死者の報酬、生者の夕食
旧街道砦から交易都市リューメン北区までは、荷車で半日。石畳へ変わる頃には日が沈み、三国の旗を掲げた倉庫街へ赤い灯が点り始めていた。
窓のない石倉庫が二十三棟。王国の穀物、ドワーフ国の炉材、獣人国の薬草。それぞれの荷は同じ街へ集められているのに、扉も鍵も管理人も別だ。戦争が始まれば奪い合う国々が、平時だけ一枚の帳簿を信じて荷を預けている。
ベルナは馬車から飛び降り、空を見上げた。
「屋根が低い。煙突が多い。嫌な町」
「空から入る気だった？」
ミナが包帯の端を引くと、ベルナは悲鳴を上げた。
「入らない！ 見るだけ！ 見るのは治療違反じゃない！」
「飛ぶ顔をしてた」
「飛ばない顔ってどんな顔だよ！」
二人が言い争う横で、ルクシアは荷台から地面へ降りなかった。鼻をひくつかせ、耳を四方へ向ける。
「人が多い。荷が多い。帰る匂いが薄い」
「倉庫だからな」レオンが仮盾を背負い直した。「置いていく場所だ」
「違う。置いた者が、取りに戻る匂いがない」
その言葉で、全員が赤札を見た。
荷車の車輪へ貼りついていた一枚。表には荷受番号、裏には細い黒線。剥がそうとすると紙だけが裂け、黒線は木へ残る。
サラは到着時刻を書き、倉庫組合の受付へ名乗った。
「夜渡り隊。F級冒険者ノア・ヴァルグレイヴ一行。泣き声洞窟事件の押収品について、北倉庫の搬入記録を照合したい」
受付の男はノアの角を見た瞬間、椅子を蹴って立った。
「魔族を倉庫へ入れられるか！」
「なら、外で帳簿を見る」
「帳簿も駄目だ！」
「理由を記録します」
サラが筆を構える。男はさらに狼狽した。
「理由って、規則だ！ 規則に決まってる！」
「規則名、制定日、署名者を」
「細かいな、おい！」
怒鳴り声に人が集まる。ノアは黙っていた。父王の城なら、名を出せば扉は開いた。ここでは名が扉を閉じる。それを力で壊せば、父と同じになる。
だが壊せないのではない。暗黒魔法なら、受付の壁ごと影へ沈められる。人間の火球が石一枚を焦がす間に、ノアの闇刃は三枚先の蝶番まで断てる。その力を使わずに立つ方が、今の彼には難しかった。
レオンが半歩前へ出た。
「俺は人間です。王国の退役兵で、夜渡り隊の護衛をしている。俺だけが帳簿を見るのは？」
受付は口ごもる。
「そ、それなら……」
「嫌だ」
レオン自身が断った。
「ノアを信用しろとは言わない。俺だけを信用したふりもするな。立会人を三国から一人ずつ出せ。それまでは荷を動かさず、帳簿も封じろ」
声は低かったが、右腕の震えは隠せていない。受付が仮盾を見て、ようやく折れた。
王国から税関吏、ドワーフ国から炉番、獣人国から荷嗅ぎ役が呼ばれた。三人とも互いを疑い、ノアをもっと疑っていた。
それでも帳簿は開いた。
十二台目の輸送車。搬入日は九日前。積荷は「個人遺留品十一箱」。搬入者オルド、立会者エル。荷受責任者オスカー・レム。
サラの指が止まる。
「オスカー・レムの勤務記録を」
税関吏が別冊を開いた。冬月十二日、勤務中死亡。北区第七码庫の落下事故。
搬入契約の日付は冬月十五日。
「三日後に署名してる」
ティアが囁き、すぐ身を乗り出した。
「筆跡は？ 魔力印は？ 死亡前に予約署名した可能性は？」
興奮で言葉が速くなる。サラは帳簿を閉じなかった。
「一つずつ。死亡証明の確認者は？」
「俺だ」
受付の男が青い顔で答えた。
「倉庫の梁が落ちた。俺が遺体を見た。家族へ渡した。間違いない」
「では、署名したのは誰です」
「知らない！ 朝には書いてあったんだ！」
男が机を叩いた。怒りではない。九日間、口に出せなかった恐怖が破裂した。
「毎朝だ。死んだ奴の署名で搬入命令が増える！ 剥がしても赤札が増える！ 上へ報告したら、俺の娘の名前が次の札に出た！ どうしろってんだよ！」
泣き崩れた男の背後で、棚から紙が一枚落ちた。
赤い札。
荷受名――受付の娘。搬入時刻――明朝。内容物――声、一名分。
ベルナが炎を吐きかけ、寸前で止めた。紙の裏から、幼い少女の悲鳴が聞こえたからだ。
「ああっ、もう！ 燃やしていいのか駄目なのか、先に決めろ！」
「燃やさない」
ノアは札へ鑑定を向けた。
《鑑定結果》
対象：北倉庫・赤札搬入命令
分類：死後履行型契約片（個体ランク：測定不能／総合値：未記録）
進化段階：該当なし
契約レベル：未記録
経験値：該当なし
耐久：1/1（ランク：G）
魔力：測定不能
攻撃：0（ランク：G）
防御：0（ランク：G）
速度：0（ランク：G）
機能：名簿参照／声紋徴収／搬入予約
契約主語：空白
署名者：オスカー・レム（死亡）
状態：署名待ち／受領先・北区第七码庫
紙は弱い。指で破れる。だが契約の経路は紙から倉庫街の地面へ続き、二十三棟の扉を一本の黒線で結んでいた。
ノアは影縄を一本だけ重ねる。切らない。辿る。
第一の線は第七码庫。第二の線は組合の記録室。第三の線は、町の外へ伸びていた。
三固定点。十呼吸。
左腕が痺れ、指が開かなくなる。
「九……十！」
ルクシアが数え、影縄を噛み切った。ノアの膝が落ちる。
「あと一呼吸続ければ、外の送り先が見えた」
「帰還人数から腕を引く気？」
ルクシアは本気で怒っていた。尻尾が床を叩き、帳簿の埃が舞う。
「腕一本、目一つ、記憶一つ。少しずつ減らして、最後にノアだけ帰ったと言うの？ 私は数えない」
ノアは謝ろうとして、言葉を変えた。
「次は十呼吸で届くよう、線を短くする」
「うん」
それで怒りが消えたわけではない。それでもルクシアは、命令ではなく修正を聞いて頷いた。
夜、三国立会人を含む九名で第七码庫へ向かった。赤札は日没時に十四枚。サラが番号を振り、位置を記録する。
鐘が一度鳴った。
赤札が十五枚になった。
誰も貼っていない。白い壁の上へ、紙が滲むように生まれた。
二度目の鐘。十六枚。
三度目。十七枚。
倉庫街の奥で、鉄扉を内側から叩く音がした。
「人がいる」
ルクシアが走る。
「七人。汗が七人。血が二人。水がない！」
ミナが薬箱を抱え、ベルナが包帯を引きちぎろうとする。レオンは仮盾を構え、ティアは震えながら扉の術式へ見入った。
扉には、新しい署名が浮かんでいた。
オスカー・レム。
三日前ではない。今、この瞬間の時刻が添えられている。
サラが死者の名を、恐怖で噛みながら読み上げた。
「オスカー・レム。あなたは死んでいる。だから、これ以上働かせない」
扉の向こうで、子どもが咳をした。
夜渡り隊は北区第七码庫の前へ並んだ。
死者が署名した扉を、生者を殺さず、記録も消さずに開けるために。
赤札は十八枚目を生み、扉の内側から「遅かった」と女の声が笑った。エレナの声ではない。誰の記憶にもない声だった。
地上では赤札がまた一枚、風もないのに軋んだ。倉庫そのものが、彼らの名を覚えたように。
