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No.104

　グランドホールを抜け出し、メリーナたちは再び庭へ出ていた。

　そして人の少ないところへ行くと、メリーナは勢いよくロゼットに抱きついた。

『よく頑張ったわね、メリーナちゃん』

　ロゼットは優しい言葉をかけ、メリーナの長い髪をしばらく撫でていた。

　それでメリーナも落ち着きを取り戻せたようだ。

『いろいろなことがあって……ちょっとだけ疲れちゃった……』

『ごめんね。あのクズ男を遠ざけようとしないで、そばにいるべきだったわ』

『ううん。ロゼットさん、今日はずっとそばで励ましてくれたでしょ。本当に感謝してるわ。ありがとう』

　メリーナは抱きついたまま、素直に礼を言う。

　すると、ロゼットが珍しく照れたような表情を浮かべていた。

『お礼なんて……あたしはライライの代わりをしただけよ。結果はともかく、メリーナちゃんが無事でよかったわ……』

　ロゼットは、もう今日の仕事が終わったかのような雰囲気で話していた。

　実際、もうすべき事は残っていない。今夜の宴もそろそろ終わりだ。

「後は見守るだけですね」

　アイマナは大きく息を吐き出すと、イスに寄りかかりながら言う。

「最後まで気は抜くなよ」

「わかってます。でも今日の厳重な警備体制を見たら、『泥だらけの太陽』も諦めたんじゃないですか？」

「そうだといいんだけどな……」

　アイマナの言ってることは何も間違っていない。許可を得てない者は、シルバークラウン家の王宮に近づくことさえできないだろう。

　それは俺も理解している。しかし、妙に胸がざわつくのだ。

　俺は緊張感が抜けないまま、監視カメラの画面を眺めていた。

　すると、グランドホールで楽しそうにしていた人々が、急に動きを止めた。

　彼らの顔には、驚きと怯えの表情が浮かんでいる。

　視線は、グランドホールの入口に向けられているようだが。

「アイマナ、大広間の入口を出してくれ」

「了解です」

　中央の大型モニターに、グランドホールの入口の様子が映し出される。

　そこに、頭からつま先まで、全身真っ黒なローブに身を包んだ人物が佇んでいた。

「リン・ブラックサイス……」

　俺はそいつの名をつぶやく。

　するとアイマナが、驚きの声を漏らした。

「いま来たんですか？　もう舞踏会は終わっちゃいますよ」

「こういう場が似合わない奴だからな。もしかしたら気をつかったのかもしれない」

「えぇ……？　何を考えてるのかわからない方ですね」

「実際、名前以外は、ほとんどが謎に包まれてる奴だ」

「そんな人が大帝王になれるものなんですか？」

「奴がどこまで本気なのかは、俺にもわからないよ」

　そんな話をしていると、耳の奥から声が聞こえてきた。

『団長、招かざる客です』

　その報告を聞き、アイマナが映像を切り替える。

　映し出されたのは、王宮の廊下にいるソウデンの姿。

　そしてその目の前に、ちょうど一人の男が立ち止まったところだった。

「今度はレンジ・レッドリングですか」

　その男の名をつぶやくアイマナの声にも、緊張感が戻っていた。

　奴は以前と同じように、真っ赤な短髪を逆立てている。細い眉毛は吊り上がり、瞳はルビーのように赤い。

『よォ、確かテメェもヤ(・)ツ(・)の一味だったよなァ？』

　レンジがサディスティックな笑みを浮かべ、ソウデンに話しかける。

　相変わらず両手は指輪だらけだ。ただ、派手な赤色とはいえ、礼服を身につけているあたり、最低限の常識はわきまえているらしい。

「リン様の付き人として来たんでしょうか？」

　アイマナが確認するように聞いてくる。

　確かにその可能性は高いが。

「わからないが、メリーナに近づかせるわけにはいかない」

　アイマナにそう答えてから、俺はマイクをオンにし、無線の向こうに語りかける。

「レンジ・レッドリングが現れた。ロゼットはメリーナと撤退してくれ。ジーノはビオラに話して、一緒に帰れるよう手筈しろ。ソウデンはレンジの足止めだ」

　そう指示すると、画面の向こうでは、それぞれが動き始める。

　特に重要なのは、ソウデンだ。

『レンジ様。あの時は挨拶もできず、失礼いたしました――』

　ソウデンは、さっそくレンジに話しかけていた。

　しかし全くと言っていいほど相手にされない。

『ウッセーよ。ペチャクチャと』

　レンジはさっさと歩いて行ってしまう。

　ソウデンはそこで一瞬悩んだ素振りを見せる。

　だが結局、足止めの方法が思いつかなかったらしく、肩をすくめていた。

　……諦めが早いな、こいつ。ジーノならもう少し粘るのに。

『メリーナちゃん、行くわよ』

　庭の片隅では、ロゼットがメリーナの手を引き、歩き出していた。

　こっちの方は問題なさそうだ。

『ボス、いまビオラ様と接触するのは厳しそうっす』

　その報告を聞き、アイマナはジーノを中央のモニターに映し出す。グランドホールの奥の方にいるようだ。

　ジーノの視線の先では、ビオラがピアノの演奏をしていた。

「そういえば、そんな予定が入ってたな」

　ビオラは世界一と称される音楽家でもある。そのため、フィラデルを祝すための演奏を依頼されていたのだ。

　この状況だと、まだ数十分は身動きできなそうだ。

「センパイ、メリーナさんたちだけで退出させては？」

「ダメだ。ピンクコイン家の護衛隊なしで帰らせるのはリスクが高い」

「センパイやロゼットさんたちがいれば、なんとかなると思いますけど」

「確かにそうかもしれないが……」

　今すぐにメリーナだけを連れて帰ることは可能だが、そうなると後の様子がわからなくなる。俺たちが撤退した後に、ここで不測の事態が起こらないとも限らない。

「いや、やっぱりビオラのことも心配だ」

「まぁ今のメリーナさんにとっては、後ろ盾みたいなものですしね」

「そうだな……。レンジがメリーナに何かすると決まったわけじゃない。少し様子を見よう。ソウデン、ジーノ。二人でレンジを見張れ。メリーナには絶対に近づけるなよ」

　俺の指示に、画面の向こうの全員が大きくうなずく。

　それからしばらくの間、俺たちはレンジの様子を窺っていた。

　どうやら奴は、リンと示し合わせて来たといった感じではない。それに、メリーナを探してる様子もない。

　これなら、舞踏会が終わるまで待っていても大丈夫そうだ。

　俺がそんなことを考えていた時だった。

『ライちゃん！　なんか来たわね！』

　突然、プリの声が聞こえてきた。かなり緊迫した雰囲気だ。

「プリ、何があった？」

『いろんな方向から、たくさんのヒトがこっちに向かってくるわね』

「空はどうだ？」

『空飛ぶ船は見えないわね〜』

「サリンジャーの臭いはするか？」

『チョウカンの臭いはわからないけど、メリちゃんの家を壊したヒトの臭いがいっぱいするわね！』

　俺はアイマナと顔を見合わせる。

　そしてアイマナが、眉をひそませ尋ねてくる。

「浮遊魔導艦(ふゆうまどうかん)を使わずに、地上からシルバークラウン家の王宮を襲撃するつもりでしょうか……」

「王宮の中も、周りも、十三継王家の護衛隊で埋めつくされてるんだ。いくら人数が多くても、正面から戦って勝てるわけがない」

「じゃあ、他に何か手があるんでしょうか――」

　アイマナがつぶやいた瞬間だった。

　フッと、部屋の明かりが消えた。

　ライトだけじゃない。部屋に並んでいた数十台のモニターも、一斉に電源が落ちた。

「停電か！？」

　俺は急いで窓の外を確認する。

　そこには、暗闇が広がっていた。どこまで目を凝らしても、少しの明かりも見えない。あれだけ明るく輝いていたシルバークラウン家の王宮も、完全に闇の中に溶けていた。