F級は褒美ではない
泣き声洞窟から十四人が戻った翌朝、旧街道砦の食堂には、椅子より先に寝台が並べられた。
救助された者は七人。記憶を吸われた者、声を失った者、自分の名前だけを何度も確かめる者。夜渡り隊も無傷ではない。ノアの左腕は肩から指先まで熱を持ち、ベルナの右肩には新しい包帯が巻かれ、レオンは片腕で椀を持つ練習からやり直していた。
それでも食堂には、久しぶりに肉の焼ける匂いがした。
「祝いだ！」
ベルナが大皿を頭上へ掲げる。次の瞬間、傷んだ肩が痙攣し、皿が傾いた。
「熱っ、熱い熱い！ 誰か取れ！」
ルクシアが無言で皿を受け、卓へ置いた。肉汁が一滴、床へ落ちる。彼女は食堂を見回し、人数を数え始めた。
「一、二、三……二十九」
「今だけは数えるのやめようよ」
ベルナが笑う。ルクシアの耳が伏せた。
「昨日、十四人だった。今朝は二十九人いる。増えた理由が分からないまま食べるのは嫌」
笑いが止まった。救助者の家族、治療を手伝う村人、ギルド職員。理由のある増加ばかりだ。それでも彼女は、自分の鼻と目で確かめずにはいられない。
ノアは席を立とうとして、ミナに椀で額を押し戻された。
「座る。食べる。薬を飲む。今日はこの三つだけ」
「声核を調べる必要がある」
ミナのこめかみに青筋が浮いた。椀はまだノアの額を押している。
「あるわね。明日」
「地脈獣の再孵化まで十七日だ」
食堂中の匙が止まり、誰もが二人の間から目を逸らした。
「だから今日死んで十六日を残す気!?」
ミナが薬瓶の蓋を締めた。怒るほど強く締める癖のせいで、瓶の首がきしむ。
「やっと帰したのよ。なのに、あんたが椅子から勝手にいなくなったら、何のために泣いたのか分からないじゃない！」
最後の一言だけが震えた。ノアは返事を探し、結局、匙を取った。
「食べる」
「最初からそう言いなさい！」
歓声が上がった。ベルナは勝利より大げさに机を叩き、レオンは笑った拍子に右肩を押さえ、ティアは肉へ伸ばした手で図面を掴んで油染みを作った。
サラだけは、食事の横で報告書を書き続けていた。
死者三名。救助七名。帰還十四名。声核一個。白護符十一枚。依頼報酬は銀貨百二十枚――ただし三割は遺族へ、三割は治療費へ、二割は洞窟封鎖へ。残る二割を七人で割れば、一人当たりは大した額にならない。
ヨルが報酬袋を置くと、ベルナが目を輝かせた。
「私の分で肉、何皿買える？」
「その前に壊した洞窟標識二本、倉庫の窓一枚、借りた縄三本の弁償があります」
「勝ったのに借金!?」
「F級は、壊した物が消える魔法ではありません」
ヨルは平然と帳簿を開いた。だが、ノアの木札を見るたび口元が緩む。
救助された老人が椀を持って立ち上がった。足は震え、声は掠れている。
「王子様……いや、冒険者さん」
ノアが顔を上げる。
「俺は洞窟で、死んだ娘の声を聞いた。帰りたくないと思った。あの声のそばにいれば、また父親でいられる気がしたんだ」
老人の椀から汁がこぼれた。
「助けてもらって、嬉しい。でもな、娘を二度置いてきたみたいで、嬉しいだけじゃない。こんなこと言ったら、罰が当たるか」
食堂の誰も答えられなかった。
ノアは立たず、同じ高さから言った。
「罰を決める者はここにいない。帰ってきたことを、今すぐ喜ばなくてもいい」
老人は顔を歪めた。
「……王子様らしくないな」
「勘当されたので」
老人が噴き出し、すぐ泣いた。ベルナもつられて泣き、「肉がしょっぱい！」と怒鳴った。ミナは笑いながら薬瓶を投げつけ、レオンが盾の代わりに盆で受けた。
昼過ぎ、セヴァンと名乗る旅の侍医が治療箱を持って現れた。灰色の外套、白い手袋、指先に七つの節を持つ細い治癒紋。北倉庫街から救援要請を受け、負傷者を診に来たという。
彼はノアの左腕へ触れず、包帯の上を一瞥した。
「暗黒魔法の経路が腕の神経へ絡んでいますね。治すなら、影縄を一度すべて切るべきです」
「切れば三固定点を失う」
「技と腕、どちらが大切です？」
問いは穏やかだった。穏やかすぎた。
ミナが二人の間へ割り込む。
「患者に二択を迫る医者は嫌い。三つ目を探すのが仕事でしょう」
セヴァンは一瞬だけ目を細め、すぐ微笑んだ。
「ごもっとも。では七日、借りましょう」
「借りる？」
サラの筆が止まった。
老人の声を借りた魔獣。貸与中と表示された所有欄。第一契公への納品。第二の記録官。
セヴァンは言い直した。
「治療期間をください、という意味です」
その場では、それ以上の異常はなかった。治療も正確だった。ベルナの肩を固定し、レオンの腕へ余計な痛みを与えず、救助者の喉を一人ずつ診た。
治療の途中、砦の警鐘が一度だけ鳴った。
全員が武器へ手を伸ばした。だが敵襲ではない。南の地平へ、赤い光の線が一本浮かんだだけだった。魔王城の悪星から旧街道へ伸び、砦の手前で止まっている。
ダリウスの伝令が息を切らして駆け込む。
「魔王軍の再編を確認！ 追跡将ゼガンの旗、騎兵四千！ さらに父王直属の黒鎧兵が城門を出ました！」
食堂にいた者たちの顔から血の気が引いた。洞窟の魔獣一体に、何日もかけてようやく勝った。その外では、アグラドが何千もの兵を一度に動かしている。
ベルナが椅子を蹴った。
「四千くらい、私が上から――」
翼を広げる前に、傷が開いた。包帯へ赤が滲む。ベルナは歯を食いしばり、それでも立とうとした。
ノアは父の戦力を頭の中で数えた。黒鎧兵一人は地上の熟練冒険者十人分。ゼガンは今の夜渡り隊が総力を出しても、足止めが精一杯。その背後に父王自身がいる。
「勝てない」
口にすると、食堂の何人かが息を呑んだ。
ノアは続けた。
「今、正面から戦えば全滅する。だから北倉庫の線を先に切る。父上が四千を動かすなら、私たちは七人が戻れる道を一つ増やす」
恐怖は消えなかった。むしろ父王の大きさが、砦の壁よりはっきり見えた。それでもレオンが仮盾を床へ立て、ミナがベルナを座らせ、ルクシアが出発人数を数え直した。
勝てないと認めても、動けなくなるわけではない。
その言葉を、サラは日付とともに記した。
夕方、彼が去った後で、サラは診療簿を開いた。
七人の患者名。七つの治療時刻。七節の印。
署名欄だけが空白だった。
空白の下に、黒い一画がゆっくり浮かぶ。
ノアが鑑定を向けるより早く、文字は消えた。
「北倉庫へ行く」
サラが言った。普段より強く、侍医の名を紙へ刻む。
「セヴァン。到着は昼二刻。出発は夕一刻。所属証なし。北倉庫街から来たと証言。忘れない」
ノアは立ち上がり、左腕の痺れに顔をしかめた。
ミナが先に薬箱を担ぐ。
「今日は三つだけって言った」
「もう食べた。薬も飲んだ」
「座る、が残ってる！」
「馬車で座る」
ミナは怒鳴りかけ、堪えきれず笑った。
勝利の宴は終わった。皿には肉が一枚だけ残り、ベルナが紙へ包んで懐へ入れる。帰る者のための食事だった。
北倉庫街へ向かう荷車の車輪へ、誰も触れていない赤い札が一枚、貼りついていた。
誰も笑わなかった。だが誰も荷車を降りなかった。それが、いまの夜渡り隊の返事だった。
