ライ……もう二度とわがまま言わないから……これが最後のお願いだから……」

　メリーナは嗚咽混じりにそう言うと、ついには俺の胸に顔を埋めて泣き出した。

　初めからわかってはいたが、メリーナは大帝王になるには優しすぎる。

　大帝王を目指す人間として、人の上に立つ者として、この性格は間違いなく弱点になるだろう。

　ただ、それでも――。

　俺には、この優しい少女の気持ちを否定することはできなかった。

「いいのか？」

「……ライ？」

「俺は今からメリーナが大帝王になることよりも、ロゼットを助けることを優先する。本当にそれでいいのか？」

「うん……！　ありがとう……」

　メリーナは涙を流したまま、屈託のない笑顔を浮かべる。

　しかし、俺の仲間を助けに行こうとしてるのに、礼を言われるとはな……。

　でもだからこそ、こんな彼女だからこそ、俺は――GPAは、メリーナにグランダメリスの未来を託そうとしたのだろう。

「ライ、どうしたの？　早くロゼットさんを助けに行って」

　メリーナが催促してくる。

　そんな彼女の身体を、俺はぐっと抱き寄せた。

「えぇ！？　な、なに？　こんな時に――」

「悪いが、メリーナだけを残していくわけにはいかない。一緒に来てもらうぞ」

「あっ……そうか。うん……それは構わないけど……」

「後で文句も言うなよ？」

「えっ？　わたしは文句なんて別に――」

「行くぞ！」

【絨毯のない夜間飛行(リリースアラジン)】

　俺は魔法を発動させる。

　次の瞬間――俺たちは、あっという間に、遥か高くの夜空に飛び上がっていた。

「きゃああぁぁぁ――やっぱりちょっとおぉぉ――ごめんなさいいぃぃ――」

　無数の星が輝く空に、メリーナの悲鳴が盛大に響き渡るのだった。