１１
飯塚と桜井が帰り、俺は再び売り場という戦場に舞い戻る。
給料をもらえるだけあいつらはマシだ。
俺は毎月のお小遣いに毛が生えたくらいしかもらえないというのに。
夜の時間帯は昼のピークと比べればずっと楽ではあったが、いつもの２倍、いや５倍くらいは忙しかった。
だがどんなに忙しく、辛い時間にも必ず終わりはやってくる。
ついに閉店の時間となった。
普段寡黙な２８歳フリーター男性の黒田さんはいつも以上に何も語らず、少しも細くなくいつもは喧しいおばちゃんパートの細見さんも今日は魂が抜けており、足を引きずり歩いている。
２人とも疲労困憊の様子だ。
そして、１日中働き続けた俺の体力も限界だった。
黒田さんと細見さんを見送り、最後の力を振り絞り店のシャッターを閉める。
「おつかれー」
少しも労いの気持ちが感じられない軽い声がする。
振り返るとフォーマルな高級スーツに身を包んだマリーさんが立っていた。
「こっちは戦場でしたよ。少しは手伝って頂いても良かったと思うんですがね」
「私は指揮官であって兵隊じゃないからねー。君は兵隊の姿が様になるねー」
誰が兵隊だ。
「で？ 売上は」
「良かったです。３０万です」
「ほー。 想定よりよかったね」
１日の売上高３０万円。
それはウチの１日の平均売上の……６倍だ。
「確かに、売上高達成しましたね。しかも、俺が言った２倍じゃなく、６倍でもある」
「まぁ、私の手にかかれば当然だよね」
「で・も・だ！
一つだけ納得できないことがある！」
「ふーん。聞くだけ聞きましょうか」
「桜井にメイド服を着せたことだ。
ああいうような人が嫌がるようなことを無理やりやらせて、それで売り上げをとるようなやり方……！
俺は好きじゃない！ 汚いやり方で勝利してもそれは本当の勝利じゃない」
「君の好みなんてどうでもいい。
それにあの子は別に嫌がってないしね」
嫌がっていない？
脳裏に涙目になって俺を見つめる桜井の姿がフラッシュバックされる。
どう考えてもあれは嫌がっていただろう！
「人には必ず裏がある――なーんてことは別に思っていないよ。
大体の人間は表も裏もない薄っぺらい藁半紙みたいなもんだ。
でも、中には見せたくない一面を隠し持っている人間もいる」
「？」
「桜井さんのことは気にしなくていいよ。
まぁ、君のような人を見る目のない男には気づかないだろうけどねー」
「全然わからねー」
「それよりもさ」
「ん？」
「敬語使ってないよね？」
「……あ」
「それと土下座しながら謝罪と感謝の言葉よろしく」
真顔だった。
それもびっくりするくらいの。
冗談とかそういう要素は一切感じさせなかった。
「えっと……確かに敬語は使いますって話ですけど、土下座とかそんなこと言ってませんよね、俺。」
「早く」
「ここ、路上なんですけど」
「早く」
「…………」
「君は私にはたった２倍の売上も取れないと吐かしたわけだよね？
私のプライドはひどくは傷ついたわけだよ。
だからさ、君も同じようにプライドを傷つけられるべきだと思わない？」
涙こそ流さなかったが、俺は泣いた。
今、俺のプライドが音を立てて砕け散るのを感じている。
額に感じる冷たいアスファルトの感触と心で燃え盛る怒りの感情が実に対照的に感じられる。
生まれて初めての、土下座。
俺はこれまで土下座というものを軽く思っていた。
もしかしたら、「そんなものただのパフォーマンスだよぉ！」くらいに思っていたのかもしれない。
だが、違う。
憎い相手にする土下座というのは、これほどまでに屈辱的なものなのだと俺は初めて知った。
「す、すいませんでしたぁあああ！」
あいつはゴミを見るかのような視線をおそらく送っているのだろう。
そんなもの見なくてもわかる。
１分くらい過ぎただろうか。
マリーさんが言った。
「ということで、明日から君の家を私の仕事の事務所兼自宅として使わせてもらうからね。
それじゃあ、今日はもう帰るねー。
バイバーイ」
彼女は土下座に対する感想を一言も言わないまま、店を出て行ったのであった。
