なぜ勇者パーティーに魔王の三男がいるのか

E級の旗、三つの条件

北東黒星鉱山へ向けて旗が上がっても、ノアの身体は担架から起き上がらなかった。

左腕は肘から先が痺れ、指を閉じても布を掴んだ感覚が薄い。魔力は九十まで戻っているはずなのに、影へ意識を落とすと頭の奥が冷えた。北倉庫中継機を止めた反動は、昇格印が光ったから消えるものではない。

「出発は明朝」

ノアが言うと、薬瓶を並べていたミナが振り向いた。

「患者の希望は聞いてません」

「地脈獣の再孵化まで四日。今日を休めば三日になる」

「今日無理をして倒れれば、指揮官なしで四日よ」

ミナは左手の指を一本ずつ針で触れた。小指、反応なし。薬指、わずか。中指でようやく痛みが走る。

「影縄は？」

ノアは担架の脚へ細い影を伸ばした。結べる。持ち上げようとした瞬間、左肩まで痺れが跳ね上がり、影が解けた。

「固定だけ。荷重をかけたら失敗」

「正解。出発条件は、自力で歩けることじゃない。使えない力を使えると言わないこと」

倉庫の外では、三国代表が三枚の地図を並べていた。

王国の地図は舗装路と橋を詳しく記す。鉄環公国の地図は鉱脈と炉道が中心。牙森の地図には氏族の水場と獣道がある。同じ北東を示しているのに、道は一本も重ならない。

「王国街道なら二日だ」

ダリウスが赤線を引く。

「橋が二本落ちてる」

アイシャが鉄の定規で線を叩いた。

「直せばいい」

「黒星荷車が通った道を追うなら炉道だ。半日短い」

「炉道は人間の肺を焼く」

ミレイアは緑の炭で山腹を囲んだ。

「牙森の水場を繋げば負傷者を運べる。ただし荷車は入れない」

三人は自分の道を譲らない。第50話で三つの勝利宣言を分けたばかりだ。ここで最短一本へまとめれば、誰かの帰還条件が消える。

ノアは担架を三枚の地図の間へ置かせた。

「到着路を一つ決める前に、帰還線を三本作る」

「また三つか」

ダリウスが眉を寄せる。

「王国街道は負傷者と大型荷。炉道は黒星設備と証拠。牙森路は小隊と伝令。どれかが切れても、残りへ渡せる中継点を決める」

サラが三色の紙を取り出した。

「補給も分けます。水、薬、食料、縄、封印箱。共同箱に全部入れれば、奪われた時に全部失う」

ベルナが翼を広げる。

「私は空から三本とも見ればいいな！」

「先に風を確認する」

ルクシアが北東へ鼻を向けた。

「鉄と硫黄。あと、羽毛を焦がす匂いがある」

ベルナの翼が少し下がる。

「飛べないって決まったわけじゃない」

「決めるために、布を上げる」

ティアが白布を長竿へ結んだ。橋の上では普通に揺れる。黒星鉱山の方角へ竿を向けると、布の端へ黒い粉が付き、音もなく穴が開いた。

ベルナは翼を畳まなかったが、飛びもしなかった。

「明日、装備を着けて低く飛ぶ。駄目なら歩く」

ノアは頷く。飛べる者を最初から地上へ縛らない。飛べない可能性を無視して偵察役へ固定もしない。

午後、夜渡り隊は北避難橋の下へ集まった。

レオンが三本の盾杭を地面へ打つ。一本目は王国街道、二本目は炉道、三本目は牙森路。杭の間をティアの細い術式線が結び、サラが補給表を吊るした。

「四日をどう使う？」

ベルナが聞く。

ノアは地面へ数字を書いた。

「一日目、到着と入口封鎖。二日目、坑夫救助と供給路確認。三日目、停止方法を試す。四日目、再孵化前に撤退を含む最終判断」

「三日目で止まらなかったら？」

レオンの問いに、ノアは四日目の数字を消さなかった。

「討伐へ切り替えない。民間人を外へ出し、証拠と停止できなかった条件を持ち帰る。再孵化個体を追うのは別任務にする」

「供給路を残して帰るのか」

ダリウスが不満を示す。

「全滅すれば、供給路が残ったことを伝える者もいない」

アイシャが笑った。

「王国は負けた報告が嫌いだからな」

「公国は炉を見たら止まらないだろう」

ミレイアが返す。

口論が始まりかけた時、サラが三枚の補給表を掲げた。

「王国は水と治療布。鉄環は工具と耐熱具。牙森は食料と案内札。誰が何を持ち出し、何を持ち帰るか署名してください」

共通表にはしない。王国の薬を牙森が使ったら、使用欄へ両者が署名する。工具が壊れたら、公国だけでなく使った班も記録する。補給を貸し借りに変え、所有を消さない。

ノアは担架の上で全項目を読む。長く座るだけで息が浅くなった。

ミナが問答無用で毛布を掛ける。

「あなたの補給表も作る」

「俺の？」

「睡眠六時間。魔力回復薬は二本まで。左腕の感覚確認は三時間ごと。影領域は禁止、影通信は緊急時だけ」

「影領域なしで鉱山へ？」

「半径十二歩を八秒使って、その後動けなくなる人を中心に作戦を組まない」

ノアは反論しようとし、担架の脚を持ち上げられなかった影縄を思い出す。

「分かった。明朝、再検査する」

夜、グラディアから影通信が届いた。

二系統のうち一本を使い、槌音が二度。その後に、短い声。

『扉の内側、名札なし。帰還者、ゼロ』

通信は十二呼吸で切れた。制限の三十呼吸を使い切らない。返答へ一本を残す。

ノアはサラへ内容を口述し、ティアが受信波形を写す。ルクシアは「帰ってくる匂いがない」という自分の観測を別紙にした。三つを一つの断定へまとめない。

「名札なしは坑夫がいないという意味か、名を取られたという意味か分からない」

サラが言う。

「入口で人数を数える前に、名簿と帰還記録を分けて確認する」

ノアは四日間の表へ追記した。

午前零時、左手の小指に針の痛みが戻った。影縄は担架の脚を一寸だけ浮かせ、すぐ下ろした。使えることと、使い続けられることは違う。

翌朝、ノアは担架から降りた。

三歩歩き、左脚が揺れる。ベルナが手を伸ばしかけ、ノアは掴む前に言った。

「肩を貸してくれ」

「最初から言え！」

右にベルナ、左にレオン。自力で立つことを出発条件にはしないと決めた。なら、助けを借りて進むことは違反ではない。

三本の帰還線には、王国の赤、鉄環の黄、牙森の緑の札が立った。一本の旗へ塗り潰さず、夜渡り隊の黒い旗がその中央ではなく、三本を行き来できる位置へ置かれる。

残り四日。

最短で敵を倒す道ではない。誰が倒れても、別の者が帰れる道を先に作る。

夜渡り隊は、帰還線から逆算して黒星鉱山へ出発した。

出発時の点呼で、ルクシアは人数を口にしなかった。代わりに、各人が次の者の名と持ち物を答える。ベルナはレオンと盾杭、レオンはサラと三国表、サラはティアと術式紙。輪がノアへ戻るまで、誰か一人が自分だけを証明する形にしない。

三国代表にも同じ確認を求めると、ダリウスは面倒そうにしながらアイシャの工具数を読み、アイシャはミレイアの水袋を数えた。互いの荷を知れば、喪失時に「他国の責任」で切り離せない。

最後にミナがノアの回復薬二本を掲げる。

「三本目はない。使い切ったら撤退判断を他の人へ渡す」

ノアは署名した。指揮権まで補給品として残量を示す。その一行が加わって、ようやく出発記録は閉じられた。

最初の中継点へ着く前に、王国の荷車がぬかるみへ沈んだ。最短路を急ぐダリウスは兵へ荷を捨てろと命じ、アイシャは工具箱だけは降ろせないと拒み、ミレイアは水樽を牙森路へ移すよう求める。

ノアは三国の表を開いた。捨てれば速くなる物と、失えば帰れなくなる物を分ける。王国の予備槍、鉄環の交換炉蓋、牙森の乾燥肉は現地へ封印して座標を残す。水、薬、坑道工具は三路へ分散する。

「全部持っていく強さはない」とノアが言うと、ダリウスは不満そうに荷を見た。

「王族が不足を宣言するのか」

「不足を隠して兵に背負わせるよりいい」

荷車を軽くすると、車輪は抜けた。代わりに封印荷を守る二人が本隊から外れる。到着人数は減るが、帰路に補給を拾える点が一つ増えた。

ノアはその損得を両方記録させた。進めた距離だけを成功にしない。誰をどこへ残したかまで、四日間の時計へ組み込んだ。

封印荷を任された若い王国兵は、置いていかれるのかと唇を噛んだ。ノアは帰路の三本の旗を指し、最初に戻る負傷者へ水と工具を渡す役だと伝える。

「前へ進まない者も、作戦の内側にいる」

兵は槍を地面へ置き、三国の荷札を声に出して読み直した。牙森の乾燥肉だけでなく鉄環の炉蓋も守ると答えたことで、ダリウスはようやく彼を残置人数ではなく帰還班員として記録した。

一行が丘を越えて振り返ると、黒い旗の下に赤、黄、緑の札が並んでいた。一本でも見えなくなれば引き返す。その条件が、急ぐ足へ最初の歯止めを掛けた。